いずれ空へと続く道

第2章：東の死と不死と未来

第54話

　リュウガは東部領の空気を吸った瞬間、王都で押し込めていたものが胸の奥でほどけるのを感じた。

　懐かしさではない。

　安堵でもない。

　ここは自分の生まれた土地であり、いずれ背負うべき場所だ。帰ってきたという感覚はある。だが同時に、帰ってきてしまったという重さもあった。

　駅の屋根は反りの強い瓦で覆われ、柱には龍と狐を象った彫り物が施されている。王都の石造りとは違い、木と朱色と黒鉄が目立つ。線路沿いには東部領式の魔力灯が並び、風鈴に似た小さな魔導具が風に揺れて、細い音を立てていた。

　音も匂いも、王都とは違う。

　香辛料の混じった湯気、焼いた米粉の匂い、川魚を炙る煙。駅前の通りには和装に近い服を着た者もいれば、裾の長い中華風の衣をまとった者、南方の布を重ねた軽装の者もいる。角、尾、獣耳、鱗。東部領の種族は一つの形に収まらない。

　アイギスが隣で周囲を見ていた。

「文化がかなり混ざっているな」

「東部領はそういう土地だ。東の人間界に近い地域の妖魔由来の種が多い。古い時代から混ざって、こうなった」

「武芸が盛んなのも、その影響か」

「それもある。代表に武力が求められるから、強い者を尊ぶ風潮が残っている」

　説明しながら、リュウガは自分の言葉が少し硬いことに気づいた。

　アイギスは観光客ではない。自分を見ている。東部領を背負うと言いながら焦りで倒れ、サニーに鍛え直されている男が、故郷でどんな顔をするのか見ている。

　見られて困るものではない。

　そう思いたい。

「まず宿ではないの？」

　サニーが背後で言った。彼女は駅の柱に寄りかかるように立ち、荷物を片手で持っている。監督役というより、面倒な出張に来た大人に見える。

「迎えが来ています。そこへ荷物を預けた後、少し街を回る予定です。決定戦前に、東部領の空気を見てもらいたいので」

「それ、観光って言うのよ」

「……監督役への説明も兼ねています」

「はいはい」

　サニーは興味なさそうに手を振ったが、目は街路の奥を見ていた。黒い化け物の報告がある以上、ただの観光として歩くつもりはないのだろう。

　駅前から伸びる大通りは、緩い坂になっている。遠くには城郭の屋根が見えた。王都の城とは違う。高い石壁で囲むのではなく、複数の門と曲がった通りで敵を迷わせる構造だ。城下町そのものが、防衛と生活を兼ねている。

　リュウガは案内役として歩いた。

　露店の前を通ると、店主が顔を上げる。

「若様、お帰りなさいませ」

「ああ。世話になる」

　何度も言われる。

　若様。

　その呼び方が、今日は少し重い。

　龍真が生きていた頃、自分へ向けられるそれは、弟としての呼び方だった。期待はあったが、中心ではなかった。今は違う。兄がいない。代わりに自分が見られている。

　リュウガは露店で蒸した饅頭を三つ買い、アイギスとサニーへ渡した。

「東部領の軽食です。中身は肉と香草」

「ありがとう」

　アイギスは素直に受け取る。

　サニーは包み紙を見て、少しだけ眉を上げた。

「昔より種類が増えた？」

「来たことが？」

「仕事で何度かね」

　それ以上は言わなかった。

　サニーがどこで何をしてきたのか、リュウガは詳しく知らない。だが、彼女はいつも、こちらが想像するより多くを知っている。

　通りを進むうち、アイギスが一軒の店の前で足を止めた。

　店先に掛けられた布看板には、魔界語と飾り文字で「KOTOKO」と書かれている。占いの店にしては、外装が妙に洗練されていた。黒と白の布が揺れ、金色の細い鈴が戸口に吊るされている。予約表らしき札はほとんど埋まっており、店の前には順番待ちの客が数人いた。

「有名なのか」

　アイギスが尋ねる。

「……ああ」

　リュウガは短く答えた。

　喉の奥が少し詰まる。

　古都子。

　兄の婚約者になるはずだった人。自分が近づいてはいけないと思っている相手。

　表向きは占い師KOTOKOとして知られている。東部領では、よく当たる占い師として評判で、その名の方がずっと通りがいい。予約は取りにくく、恋愛相談から商売の見通し、旅の吉凶まで幅広く受ける。本人はあの名を恥ずかしがっていたはずだが、今では店の看板になっている。

　サニーが看板を見上げた。

「変な名前」

「本人もそう思っているはずです」

「知り合い？」

　リュウガは答えるまでに一拍置いた。

「兄の知人です」

　嘘ではない。

　だが、正確でもない。

　アイギスがこちらを見た。追及はしない。ただ、今の言い方が足りないことには気づいている。

　店の戸が開いた。

　中から出てきた客が、どこか安心したような顔で頭を下げて去っていく。その奥に、黒い髪が一瞬見えた。白と黒が半分ずつに分かれた和装。金の瞳。狐耳の先が、戸の影でわずかに動く。

　古都子だった。

　彼女はこちらに気づいた。

　目が合う。

　リュウガは、咄嗟に礼だけをした。

　古都子も静かに頭を下げる。占い師として客へ向ける礼ではなく、昔を知る者へ向ける、少しだけ重い礼だった。

　それ以上は近づかない。

　近づけなかった。

「挨拶しなくていいのか」

　アイギスが聞いた。

「今はいい」

「そうか」

　アイギスはそれだけで引いた。

　ありがたいと思う反面、情けなくもあった。自分が距離を置いているのは、古都子を責めたいからではない。責める資格がないからだ。兄は自分を庇って死んだ。古都子はその場にいて、何かを知っていた。そう思い続けているのに、何も聞けずにいる。

　聞いたら、兄の死に向き合わなければならない。

　自分が兄を死なせたという言葉から、逃げられなくなる。

　サニーが饅頭を食べ終え、包み紙を丸めた。

「で、次は？」

「武闘会場の下見です。決定戦の武闘部門が行われます」

「観光の次にそれね」

「東部領では、十分観光になります」

「嫌な観光地」

　軽い言葉だったが、リュウガは笑えなかった。

　武闘会場へ向かう道は、城へ続く道とも重なっている。通りの奥に、代表決定戦の幟が並んでいた。予定より早まった日程。まだ街は平静を装っているが、空気の端には落ち着かない熱がある。

　伯耀側の工作。

　表向きには何も乱れていない。むしろ整いすぎている。出場者の調整、会場整備、観客席の案内、警備の配置。すべてが通常通り進んでいるからこそ、不自然だった。

　リュウガは拳を握りかけ、途中で力を抜いた。

　サニーに叩き込まれたことを思い出す。派手な技へ逃げる前に、足腰、呼吸、判断を整えろと言われた。面白みのない基礎ほど、崩れた時に最後まで残る。

　焦って倒れるためにここへ来たわけではない。

　アイギスが隣へ並ぶ。

「リュウガ」

「何だ」

「ここで見るべきものは、敵だけではないはずだ」

　言葉は静かだった。

　リュウガは少し遅れて頷く。

「分かっている」

　見なければならないものは多い。東部領の街、領民の顔、自分へ向けられる期待、古都子の沈黙、伯耀の気配。そして何より、兄のいない場所で自分がどう立つのかを、リュウガ自身が見届けなければならない。

　武闘会場の門が近づく。

　その向こうから、訓練用の木剣がぶつかる音が聞こえた。

　リュウガは背筋を伸ばした。

　逃げるなら、来るべきではなかった。

　来た以上、見る。

　たとえ、見たくないものが待っているとしても。