いずれ空へと続く道

第2章：東の死と不死と未来

EX24

　ローザの挨拶回りは、桐子が想像していたよりもずっと忙しく、そして想像していたよりもずっと観光に近かった。

　出発前、ローザは城の玄関広間で手袋をはめながら言った。

「公務よ。領主代行としての大事なお仕事。だから、途中でおいしいものを食べても公務なの」

「今の理屈、通るんですか」

「通すのよ」

　桐子が思わず聞くと、ローザは当然のように笑った。

　隣に立つアイギスは、すでに諦めたような顔をしている。クロエは別件の処理で城に残ることになり、今回の同行者はローザ、桐子、アイギス、それから最低限の護衛と案内役だけだった。ローザが戻ってきたことを各地へ直接知らせる。死を偽装していたことを謝る。領地の現状を自分の目で見る。

　理由は真面目だった。

　ローザ本人の態度が軽いだけで。

「二人とも、今日は難しい顔をしすぎないこと。西部領を戦場としてだけ覚えられると、私は少し寂しいから」

　その言葉で、桐子は背筋を伸ばした。

　ローザは笑っている。だが、その軽さの下にあるものを、もう知らないふりはできなかった。

「分かりました」

「うん。いい返事。じゃあまずは城下町からね」

　城下町は、事件の傷をまだ残していた。

　崩れた壁を補修する足場、焦げ跡の残る門扉、荷車に積まれた瓦礫。だが、人の動きはあった。店先では布が干され、露店には焼き菓子や果物が並び、修繕用の資材を運ぶ者たちが互いに声をかけている。死んだ場所ではない。直そうとしている場所だ。

　その言葉が、桐子の中でまた形を持った。

「ローザ様だ」

　誰かが言った。

　声はすぐに広がった。人が集まる。驚き、安堵、疑い、涙。感情の種類が多すぎて、桐子は一瞬どこを見ればいいのか分からなくなった。

　ローザは一人一人に目を向けた。

「ごめんなさい。生きてました」

　城前広場での発表と同じような軽い言い方だった。

　だが、ここでは距離が近い。軽さだけでは済まなかった。

「十一年ですよ」

　年配の女性が、手に持っていた籠を握りしめた。

「十一年、私たちはあなたを弔ったんです。お嬢様がどんな顔で城に立っていたか、あなたは知らないでしょう」

「知っているとは言えないわ」

　ローザは笑わなかった。

「ごめんなさい」

　女性はしばらくローザを睨んでいた。

　そして、籠の中から小さな包みを取り出して押しつける。

「食べてください。痩せてはいませんけど、どうせろくでもない食生活をしていたんでしょう」

「あら、優しい」

「怒ってるんです」

「うん。ありがとう」

　ローザは包みを受け取った。

　怒られているのに、嬉しそうだった。許されたわけではない。けれど、怒りを向けられることもまた、帰ってきた者にしか許されないのだと、桐子には少しだけ分かった。

　その後、桐子とアイギスは城下町の店をいくつか回った。

　焼き菓子は葡萄の香りがして、外側は硬く、中はしっとりしている。アイギスは真面目に味を分析し、桐子は単純においしいと思った。ローザは店主に怒られ、抱きしめられ、また怒られた。

　公務は、思ったより体力を使う。

　次に向かった葡萄畑は、城下町とは空気が違っていた。

　中心部の重い雲が嘘のように、外縁部の空は明るい。斜面に沿って葡萄の棚が続き、葉の間に小さな実が影を作っている。ところどころに戦闘の痕跡はあった。折れた支柱、踏み荒らされた土、焦げた柵。だが、根は守られている。

「ここが、『処女の生き血』の畑ですか」

　アイギスが尋ねると、案内役が頷いた。

「一部区画がそうです。毎年、出来の良い新酒の一部だけがその名で呼ばれます」

「名前が強い」

　桐子が言うと、ローザが肩を揺らした。

「吸血鬼の領地だからね。名付けが少し悪趣味なの」

「少し？」

「かなり」

　畑の管理をしている者たちも、ローザを見ると手を止めた。

　ここでも歓迎はされた。

　そして怒られた。

「葡萄の世話もせずに十一年も外にいた領主様に、今年の出来を語る資格がありますかね」

「ごもっとも」

「でも戻ってきたなら見ていってください。北側の棚は傷みましたが、主区画は守りました」

「ありがとう。ナタリーにも礼を言わないとね」

　ローザは土に膝をつき、葡萄の根元を見た。

　華やかな人だと思っていた。けれど、その手つきは丁寧だった。領地を飾りとして見ているのではなく、そこにあるものがどう生きているかを確かめている。

　桐子は葡萄畑の風を吸い込んだ。

　土の匂い、葉の青い匂い、遠くの海の気配。西部領は暗い城だけではない。雷のようなクロエの魔法や、血の味だけでもない。

「桐子」

　アイギスが小さく声をかけた。

「どうした？」

「いや、顔が緩んでいた」

「緩んでた？」

「観光客の顔だ」

「だって、半分観光って言ってたし」

「公務でもある」

「アイギス、真面目だな」

「真面目に観光するべきだ」

　言い方がおかしくて、桐子は笑った。

　ローザは少し離れた場所で畑の人たちと話している。謝罪、近況、今後の補償、販路の確認。軽口の間に、必要な話が自然に挟まる。あの人は、たぶんこうやって領地を回していたのだろう。

　次の港では、空気がさらに変わった。

　潮の匂いが濃い。倉庫が並び、船が揺れ、荷を運ぶ者たちの声が飛び交っている。吸血鬼の遺灰を海風へ撒く風習があると聞いていたから、桐子は港をもっと静かな場所だと思っていた。だが実際には、港は生活の音で満ちていた。

「弔いと商売は同じ海にあるのよ」

　ローザが言った。

「別々に分けられるほど、暮らしは上品にできていないから」

　港の者たちは、ローザに対して城下町よりも遠慮がなかった。

「戻るのが遅い」

「本当にね」

「おかげでこっちは書類も荷も滞った」

「それはルシアンのせいにしていい？」

「半分はな」

「半分は私ね」

「分かってるなら働け」

「働きます」

　ローザは笑って頭を下げた。

　その横で、桐子は魚の焼ける匂いに意識を持っていかれていた。

　港の食堂で出された魚は、皮が香ばしく、身は驚くほど柔らかかった。アイギスは礼儀正しく食べていたが、二口目から箸の動きが早くなった。桐子は見逃さなかった。

「おいしい？」

「……非常に」

「だよね」

　ローザは二人を見て満足そうに頷いた。

「若い子が食べてるところを見るのはいいわね。生きてるって感じがする」

　その言葉は軽かった。

　けれど、桐子は箸を止めた。

　ローザは死んだことになっていた人だ。十一年、死者として扱われた人だ。その人が、生きていると言う。食べることを見るだけで、生きていると感じる。

　軽い言葉の奥に、長い不在が沈んでいた。

　午後には、歓楽街にも足を伸ばした。

　サキュバス自治区だと聞いた瞬間、アイギスの背筋が少し硬くなった。桐子も少し身構えた。だが、昼の通りは思ったより落ち着いていた。華やかな看板、香りの強い茶を出す店、衣装を扱う店、音楽の聞こえる建物。夜になれば違う顔を見せるのだろうが、昼は生活の場所だった。

「ここも西部領の大事な区画よ。歓楽街って言うと遊びだけに聞こえるけれど、情報も金も人の流れも集まる」

「勉強になります」

　アイギスが硬い声で答えた。

「アイギスちゃん、緊張しすぎ」

「していません」

「してるしてる」

　ローザは楽しそうだった。

　自治区の代表らしい女性たちもローザを迎えた。華やかな笑顔で、刺すような言葉を投げる。

「十一年分、客の噂を拾っておきました。高くつきますよ」

「請求書が怖いわね」

「怖がってください」

「はい」

　桐子は、そのやり取りの温度に少し感心した。

　怒りと親しみが同じテーブルに乗っている。西部領の人たちは、ローザをただ許しているわけではない。ただ、戻ってきたなら働けと、当たり前のように場所を空けている。

　最後に寄った森林エリアは、それまでの場所より静かだった。

　エルフ自治区と呼ばれる一帯は、木々の密度が高く、道も舗装されすぎていない。風が葉を揺らし、足元には柔らかい土の感触がある。城下町や港のような賑やかさはないが、人の手が入っていないわけではない。木道、灯り、案内板、樹皮を傷つけないように設えられた建物。静けさの中に、丁寧な生活があった。

　ここでもローザは頭を下げた。

　相手は長い沈黙で迎え、短い言葉で怒った。

「遅い」

「はい」

「だが、戻った」

「はい」

「なら、次は遅れるな」

「努力します」

「努力では足りない」

「肝に銘じます」

　ローザの返事は、今日一番真面目だった。

　桐子はその横顔を見た。軽く笑う人、怒られる人、領主代行として戻った人。どれもローザで、どれか一つだけではない。

　城へ戻る頃には、空の色が変わり始めていた。

　馬車の中で、アイギスは少し疲れた顔をしている。桐子も足が重い。戦闘とは違う疲労だった。食べ、歩き、話を聞き、何度も謝る人の背中を見る。それだけで、体の奥に何かが溜まっていく。

「どうだった？」

　ローザが向かいの席で聞いた。

「西部領観光」

「観光って言っていいんですか」

「半分はね」

　桐子は窓の外を見た。

　葡萄畑の斜面、港の光、森の影、華やかな通り、怒っていた人たち、笑っていた人たち。

「広いですね」

「うん」

「事件の場所っていうより、人が住んでる場所でした」

　言ってから、当たり前のことを言った気がした。

　けれど、ローザはその当たり前を大事なもののように受け取った。

「そう。そこを覚えていてくれると嬉しい」

　ローザは目を細めた。

「クロエが背負うのは、事件の後始末だけじゃない。今日見た全部よ」

　桐子は頷いた。

　少し前なら、その重さをただ大変そうだと思ったかもしれない。今は違う。重いからこそ、誰かが支えなければならないのだと分かる。

　クロエはあの城で、その重さを受け取ろうとしている。

　なら、自分にできることも、たぶんどこかにある。

　馬車が城へ近づく。

　崖上の城は夕暮れの中で黒く見えたが、窓には灯りが戻っていた。死んだ場所ではない。直そうとしている場所。そして、帰ってくる人を待つ場所だった。