いずれ空へと続く道

第2章：東の死と不死と未来

第51話

　桐子は、養成所の大講堂に集められた人数を見て、今日の授業が思っていたより大きなものだと知った。

　特別クラスだけではない。通常クラスの生徒もいる。上級生もいれば、新入生らしき姿も混じっている。教師陣の席にはサニーが腕を組んで座り、その少し離れたところにステラもいた。

　サニーはいつも通りに見える。

　ステラは穏やかに座っている。

　だが、二人の間には、言葉にしにくい距離があった。

　仲が悪いわけではない。むしろ、互いをよく知っているからこそ、無理に近づかないようにしている感じがする。桐子にはその理由が分からない。分からないが、時々そういう気配を感じることがあった。

　隣の席で、アイギスが背筋を伸ばしている。

　母であるステラの姿があるからだろう。表情はいつも通り落ち着いているが、姿勢に少しだけ緊張が混じっている。

「今日は何の授業なんだっけ」

　桐子が小声で聞くと、アイギスが同じ声量で答えた。

「歴史と文化に関する合同授業です。毎年、どこかの時期に行われます」

「歴史と文化」

「今回は絵本『聖女伝説』についてだと聞いています」

「絵本？」

　桐子は少し驚いた。

　養成所の授業で絵本を扱う。人間界の学校でも昔話や神話を扱うことはあるが、魔王軍の候補生たちが集まる場所で絵本という言葉を聞くと、少し不思議な感じがした。

　前方の壇に、一人の女性が上がる。

　リーゼロッテだった。

　桐子は思わず背筋を伸ばした。

　謎の女として出会い、魔王として王都の頂点に立ち、何度か常識の外側からこちらを見てくる人物。彼女が授業に来るだけで、大講堂の空気が一段変わる。

　派手な威圧ではない。

　むしろ、今日のリーゼロッテは穏やかに微笑んでいる。だが、その穏やかさが、少し芝居めいていた。舞台の上に立つ役者のように、自分が見られていることを知っている微笑み。

「さて」

　リーゼロッテは壇の中央で足を止めた。

「今日は皆さんに、とても古いお話をしましょう」

　大講堂が静まる。

　新入生の何人かは緊張した顔をしている。上級生の中には慣れている者もいるが、それでも私語はない。魔王が絵本を語る、という光景そのものに、妙な説得力があった。

「『聖女伝説』。この題名を聞いたことがある人は多いでしょう。魔界で広く流通している絵本です。幼い頃に読んでもらった人もいるかもしれませんね」

　何人かが小さく頷いた。

　桐子は知らない。

　魔界に来てから、軍事や魔法の基礎は叩き込まれたが、子ども向けの絵本までは追いついていない。

　リーゼロッテは、どこからか古い絵本を取り出した。

　表紙は擦れている。新しい版ではないのかもしれない。けれど、大切に扱われてきたことは分かった。彼女の指が、表紙の縁をゆっくり撫でる。

「昔々、聖女と呼ばれる人がいました」

　その声は、講義ではなく語りだった。

「聖女は、特別な王冠を持っていたわけではありません。世界を変える軍勢を率いていたわけでもありません。ただ、誰かが困っていると聞けば、そこへ向かった。病に倒れた村、魔獣に怯える町、飢えた子どもたちがいる道。聖女は各地を巡り、多くの人を助けました」

　桐子は絵本の挿絵を見た。

　遠くて細部までは分からない。だが、金髪らしき人物が人々の間に立っている絵が見える。聖女という言葉から想像する通りの、優しく、強い人の絵。

「聖女は剣を取りました。薬を配りました。時には嘘をつき、時には怒り、時には誰かの手を引いて逃げました。絵本では優しい言葉に置き換えられていますが、助けるということは、いつもきれいなことばかりではありません」

　桐子は少しだけ意外に思った。

　絵本の話なのに、リーゼロッテの語りは甘くない。聖女をただ清らかな存在として扱うのではなく、現実の痛みを少しだけ混ぜている。

　サニーを見る。

　彼女は腕を組んだまま、無表情で聞いていた。

　ステラは、静かに目を伏せている。

　桐子には、その違いが気になった。

「やがて聖女は、多くの人々に名を知られるようになります。助けられた人々は彼女を称え、子どもたちはその話を聞いて育ちました。ですが、聖女自身はいつまでも旅を続けられるわけではありません」

　リーゼロッテはページをめくる。

「長い旅の終わりに、聖女は自分の生家へ戻ります」

　生家。

　その場所がどこなのか、リーゼロッテは言わなかった。周囲の生徒たちも気にしていないようだった。古い時代の話だからだろう。桐子も、昔話の村がどこにあるかをいちいち気にしない。

「そこには、不滅の魔女がいました」

　大講堂の空気が少しだけ変わった。

　不滅の魔女。

　桐子はその言葉を聞いて、リーゼロッテを見た。

　彼女は微笑んでいる。

　何かを隠す笑みではない。むしろ、隠していることも含めて見せているような笑みだった。

「不滅の魔女は、死ぬことがありません。どれだけ時が流れても、肉体を失っても、また戻ってくる。終わりを持たない存在です」

　桐子は、サニーとリーゼロッテが同じ場にいる時の空気を思い出した。

　上司と部下、という言葉だけでは片づかない。命令する側と従う側というより、互いに刃の位置を知ったまま会話しているような、妙に冷えた緊張が二人の間にはあった。

　不滅。

　言葉だけなら強そうに聞こえる。だが、リーゼロッテの声で聞くと、なぜか冷たい。

「聖女は、不滅の魔女に看取られます。多くの人を救った人が、最後には一人の魔女に見送られる。絵本はそこで終わります」

　リーゼロッテは本を閉じた。

　大講堂に沈黙が落ちる。

　桐子は少し戸惑った。

　もっと明るい結末を想像していた。聖女が人々に祝福されるとか、国が平和になるとか、そういう分かりやすい終わり方。だが、この絵本の最後は、どこか静かで寂しい。

　リーゼロッテは生徒たちを見渡した。

「さて、皆さん。この物語は何を教えるものだと思いますか」

　何人かが手を挙げた。

　人を助ける尊さ。

　旅の終わり。

　死を受け入れること。

　不滅であることの孤独。

　答えはさまざまだった。

　リーゼロッテはどれも否定しない。

「物語は、読む者の年齢や経験によって姿を変えます。幼い頃は、聖女の優しさに目が向く。戦いを知れば、彼女が剣を取った意味が見えてくる。失うことを知れば、不滅の魔女が最後に何を見送ったのかを考えるようになる」

　桐子は手元を見た。

　自分なら、どこを見るのだろう。

　聖女の旅。

　剣を取ること。

　助けるために嘘をつくこと。

　それとも、最後に看取る不滅の魔女。

　真希の顔が浮かびかけて、桐子は息を整えた。

　自分はまだ、誰かの最後を穏やかに見送れるような人間ではない。むしろ、誰かを傷つけた側だ。ルシアンを殺した。真希を刺した。どちらも、自分の手から切り離せない。

「聖女は偉大です」

　リーゼロッテが言う。

「けれど、偉大だから傷つかなかったわけではない。人々を助けたから、すべてを救えたわけでもない。物語に残る名の裏には、語られない選択があります」

　その言葉は、絵本の解説というより別の何かに聞こえた。

　桐子はリーゼロッテの顔を見る。

　微笑みは変わらない。

　だが、その笑みの奥を見ようとすると、何もない穴を覗き込んでいるような気がした。

「皆さんは、これから多くの現場に立つでしょう。軍属として、行政官として、研究者として、あるいは領地へ戻る者として。誰かを助けることもある。助けられないこともある。助けるために、きれいではない選択をすることもある」

　大講堂の空気が重くなる。

　これは子どもの絵本の授業ではない。

　養成所の生徒たちへ向けた話だ。

「その時、物語の聖女のようにあれ、とは言いません」

　リーゼロッテはゆっくりと言った。

「ただ、誰かの物語の中に立つことになるのだと、覚えておきなさい」

　授業が終わる鐘が鳴った。

　誰もすぐには動かなかった。

　リーゼロッテは絵本を閉じたまま、壇の上で静かに礼をした。芝居がかった動きなのに、軽くは見えない。

　桐子は席を立つ。

　隣のアイギスは、ステラの方を見ていた。ステラはいつの間にか顔を上げている。サニーは相変わらず腕を組んでいたが、口元がほんの少しだけ硬い。

「桐子」

　アイギスが小さく言う。

「どう感じましたか」

「分からない」

　桐子は正直に答えた。

「いい話だった気もするし、怖い話だった気もする」

「私も、少しそう思いました」

　クロエが後ろから来る。

「不滅の魔女の扱いが、子ども向けにしては寂しすぎるわね」

「魔界の絵本って、こういうもの？」

「ものによるわ。ただ、『聖女伝説』は昔からそういう話として読まれているはずよ。幼い頃は、もっと単純に聖女が立派だと思っていたけれど」

　リュウガは少し離れた場所で、新入生たちがざわめくのを見ていた。

「旅を終えた者を、死なない者が看取る。東部領にも似た話はある」

「あるんだ」

「大抵、看取る側が壊れる」

　桐子は返す言葉を失った。

　リュウガは自分で言って、少しだけ顔をしかめた。兄のことを思い出したのかもしれない。

　大講堂の前方では、リーゼロッテがサニーと何か短く言葉を交わしていた。内容までは聞こえない。ステラはその少し後ろで、二人を見ている。

　桐子はその光景に、授業とは別の違和感を覚えた。

　三人の間に、何かがある。

　だが、桐子が知っていいものではない気がした。

　リーゼロッテがこちらを見た。

　視線が合う。

　彼女は微笑んだ。

　桐子は軽く頭を下げる。

　その一瞬、絵本の中の不滅の魔女が、壇の上の彼女と重なった気がした。

　馬鹿な想像だと思う。

　けれど、そう見えてしまった。

　大講堂を出る時、桐子はもう一度だけ『聖女伝説』という題名を頭の中で繰り返した。

　聖女、不滅の魔女、旅の終わり、そして誰かの物語の中に立つこと。

　その言葉は、授業が終わっても胸の奥に残り続けた。