いずれ空へと続く道

第1章：西の不死と死と過去

第36話

　王都へ戻ってから、桐子はしばらく空の色に慣れなかった。

　西部領の空は、海と雲と不安定な天気に引きずられるように、いつもどこか湿った陰を持っていた。王都の空は明るい。明るすぎて、城の廊下に残っていた暗さや、魔法無効化装置が起動した時の光の消え方が、余計に遠い悪夢のように思えた。

　それでも、身体の痛みは現実だった。

　肩の固定は外れたが、動かせばまだ鈍く響く。脇腹の打撲も、寝返りのたびに存在を主張する。医療班には無理をするなと言われ、サニーには「死なない程度に動きなさい」と言われた。どちらが優しいのか、桐子にはよく分からない。

　養成所の中庭には、夏の匂いが残っていた。

　休暇中の生徒は少ない。普段なら訓練場から聞こえる掛け声も、今日は遠い。桐子は日陰になった石段に座り、包帯の巻かれた手を開いたり閉じたりしていた。

　もう、神の槍はない。

　手の中に残っているのは、硬くなった掌と、まだ少し痛む指だけだった。

「ここにいたのね」

　声に顔を上げると、クロエが立っていた。

　西部領で見た重いドレスではなく、養成所の制服に近い装いだった。けれど、以前より少しだけ空気が違う。背筋はいつも通り伸びている。顎も下がっていない。だが、強がりだけで自分を支えていた頃の硬さは、ほんの少し薄れているように見えた。

「クロエさん」

「さん、はいらないと言ったでしょう」

「慣れなくて」

「慣れなさい」

　クロエは桐子の隣へ腰を下ろした。

　以前なら、同じ段に座ること自体を少し躊躇したかもしれない。けれど今は、自然に隣へ来た。その距離の近さに、桐子の方が少しだけ戸惑った。

「身体は」

「痛いですけど、動けます。クロエは？」

「私も問題ないわ。魔法無効化装置の影響が抜けた後は、だいぶ楽になったもの」

「あの時、本当にしんどそうでした」

「ええ。吸血鬼としての性質まで鈍るとは思わなかった。屈辱的だったわ」

　クロエはそう言ったが、声には以前ほどの刺がなかった。

　屈辱も、悔しさも、恐怖も、一度言葉にしても自分が壊れないと知った後の声だった。

「ローザさんは」

「忙しそうよ。領主に戻る気はないくせに、補佐として口を出すことは山ほどあるみたい」

「喧嘩してます？」

「しているわ」

　即答だった。

　桐子が思わず目を丸くすると、クロエは少しだけ口元を緩めた。

「十一年分よ。喧嘩くらいするでしょう」

「それは、そうかも」

「でも、いなくなられるよりはまし」

　最後の言葉だけ、少し小さかった。

　桐子は膝の上で手を組む。

　クロエの横顔は、王都の明るい光の中でもどこか西部領の陰を残していた。母を取り戻した。父と呼ばれていた男を失った。領地を守り直さなければならない。その全部が、一人の少女の肩に乗っている。

「ルシアンのこと」

　桐子は言った。

　クロエの視線がこちらへ向く。

「謝るつもりなら、やめて」

「謝る、とは違います」

　桐子は言葉を探した。

　すみません、と言えば楽かもしれない。けれど、それは違う気がした。ルシアンを殺したことを、なかったことにするための謝罪なら、それは桐子自身が許せなかった。

　あの時、クロエは声に出して託した。

　ルシアンを止めてほしい。

　西部領を救ってほしい。

　桐子はそれを聞いて、自分で前へ出た。

「あの時に戻っても、私は同じことをします」

　クロエは黙って聞いていた。

「だから、謝るのは違うと思うんです。でも、何も言わないのも違う。私がしたことで、クロエの周りに残るものはあると思うから」

「ええ」

　クロエの返事は静かだった。

「残るわ。どれほど関係が悪くても、書面上は父だった人よ。憎んでいた、信用していなかった、利用されていた。それでも、何も残らないわけではない」

　桐子は息を止めかけた。

　クロエは目を伏せない。

「けれど、あなたが止めなければ、私は死んでいたかもしれない。西部領も、もっと壊れていた。母様も、戻ってきた場所をまた失っていた」

「はい」

「だから、私はあなたを責めない。責めるつもりもない。あなたがしたことを、私の都合のいい救いだけにするつもりもない」

　クロエの言葉は、整っていた。

　整っているからこそ、その奥にある揺れが見えた。誇り高く、勝ち気で、他人に弱さを見せるのが下手な少女が、それでも隣に座って同じ高さで話している。

　桐子は、そのことを大事にしたいと思った。

「必要なら、また力になります」

　桐子は言った。

　クロエが目を瞬かせる。

「謝罪じゃなくて、約束です。クロエがまた西部領を守る時、私の力が必要なら呼んでください。書類仕事はたぶん役に立たないけど、現場で動くことならできます」

「自分で言うのね」

「苦手なものは苦手なので」

　クロエは少し笑った。

　以前のような相手を試す笑みではない。ふっと力が抜けた、年相応の笑い方だった。

「あなた、本当に変な人ね」

「よく言われます」

「褒めているのよ」

「それも、よく分かりません」

「慣れなさい」

　またそれだ、と桐子は思った。

　けれど、嫌ではなかった。

　沈黙が落ちる。

　中庭の木々が揺れ、葉の影が石段に落ちていた。遠くで誰かが訓練用の木剣を片付ける音がする。王都の日常は戻りつつある。だが、西部領で見たものは戻らない。神の槍も、ルシアンの最後も、魔法が消えた暗闇も、クロエの声も。

「魔法なんて」

　桐子はぽつりと言った。

「使えなければよかったのに、って思ってました」

　クロエは遮らなかった。

「真希を刺した時も、西部領に来る前も。こんな力がなければ、何も起きなかったんじゃないかって。でも、今回思ったんです。使えなければよかった、だけじゃ駄目なんだって」

　掌を開く。

　そこに槍はない。

　けれど、槍を出せる魔力は自分の中にある。黒峰流で鍛えた身体もある。神威と呼ぶしかない、借り物の力を握った記憶もある。

「力があるなら、どこへ向けるかを選ばなきゃいけない。選べなかったら、また暴れる」

「真希さんのこと？」

　桐子は頷いた。

「あの時は、何も選べませんでした。だから、次は選べるようになりたい。怖いけど」

「怖くない力なんて、きっと大したものではないわ」

　クロエは空を見上げた。

「私も、自分の力が好きよ。雷も、血も、霧も。吸血鬼としての身体も。でも、怖くないわけではない。弱い誰かから見れば、私自身が化け物に見えることもあるでしょうし」

「クロエは化け物じゃないです」

「知っているわ」

　即答だった。

　その強さに、桐子は少し笑った。

「そう言えるの、すごいです」

「言えなければ、領主なんてやっていられないもの」

　クロエは立ち上がった。

　風が金の髪を揺らす。

「白銀桐子」

「はい」

「あなたには大きな借りができたわ」

「借り、ですか」

「ええ。西部領の次代としても、クロエ・シュヴァリエ個人としても」

　クロエは桐子を見下ろした。

　見下ろす角度なのに、不思議と威圧感はなかった。

「だから、簡単にどこかへ行かないで」

　桐子は一瞬、返事に詰まった。

　どこかへ行かないで。

　その言葉は、思ったより深いところへ届いた。真希から遠くへ来てしまった自分が、今度は誰かにそう言われている。

「……努力します」

「そこは断言しなさい」

「未来から来た身なので、そこはちょっと」

「本当に、変な人」

　クロエは呆れたように言った。

　けれど、その顔は少しだけ柔らかかった。

　桐子は立ち上がり、痛む肩を庇いながら伸びをした。空はまだ明るい。分からないことは山ほどある。神威も、魔法も、真希のことも、自分がこの時代でどこへ向かうのかも。

　それでも、隣に立つ相手が増えた。

　それはたぶん、悪いことではない。

「クロエ」

「何？」

「また一緒に訓練しましょう」

「怪我人が何を言っているの」

「治ったら」

「考えておくわ」

　クロエはそう言って歩き出した。

　桐子も少し遅れて続く。

　謝罪ではない。

　赦しでもない。

　ただ、次に何かが起きた時、また隣に立てるようにするための会話だった。

　桐子はその重さを、逃げずに持っていこうと思った。