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EX36

　クロエは、領主としての実務が感情よりも先に机へ積まれることを、最近になってよく理解するようになった。

　西部領事件の後、彼女は正式に領主となった。とはいえ、養成所に在籍している間、日々の政務をすべて担うことはできない。だからローザが領主代行として動き、クロエは王都から確認できる範囲の書類に目を通す。

　母が生きていて、代行として動いてくれる。

　その安心は大きい。

　だが、安心したところで書類は減らない。

　寮室の机には、養成所への照会文、サニー・アージェント宛の相談書、西部領内の部署から上がってきた意見書、雇用条件の草案が並んでいた。どれも桐子に関わるものだ。本人にはまだ見せられない。見せる段階ではない。

　ただし、進めていないわけではない。

　むしろ進めている。

　クロエはその事実を否定する気がなかった。

「領主として必要な確認よ」

　誰もいない部屋で、クロエは小さく言った。

　言い訳に聞こえた。

　領主として、白銀桐子は欲しい。魔法無効化下でも動ける対人戦力。現地に赴いて交渉できる柔軟さ。魔界の常識に染まりきっていない判断力。西部領の事件で証明された実績。行政側の言葉に置き換えれば、理由はいくらでも並ぶ。

　友人としても、近くにいてほしい。

　その一文は、どの書類にも書けない。

　クロエはペンを取った。

　まず養成所への照会文。卒業後配属を前提とした、適性確認と受け入れ可能性の照会。表現は慎重にする必要がある。養成所側からすれば、生徒本人の意思より先に領地が手を回しすぎるのは好ましくない。だが、早めに調整しなければ配属枠は埋まる。

　次に、サニーへの相談書。

　こちらはさらに難しい。

　サニーは桐子の後見人だ。形式上だけではない。桐子の安全、成長、帰る場所があるかどうかも含めて、彼女は見ている。雑な理屈で押せば、書類ごと切られるかもしれない。比喩ではなく、本当に切られそうな気がする。

　クロエは文面を読み返した。

　白銀桐子氏の卒業後進路について、西部領として受け入れの意思があり——

　硬い。

　硬すぎる。

　かといって、桐子を西部領へください、と書くわけにもいかない。吸血鬼文化としては、血を味見した相手を気に入ったから近くに置きたい、という感覚も完全におかしくはない。だが、それを王都の養成所へ送る文書に書けば、確実に突き返される。

　ローザなら笑う。

　執事なら静かに差し戻す。

　サニーなら目を細める。

　クロエはため息をつき、文面を直した。

　西部領は事件後の復旧と行政再編の過程にあり、現地対応力を持つ若手人材を必要としている。白銀桐子氏は、事件当時における判断力、対人戦闘能力、魔法無効化下での対応実績から、領主補佐候補として高い適性を示した。

　これなら通る。

　感情は隠れている。

　隠れているが、消えてはいない。

　次は雇用条件だった。

　住居、給与、任務範囲、危険手当、訓練環境、王都との連絡手段、帰省に相当する移動支援。桐子が人間界へ戻れるかどうかは分からない。分からないからこそ、選択肢を閉じない条件が必要になる。

　戦力として使い潰す気はない。

　そう見える条件では駄目だ。

　クロエは領主印の扱いを確認した。自分の名で出せるものと、代行であるローザの確認が必要なものを分ける。正式な領主はクロエだ。だが、養成所にいる間はローザが代行として領地を動かす。その二重の形は少し面倒だが、今の西部領には必要だった。

　通信端末が震えた。

　ローザからだった。

「進んでる？」

　開口一番、軽い声が来る。

「母様、もう少し領主代行らしい聞き方はありませんの」

「じゃあ、領主殿。外堀の造成状況はいかが？」

「言い方」

「実態に合わせた」

　クロエは額に指を当てた。

　否定しきれないのが腹立たしい。

「養成所への照会文と、サニーへの相談書を整えています。雇用条件は草案段階です」

「サニーには正直に書いた方がいいわよ」

「正直に書きすぎると怒られます」

「隠しても怒られるわよ」

「それはそうですが」

　ローザは楽しそうだった。

　娘が領主として書類に向き合っていることが嬉しいのだろう。だが、楽しんでいるだけではない。彼女は代行として、西部領側の部署を動かしている。人事、財務、警備、復旧、領民への説明。ルシアンがいなくなったことで、行政は驚くほど回り始めた。

　それが安心でもあり、苛立ちでもある。

　もっと早く、こうなっていれば。

　その思いは、クロエの中にまだ残っている。

「桐子ちゃん本人には、まだ言わないのね」

「正式な段階ではありません」

「友達としては？」

　クロエは黙った。

　通信の向こうでローザが笑う気配がした。

「領主として必要だから、友達として近くにいてほしいから。その両方でいいじゃない」

「混ぜるべきではありません」

「混ざるものよ」

「母様」

「混ざったうえで、相手の選択を奪わなければいい」

　その言葉に、クロエは少しだけ息を止めた。

　相手の選択を奪わない。

　簡単に見えて、とても難しい。ルシアンはそれを奪った。クロエから、使用人から、領地から、選ぶ余地を奪い続けた。だからこそ、自分は同じことをしてはいけない。

　外堀を埋めている時点で、かなり危うい気もする。

「……分かっています」

「分かっているなら、あとは書類を上手に作りなさい。サニーは甘い文面より、逃げ道を残した文面の方が通しやすいわ」

「逃げ道」

「桐子ちゃんが断れる余地。王都側が再調整できる余地。西部領側が条件を変えられる余地。全部残しておけば、強引さは減る」

　実務の助言だった。

　クロエはすぐにメモを取る。

　ローザの軽さに隠れているが、こういうところは確かに領主だった。十一年の空白があっても、西部領を知っている。人を動かす言葉を知っている。

「ありがとうございます」

「どういたしまして。あと、個人的な好意は別紙に書かないように」

「書きません」

「本当に？」

「書きません」

　通信を切った後、クロエは書類へ向き直った。

　外堀を埋めていることは認める。

　けれど、橋も残す。桐子が渡るかどうかを選べる橋を。

　クロエは新しい紙を取り出し、雇用条件の欄に追記した。

　本人の意思確認を最優先とする。

　領主としても、友人としても。

　そこだけは譲れなかった。