いずれ空へと続く道

第2章：東の死と不死と未来

第43話

　黒峰の屋敷に入った時、リリーはそこが道場ではなく、家の内側に隠された稽古場なのだとすぐに理解した。

　表の看板はない。門下生が出入りする気配もない。外から見れば古い屋敷の一つで、武術の名門が公に人を集めているようには見えなかった。

　しかし、奥へ進むほど空気が変わる。

　床板の沈み方、壁に染み込んだ汗と木の匂い、廊下の曲がり角に残る足運びの癖。ここは人を鍛える場所だ。しかも、ただ健康のために身体を動かすような場所ではない。

　生き残るための技術が、長く磨かれてきた場所だった。

「こちらです」

　理沙が案内する。

　柔らかな声、整った所作、そして底にある油断ならない気配。リリーは彼女を見ながら、魔界側の軍学校にも似た種類の人間がいたことを思い出した。笑顔で相手を安心させながら、必要ならその笑顔のまま急所を潰せる人間。

　コーイチが隣で妙に大人しいのも、理解できる。

　この屋敷では、彼は完全な部外者ではない。だが、主導権を握れてもいない。

　稽古場には、黒峰徹心が待っていた。

　年齢を重ねた男だった。派手さはない。けれど、立っているだけで場の中心がそこへ寄る。魔力の圧ではない。体格の威圧でもない。もっと内側から整えられた、動き出す前の刃のような気配。

「リリー・セヴァライドです」

　リリーは礼を取った。

「魔界側として、先日の件についてお詫び申し上げます。サーシャの行動については、こちらでも手続き上の問題として扱います」

　徹心は静かに頷いた。

「謝罪は受け取る。こちらも、踏み込んだ」

「その点についても、改めて確認させてください。コーイチの目の性質を、黒峰側が強く求めていることは把握しています」

「求めている」

　徹心は隠さなかった。

「見えぬものを見る目は、武にとって価値がある」

　その言い方に、リリーは少しだけ興味を引かれた。

　魔術式を視認する目。

　コーイチの能力は、魔界側の研究者から見ても価値がある。だが黒峰は、それを魔法技術ではなく武の文脈で見ている。視点が違う。

　違うから面白い。

　コーイチが横でこちらを見た。

　楽しそうにしすぎるな、という目だった。

　リリーは表情を整えた。

「謝罪と確認は以上です。ここから先は、可能であれば技術的な話を」

「気か」

　徹心が言った。

　リリーの指先が止まる。

「話が早いですね」

「コーイチから聞いた。お前たちは、魔法の外側を探している」

「外側というより、魔術式を介さない力の分類を確認したい。黒峰流の気は、魔力と別の体系に見えます」

　徹心はわずかに笑った。

　笑ったと言っても、口元が少し動いた程度だ。

「見せた方が早い」

　理沙が一歩下がる。

　コーイチも壁際へ移動した。

　リリーは息を整えた。

　徹心は構えなかった。

　ただ立っている。

　次の瞬間、稽古場の空気が細く絞られた。

　魔力ではない。

　リリーはすぐにそう判断した。

　魔界の大気には魔力が満ちている。人間界では薄いが、それでも魔石を持つ者なら魔力の有無や流れを感じ取れる。だが、徹心の周囲で動いたものは、魔力の波形を持っていなかった。

　体内から外へ押し出される何か。

　筋力でも、熱でも、呼吸でもない。身体の内側にある流れが、一点へ集まり、空間に圧を作る。

　徹心が足元の板へ軽く触れた。

　音はほとんどしない。

　だが、離れた場所に置かれていた薄い木片が弾けた。

「……なるほど」

　リリーは思わず呟いた。

　術式はない。

　魔力変換もない。

　少なくとも、リリーの知る汎用魔法の構造では説明できない。

「今のは？」

「気を通しただけだ」

　徹心が言う。

　理沙が補足する。

「黒峰では、身体の内側にある流れをそう呼んでいます。古い文書には、魔法や妖術に対する記述もありますが、用語はかなり揺れています。世界観が違えば呼び方も変わるのでしょう」

「妖術と魔法は、こちらから見るとほぼ同じものとして扱っていいかな」

「ええ。少なくとも古文書の文脈では、外側の力を借りて現象を起こすもの、という扱いです」

　リリーは頭の中で分類表を組み替えた。

　魔力は外にある。

　魔石を介して魔法へ変換される。

　気は内にある。

　身体を基点に流れ、魔力とは別の性質で現象へ干渉する。

　桐子が事故を起こした理由が、少しずつ形を取っていく。魔石を持った身体で、気の修練を行った。外なる力と内なる力がぶつかり、身体の中で噛み合わなかった。

「試しても？」

　リリーは言った。

　コーイチの肩が少しだけ落ちた。

　理沙の目が輝いた。

　徹心も断らなかった。

　最初は安全な範囲から始めた。

　リリーが手のひらにごく薄い魔力を集める。魔法として発動させる前の、ただの魔力の流れ。徹心が気を近づけると、互いに押し返すような感覚が生じた。

「反発している」

　リリーは言った。

「混ざらない。いや、混ぜようとすると、接触面で乱れる」

「魔石を持つ者が気を扱うと、内側でそれが起きるのでしょう」

　理沙が穏やかに言う。

「かなり危険だね」

「危険です」

「君、危険ですって言い方が軽い」

「黒峰ですので」

　何の説明にもなっていない。

　だが、コーイチ以外はそれで納得しかけていた。

　次に、リリーは小さな光を作った。

　魔法として成立した現象に対し、気がどう触れるか。徹心は指先で空間をなぞるように動かした。光は揺れ、形を崩し、術式の維持が不安定になる。

「魔法そのものを消すわけではない」

　リリーは観察結果を口にした。

「でも、式に干渉するというより、現象の成立する場を押し返している。アンチ・マジックとはまるで違う。これは阻害ではなく、別の力の接触だ」

「照明で試しますか」

　理沙が言った。

　稽古場の隅に置かれた小型の照明魔導具を示す。通信端末ではない。壊れても仕事に支障のない、古い予備品だった。

「いいね」

　リリーは即答した。

　コーイチが顔をしかめる。

「いいね、じゃないんですよ」

「仕事用の端末ではないから大丈夫」

「そこじゃない」

　照明魔導具は、魔力を通すと柔らかい光を放った。徹心が気を近づけると、光が瞬き、内部の術式が乱れる。完全に止まるわけではない。だが、出力は明らかに落ちた。

　リリーは紙に記録を取る。

　人間界へ持ち込んだ端末もあるが、この場では紙の方が早い。指先が勝手に式の形を追い、観測結果を分類していく。

「面白い」

　呟いた瞬間、コーイチが警戒するのが分かった。

　リリーは咳払いした。

「興味深い」

「言い換えても同じです」

　だが、もう少しだけ試したい。

　魔力、発動済みの魔法、魔導具。

　では、攻撃性を持つ魔法はどうなるのか。

「低出力で一発だけ」

　リリーは言った。

「リリーさん」

　コーイチの声が低くなる。

「一発だけ。衝撃を伴う光弾系。物理的な干渉が難しいから、気でどう受けるかが見やすい」

「聞けば聞くほど止めたくなる」

「低出力」

「そういう問題じゃ」

「私が受けよう」

　徹心が言った。

　その声は落ち着いていた。

　理沙も止めない。むしろ、少しだけ楽しそうに見える。

　コーイチだけが頭を抱えた。

　リリーは出力を絞った。

　光弾を作る。明るさは控えめだが、衝撃を伴う。人に当たれば痛む。鍛えていない者なら転ぶ程度の力はある。危険すぎず、観測には足りる。

「行くよ」

　徹心が頷く。

　リリーは光弾を放った。

　まっすぐ徹心の胸元へ向かう。

　次の瞬間、徹心の手が動いた。

　触れていない。

　少なくとも、物理的には触れていない。だが、光弾の進行方向がわずかに逸れた。力の向きを変えられたように、光が横へ流れる。

　光弾は徹心の身体をかすめもせず、稽古場の壁際へ着弾した。

　鈍い音が鳴る。

　壁面の一部が焦げ、床板の端が砕けた。

　徹心は無傷だった。

「……今の」

　リリーは目を見開いた。

　理沙も壁の損傷を見て、静かに頷く。

「受け流しましたね」

「ああ」

　徹心は手を下ろした。

「強い魔法なら、こう簡単にはいかない」

「でも、干渉はできる」

　リリーの声が少しだけ早くなる。

「物理的に触れにくい光弾の軌道を、気で逸らした。式を壊したわけじゃない。現象の向きへ干渉した。いや、衝撃の芯をずらした？　魔力との反発を利用して、接触面を作ったのか」

「近いかもしれません」

　理沙が言う。

「ただ、黒峰では理屈より先に身体で覚えるものなので」

「理屈にしよう」

「できますか」

「する」

　徹心の口元がわずかに動いた。

「面白い女だ」

「あなたも十分面白い」

　リリーは返した。

　理沙が紙を覗き込み、徹心が壁の損傷を確認し、リリーは次の実験項目を頭の中で組み始める。

　魔力との反発。

　術式外干渉。

　魔導具への出力阻害。

　攻撃魔法の軌道変更。

　桐子の身体で起きた衝突。神威らしき力への接続可能性。黒峰流の歴史。古文書の表記揺れ。

　情報がつながる。

　つながりかけている。

「よし、次は」

「やめましょう」

　コーイチの声が稽古場に落ちた。

　リリーは振り向いた。

　コーイチは腕を組み、かなり真面目な顔をしていた。

「過度な接触を控えるよう注意しに来たんじゃないのか？」

　その言葉で、リリーは口を閉じた。

　理沙も瞬きをした。

　徹心も、少しだけ視線を外した。

　稽古場の壁は損傷している。

　低出力とはいえ、魔法を一発撃った。

　黒峰側の二人は明らかに乗り気で、リリーも完全に前のめりだった。

　コーイチが正しい。

　非常に不本意だが、正しい。

「……そうだね」

　リリーは紙を畳んだ。

「今日はここまでにしよう」

「賢明です」

　理沙が柔らかく言う。

「理沙さん、あなたも止める側ですよね？」

「今回は観測側でしたので」

「役割分担が便利すぎる」

　コーイチの疲れた声に、リリーは少しだけ笑った。

　黒峰流の気。

　それは魔法ではない。

　魔力とは反発し、魔術式を介さず、身体の内側から現象へ干渉する力。

　今日分かったことは多い。

　そして、分からないことはもっと増えた。

　研究者としては、これ以上なく良い日だった。

　魔界側の管理者としては、胃の痛い日だったかもしれない。

　リリーは損傷した壁面を見た。

　逸れた光弾の痕が、木と壁材に残っている。

　そこには、魔法ではない力が魔法へ触れた証拠があった。

　桐子の中で起きていることも、きっとここから少しずつ見えてくる。

　だが、焦って壊してはいけない。

　桐子本人にも、黒峰にも、コーイチにも、まだ守るべき線がある。

「次は、正式な手順で」

　リリーは言った。

「観測計画を作るよ」

「やっぱり次はあるんですね」

　コーイチが呻く。

「当然」

　リリーは紙を鞄へしまった。

　魔法ではない力を見つけた。

　神に関する伝承を追うはずの調査は、黒峰流という横道へ逸れたように見える。だがリリーには、その横道がいつか本来の目的地へつながる予感があった。