いずれ空へと続く道

第2章：東の死と不死と未来

第50話

　サニーは訓練場の端で、四人の配置を見た瞬間に、この組み合わせはそれなりに噛み合うと判断した。

　クロエと桐子。

　アイギスとリュウガ。

　攻撃と防御、遠距離と近距離、魔法と武術。単純に役割を分けるなら、桐子とクロエは少し前のめりで、アイギスとリュウガは安定寄りになる。もちろん、実際の戦場でそんなきれいに分かれることは少ない。だからこそ、模擬戦で崩す。

　通常授業内の実技として行うため、周囲には他クラスの生徒もいた。

　見学と待機を兼ねた生徒たちが、訓練場の外周に並んでいる。特別クラスの模擬戦は、去年より注目を集めるようになった。入所試験の時から目立っていた四人が、一年でどの程度伸びたのか。賭け事はさすがに授業中には許されないが、目線の熱はよく似ている。

　サニーはそれを無視した。

　見るべきは四人の足元だ。

「勝敗条件は、相手二名の戦闘不能、降参、または私の停止判断」

　サニーは言った。

「致命傷判定は結界が止める。けれど、痛みと衝撃はある。油断しないこと」

　四人が頷く。

　桐子の手には、以前よりずっと槍らしい槍があった。

　完全とは言えない。穂先の形にわずかな歪みがあり、柄の重心もやや手元に寄っている。それでも、入所当初に出していた曲がりくねった金属塊とは別物だった。武具創造が、ようやく武器として形を持ち始めている。

　クロエは後方で指先を軽く開いている。雷撃を主軸にする姿勢だが、今日はそれだけでは終わらないだろう。彼女は自分の手札を少しずつ増やしている。

　アイギスは盾を複数展開していた。

　手に持つ盾だけではない。空中に浮かぶ盾、地面すれすれに置かれた盾、後衛を守る角度に置かれた盾。桐子の何気ない一言から始まった発想は、もう彼女の戦術の一部になっている。

　リュウガは長短の二刀を構えた。

　気は使わせない。使えばサニーが止める。本人も分かっている。追加訓練の成果は、別のところに出るはずだった。

「始め」

　サニーが告げた。

　最初に動いたのはリュウガだった。

　速い。

　以前より初動が軽い。身体強化に頼り切らず、足の置き方と上体の倒し方で前へ出ている。桐子が槍を横へ払う。リュウガは短剣で柄を逸らし、長剣で牽制した。

　近距離は桐子とリュウガ。

　遠距離はクロエとアイギス。

　想定通り、初手は二つの戦場に割れた。

　クロエの指先から雷が走る。

　細く、鋭く、狙いが正確だった。アイギスは正面の盾で受けず、斜めに置いた盾へ流す。雷は盾の表面を滑り、結界に散った。防いだだけではない。次に飛ぶ雷の角度を制限する配置だった。

　クロエが目を細める。

　アイギスも少しだけ盾の位置を変える。

　遠距離同士は均衡している。

　近距離では、桐子が思ったより粘っていた。

　槍術だけならリュウガの方が安定している。多武器に慣れた彼は、槍の間合いも読みやすい。だが桐子は、槍を槍だけとして使わない。踏み込みをずらし、柄を短く持ち、時には穂先を囮にして肘や膝の間合いへ入ろうとする。

　黒峰流。

　魔法より先に身体へ入っている技術が、彼女の戦い方を支えている。

　ただ、視野は狭い。

　桐子は目の前のリュウガに集中しすぎる。リュウガがそれを見逃すはずがなかった。

　彼は一度大きく踏み込んだ。

　桐子が迎撃する。

　その瞬間、リュウガは剣を捨てた。

　投げ捨てたのではない。桐子の槍へ絡めるように手放し、柄の動きを一瞬だけ縛る。桐子が対応する間に、リュウガは身体を低くして横を抜けた。

「抜かれた」

　サニーは小さく呟いた。

　桐子もすぐに気づく。

　だが、一拍遅い。

　リュウガの狙いは後衛のクロエだった。

　アイギスが盾を動かす。クロエの前へ一枚、二枚、斜めに重ねる。だが、リュウガは盾を正面から破らない。床を蹴り、盾の端を踏み台にして角度を変えた。混戦でこそ輝く立ち回り。自分の味方の盾でさえ、利用できるものとして扱っている。

　クロエは雷撃を放った。

　間に合う。

　だが、リュウガは雷の軌道を読んでいた。短剣を捨て、腰の予備武器を抜きながら、雷の端をかすめるように前へ出る。肩に浅く焼け跡が走る。それでも止まらない。

　木剣の刃が、クロエの脇腹を裂いた。

　結界が致命傷を軽減する。

　それでも血は出た。

　クロエの顔が痛みに歪む。

　見学の生徒たちが息を呑んだ。

　サニーは止めない。

　ここからが見たい。

　クロエは後退しなかった。

　傷口に手を当てる。指先が赤く濡れる。その血が、ただ落ちる前に形を変えた。

　細い刃。

　いや、鞭に近い。血が硬質化し、しなり、リュウガの腕へ巻きつく。

　吸血鬼に傷を負わせたとて、油断はするな。

　その言葉を、クロエは行動で示していた。

　リュウガが目を見開く。

　振りほどこうとした瞬間、桐子が戻ってきた。

　槍を投げる。

　武具創造の槍は、空中でわずかに歪みながらも真っ直ぐ飛んだ。リュウガは避けるしかない。血の鞭に腕を取られた状態では、動きが半歩遅れる。

　桐子が距離を詰める。

　槍が手元にない。

　だからこそ、彼女は強い。

　徒手の踏み込み。肩でリュウガの体勢を崩し、足を刈る。リュウガは空いた手で桐子の襟を取ろうとしたが、血の刃がそこへ割り込んだ。

　クロエと桐子は、前後ではなく左右からリュウガを挟んだ。

　リュウガは粘った。武器を替え、体勢を低くし、血の拘束を短剣で断とうとする。だが、クロエは血の形を固定しない。切られる前にほどき、別の角度から絡める。桐子はその隙を逃さず、膝を入れ、肘を合わせ、最後に短く再生成した槍の石突をリュウガの胸元へ叩き込んだ。

　結界が強く光る。

　リュウガの身体が後ろへ弾かれた。

「リュウガ、戦闘不能判定」

　サニーは告げた。

　リュウガは床に片膝をつき、悔しそうに息を吐く。気を使おうとはしなかった。そこは評価していい。

　残るはアイギス。

　状況は二対一になった。

　アイギスはすぐに盾の配置を変えた。正面に厚く置くのではなく、左右を塞ぎ、距離を取る。火力はない。だが、倒されないことに関しては四人の中でも安定している。

　クロエが雷撃を放つ。

　アイギスは受け流す。

　桐子が横から入る。

　盾が滑り込んで止める。

　きれいだった。

　サニーは少しだけ感心した。

　アイギスは一人でも防衛線を作れる。攻撃役を欠いた状態でも、簡単には崩れない。だが、押し返す力は足りない。クロエの雷撃と桐子の接近が重なるたび、盾の位置が少しずつ苦しくなる。

　守れている。

　けれど、勝ちには向かっていない。

　アイギス自身もそれを分かっている。

　最後に桐子が低く入り、クロエが上から雷を落とした。アイギスは盾を二枚重ねて防いだが、その隙に桐子が背後へ回る。盾を回せばクロエが抜く。クロエを止めれば桐子が入る。

　詰みだった。

「降参します」

　アイギスが言った。

　サニーは手を上げた。

「そこまで。勝者、クロエ・桐子組」

　訓練場に息が戻る。

　見学していた生徒たちがざわめき、誰かが小さく拍手した。それが広がる前に、サニーは四人を呼び寄せた。

　クロエは傷を押さえているが、治癒能力で出血は落ち着き始めている。桐子は息を切らしながらも、手元の槍を見ていた。消えるまでの時間が伸びている。武器としての形も、以前より安定していた。

　リュウガは悔しそうだが、倒れ込むほどではない。

　アイギスは静かに敗北を受け止めている。

「全員、伸びている」

　サニーは言った。

　四人の表情が少しだけ変わる。

「でも、まだ雑」

　すぐに戻った。

「桐子。槍はまともになった。けれど、目の前に集中しすぎ。リュウガに抜かれた時点で後衛が死ぬ可能性があった」

「はい」

「クロエ。負傷後の血液武器化は良かった。けれど、負傷しない位置取りを先に考えなさい。吸血鬼だから傷を使える、ではなく、傷を負っても手札がある、という順番」

「……分かったわ」

「リュウガ。桐子を抜いた判断は良い。後衛狙いも正しい。ただ、クロエを倒し切る前に血を見落とした。相手の種族を忘れない」

「ああ」

「アイギス。防御は良い。二対一でもよく持った。でも、攻撃役が落ちた後の選択肢が少ない。守って時間を稼ぐ先を考えなさい」

「はい」

　四人がそれぞれ頷く。

　叱ってはいるが、悪くない。

　去年の入所時から見れば、別人のように伸びている。桐子は魔法を武器として形にし始め、クロエは吸血鬼らしい手札を実戦に混ぜた。リュウガは焦りを抱えながらも、気に逃げずに戦った。アイギスは盾役として、負ける場面まで崩れなかった。

　まだ未完成。

　だからこそ、育つ。

　サニーは視線を少しだけ上げた。

　訓練場の外で見ていた生徒たちは、特別クラスの勝敗にざわめいている。華やかな技に目を奪われている者もいれば、アイギスの防御に感心している者もいる。

　この四人は、少しずつ養成所の中で意味を持ち始めている。

　それは良いことでもあり、面倒なことでもあった。

「今日はここまで。医療処置を受けてから解散」

　サニーが言うと、クロエが小さく不満そうな顔をした。

「この程度なら」

「医療処置」

「……分かったわ」

　桐子が笑いかけ、クロエが睨む。

　リュウガはアイギスへ何か言おうとして、うまく言葉が出ずに視線を外した。アイギスはその様子に気づいているが、追及しない。

　サニーはそれらをまとめて見た。

　戦力としては、まだ足りない。

　だが、ただの生徒として見るには、もういくつもの事件を越えすぎている。

　この先、彼らはもっと大きなものに巻き込まれる。東部領、北部領、不滅の魔石、気、そして桐子の中にある得体の知れないもの。

　今はまだ、訓練場の結界の中で済んでいる。

　だが、次に同じような判断をする場所が、結界の中とは限らない。

　サニーは四人を医療担当へ向かわせた。

　背中を見送りながら、今日の勝敗よりも、彼らが負け方を覚え始めたことの方が大きいと思った。

　勝つためには、負け方を知る必要がある。

　死なない範囲で、それを学べる時間は長くない。