いずれ空へと続く道

第1章：西の不死と死と過去

EX15

　リーゼロッテは、四つの死体を前にして袖をまくった。

　行政区の執務室は、血の匂いで満ちている。床には自分の首が転がり、机の横には胸を裂かれた自分が倒れ、窓際には腹を開かれた自分が血溜まりを作っている。壁際の体は喉を貫かれたまま、まだ目を開けていた。

　なかなか派手にやったものだ。

　サニーらしい、とリーゼロッテは思った。

　怒りを言葉にしすぎない。必要なだけ告げて、必要なだけ殺す。過不足がない。ああいうところは昔から変わらない。変わらないものを見ると、リーゼロッテの胸の奥に、少しだけ痛みに似たものが生まれる。

　痛みなら、まだよかった。

　痛みは終わる。

　これは終わらない。

　リーゼロッテは机の上の書類をまとめ、血の付いたものと無事なものを分けた。血痕がついた書類のうち、再発行できるものは処分。再発行が面倒なものは、乾かしてから写しを取る。行政は死体が増えたくらいでは止まらない。

　止まらないようにしてしまったのは自分だ。

　部屋の鍵は内側からかけてある。外の廊下には人払いをしている。不滅の魔女であることを知る者は少ない。知っている者でさえ、日常的に死体が増えるところまで見せる必要はない。

　魔王は死なない。

　そういう噂なら利用価値がある。

　だが、魔王が死体を残して次の体で立つという事実は、扱いを誤れば政務どころでは済まない。信仰、恐怖、野心、研究欲。余計なものがいくらでも群がる。

　だから、後始末は自分でする。

　リーゼロッテは首のない体のそばへしゃがんだ。

　体温はまだ残っている。死体というより、今しがた使い終えた衣服に近い。指を胸元へ滑らせ、肉の奥にある硬い核を探る。

　魔石。

　魔族の命の中心。

　そして自分の場合は、もっと質の悪いもの。

　指先に魔力を通す。切開は最小限でいい。自分の体だ。どこに何があるかは嫌でも分かる。

　肉を開き、白く濁った魔石を取り出す。

　死体から採れたそれは、オリジナルではない。自分の中核は今も生きている体の奥にある。ここに残るのは、死のたびに剥がれ落ちる副産物。死ねない女の、余剰。

　人はそれを不滅の魔石と呼ぶ。

　研究者は破壊不能の素材として扱い、権力者は秘宝として欲しがり、愚かな者は死を超える夢を見る。

　リーゼロッテは、取り出した魔石を封印容器へ入れた。

　一つ目。

　続けて二つ目に移る。

　胸を裂かれた死体は処理が楽だった。サニーの銀閃は鋭い。必要な場所まで、綺麗に道を作ってくれている。そんなことを考えて、リーゼロッテは少しだけ笑った。

　褒めればサニーは怒るだろう。

　それもまた、変わらない。

　ローザの分、クロエの分、西部領の領民の分、そしてサニー自身の分。

　あの子は、きちんと数えた。

　数えたうえで殺した。

　それは優しさなのか、怒りの正確さなのか。リーゼロッテには判別がつかない。判別がつかないことが、少しだけ羨ましかった。

　自分はもう、多くのものを数え間違えている。

　誰の痛みがどこにあったのか。

　誰の怒りをいつ踏んだのか。

　娘の顔さえ、思い出せない。

　名前よりも役割ばかりが残り、声の輪郭は薄れていく。あれほど一緒にいたはずなのに、記憶は不出来な絵のように滲み、肝心なところだけ剥げ落ちている。

　リーゼロッテは二つ目の魔石を容器へ入れた。

　音は小さい。

　小さい音ほど、長く残る。

　三つ目の死体から魔石を取り出す時、ふとサニーの言葉が戻ってきた。

　生きてさえいれば、何とかなることはある。

　良い言葉だ。

　明るく、強く、生きている者の言葉。

　だからこそ、吐き気がする。

　生きていれば何とかなる。

　その言葉が届く者は、まだ生きることを前提にできる者だ。明日が今日と違うかもしれないと信じられる者だ。傷が塞がり、時間が流れ、忘れられることを救いとして受け取れる者だ。

　リーゼロッテには、その前提がない。

　明日は来る。

　明後日も来る。

　百年後も、千年後も、来る。

　来てしまう。

　終わりがない。

　忘れることはできる。実際、忘れている。娘の顔も、古い友人の声も、守りたかったはずの小さな約束も、指の間から砂のように落ちていった。

　だが、忘れたから楽になるわけではない。

　忘れたことだけが残る。

　何を失ったかも分からないまま、失ったという穴だけがある。

　リーゼロッテは三つ目の魔石を容器へ収めた。

　最後の死体は、喉を貫かれていた。

　壁に付いた血を見て、少し考える。張り替えるべきか、術式で染み抜きをするか。来客の予定は明後日だったはずだ。なら、今夜中に清掃を済ませればいい。

　そう判断している自分が、リーゼロッテには少しおかしかった。

　自分の死体を前にして、壁紙の心配をしている。

　壊れている。

　自覚はある。

　自覚があっても、直るわけではない。

　四つ目の魔石を取り出す。封印容器の中に並んだそれらは、見た目だけなら美しい鉱石だった。薄い光を抱え、傷一つなく、死の匂いを表面に出さない。

　だから人は欲しがる。

　死体から剥ぎ取ったものだと知っても、欲しがる者は欲しがる。むしろ、その由来に価値を見出す者さえいる。

　リーゼロッテは容器に封印を施した。

　自分だけが所在を知る保管庫へ送る。ここで採れたものが、すぐにどこかの事件へ使われるわけではない。魔神教団に流れていた不滅の魔石は、旧魔法研究所から横流しされたものか、あるいはリーゼロッテ自身が保管庫から意図的に流したものだ。長い時間の中で、少しずつ持ち出され、研究され、盗まれ、崇められ、悪用されている。

　自分の死にたいという願いが、他人の死なない夢に化けていく。

　笑えない冗談だ。

　リーゼロッテは死体の処理に移った。

　身元が割れないよう、顔を潰し、魔力反応を消し、骨格の特徴を崩す。自分の顔を壊す作業にも、今さら抵抗はない。顔とは何だろう、と一瞬思う。娘の顔を思い出せない自分にとって、顔とは何を繋ぎ止めるものだったのか。

　考えても無駄だった。

　手は止めない。

　四つの死体が、ただの処理対象へ変わっていく。

　血を拭い、床を洗い、壁の染みを術式で抜く。窓を少し開け、匂いを逃がす。夜風が入ってきた。王都の夜は西部領の海風より乾いている。

　机の上には、処理を免れた書類が残っていた。

　明日の会議資料。

　地方軍からの報告。

　養成所の緊急集会に関する回覧。

　リーゼロッテは手を洗い、袖を戻した。

　鏡を見る。

　そこにはいつもの魔王がいた。

　金の髪。

　青い瞳。

　誰かに似ていたはずの顔。

　誰に似ていたのか、もうよく分からない顔。

「生きていれば、か」

　呟きは誰にも届かない。

　届かなくてよかった。

　リーゼロッテは封印容器を持ち、隠し扉の奥へ向かった。保管庫へ繋がる小さな転送路は、魔王だけが扱えるよう調整してある。余計な者に触れられない場所。余計な者に触れさせてはいけない場所。

　容器が転送される。

　光が消える。

　また一つ、死に損ないの証拠が積まれた。

　リーゼロッテは執務室へ戻り、何事もなかったように椅子へ座った。

　書類を一枚取る。

　署名欄に目を落とす。

　ペンを持つ手は震えていなかった。

　それが、いちばん壊れている証拠のように思えた。