いずれ空へと続く道

第2章：東の死と不死と未来

EX32

　リュウガは、訓練場の土を踏んだ瞬間、自分が見られていることに気づいた。

　特別クラスの面々だけではない。通常クラスの生徒も、訓練場の端や観覧用の通路からこちらを覗いている。誰も露骨には騒がない。だが、気配はある。東部領の次期領主候補が倒れ、数日安静にされた後、サニー・アージェント直々の許可制訓練を受ける。

　見世物としては、十分だった。

　リュウガは息を吐いた。

「気になる？」

　正面でサニーが腕を組んでいる。

　彼女はいつも通りだった。こちらの体調を気遣う顔でも、特別な技術を授ける師の顔でもない。面倒な問題児を、必要な範囲で叩き直す顔だ。

「ならないと言えば嘘になります」

「なら気にしなさい。見られて動きが乱れるなら、代表戦なんて出るだけ無駄」

　初手から遠慮がない。

　リュウガは苦笑しかけて、やめた。笑えるほど余裕があるわけではない。

　東部領の次期領主決定戦は前倒しになった。理由は工作だと分かっている。こちらの準備を削り、焦らせ、判断を鈍らせるための動きだ。分かっていても、焦りは消えなかった。兄の代わりに立つと決めた。ならば負けるわけにはいかない。

　その焦りで気に手を出し、倒れた。

　強くなるための訓練で倒れてどうする。

　サニーの言葉は、まだ胸の奥に刺さっている。

「今日は何をやるんですか」

「歩く」

「……歩く？」

「そう。歩く。構える。止まる。避ける。振る。以上」

「基礎だけ、ということですか」

「基礎だけじゃ不満？」

　不満ではない。

　ただ、時間がないという感覚が喉元まで出かかった。派手な技が欲しいわけではない。だが、今の自分に足りない何かを埋めなければならない。そうでなければ兄の影に追いつけない。

　サニーは、その焦りを見透かしたように目を細めた。

「奇策に甘えるな。技術に頼るな。戦法に寄りかかるな」

「それは」

「次代を背負って立つつもりなら、まずは足腰を鍛えなさい」

　言葉そのものは地味だった。

　だが、リュウガの胸には妙に重く響いた。

　領地を背負うという言葉は、武器の扱いや勝ち筋の多さだけでは済まない。倒れないこと。崩れないこと。前へ出る前に、自分の体重を自分で支えられること。

　サニーが言っている基礎とは、そういう話だった。

「代表戦で気を使うつもり？」

「……いいえ」

　言葉にすると、腹の底で重くなった。

　気は切り札になる。魔法に対して、あれほど効くものはない。だが、自分の身体にも傷を入れる。運用を間違えれば吐血して倒れる。試合中にそれをやれば、勝つ前に終わる。

「なら捨てなさい。少なくとも今は」

　サニーは淡々と言った。

「勝つために必要ないものを、勝つ前に抱えるな」

　リュウガは奥歯を噛んだ。

　遠くで誰かが小さく声を漏らした。見学している生徒の誰かだろう。奇策も新技も与えられず、基礎に戻される。それは地味で、派手な成長を期待した者には物足りない。

　だが、サニーの前に立っているリュウガには、その地味さが重かった。

「始めるわよ」

　サニーが片手を上げる。

　武器は持っていない。

　リュウガは長短の二刀を構えた。いつもなら、相手の装備を確認し、距離を測り、不得手を探す。だが、サニーに不得手があるようには見えない。少なくとも、今のリュウガに見える範囲にはない。

「踏み込み」

　声が落ちる。

　リュウガは前へ出た。

　次の瞬間、肩を押されていた。

　斬られたわけではない。殴られたわけでもない。ただ、踏み込みの線をずらされ、重心を奪われた。足が流れる。倒れはしない。だが、攻撃は死んだ。

「遅い」

「もう一度」

「言われなくても」

　何度も繰り返した。

　踏み込めば止められ、角度を変えれば崩され、武器を替えれば間合いの前で潰される。

　サニーは強い。

　それは分かっていた。分かっていたはずだった。けれど、実際に向き合うと、強さの種類が違う。出力で圧倒されるのではない。速さだけでもない。こちらが何をしようとしているのか、その形になる前に潰してくる。

　焦りが少しずつ削られていく。

　削られた分だけ、足元が見える。

　代表戦に出る予定の者たちの中に、サニーより強い相手などいないだろう。少なくとも、こんなふうに基礎の前段階で選択肢を潰してくる相手はいない。ならば、ここで耐えられるなら、他の相手にも耐えられる可能性はある。

　わずかな余裕が生まれた。

　それは安心ではない。焦りを消すほどのものでもない。ただ、全部が手遅れだと思い込む状態から、一歩だけ戻るための余白だった。

「今、考えたでしょ」

　サニーが言った。

　リュウガの背筋が伸びる。

「顔に出ましたか」

「足に出た」

「厳しいですね」

「厳しくしてるの」

　見学していた生徒たちが、少しざわめいた。

　桐子の姿もあった。クロエと並んで、訓練場の端から見ている。アイギスは少し離れた場所で、腕を組んでいた。彼女の視線は冷静で、こちらの崩れ方まで見ているようだった。

　リュウガは目を逸らしたくなった。

　だが、逸らさなかった。

　見られている。

　それでいい。

　兄の代わりになろうとして倒れた自分を、ここから作り直すなら、見られることから逃げるわけにはいかない。

「次」

　サニーの声が飛ぶ。

　リュウガは構え直した。

　華々しい勝利など、今日の訓練場にはない。

　あるのは、踏み込みと、崩れた重心と、土を噛む靴音だけだ。

　それでも、その一歩が勝ち残るためのものなら、今はそれでいい。

　リュウガは前へ出た。