いずれ空へと続く道

第1章：西の不死と死と過去

第34話

　耕一は、黒峰理沙と出会った日の空が、妙によく晴れていたことを覚えている。

　魔界側の仕事仲間からは、彼はだいたいコーイチと呼ばれていた。コーイチはその呼び名の軽さに助けられながら、人間界では斎藤耕一として仕事をしている。

　神に関する伝承を追うにしても、最初から神社仏閣へ飛び込むほど耕一は真面目ではない。まずは過去の未分類事件、地域の怪談、妙な目撃談、そして魔術式では説明がつかない現象の記録を拾う。そういう地味な作業を続けているうちに、気づけば知らない商店街まで足を延ばしていた。

　人通りはそこそこある。

　古い店と新しい店が混じり、車道は狭く、歩道も広いとは言えない。小学生くらいの少年が、手にした小さな玩具を見ながら歩いていた。視線は完全に手元へ落ちている。

　危ないな、と耕一が思ったのと、少年が車道へ踏み出したのはほとんど同時だった。

　角を曲がってきた車の音。

　誰かの短い悲鳴。

　少年が顔を上げるより早く、耕一は走っていた。

　身体能力に自信があるわけではない。養成所で最低限は叩き込まれたが、戦闘要員としては底の方だ。けれど、間に合う距離だった。間に合わせなければならない距離だった。

　少年の腕を掴み、歩道側へ引く。

　その瞬間、逆側から伸びた白い手が少年の襟を取った。

　力の向きが重なる。

　少年の体は、車の鼻先をかすめる形で歩道へ転がった。耕一も膝を打ち、すぐ横で車が急停止する。タイヤの焦げた匂いが遅れて鼻を刺した。

「大丈夫ですか」

　穏やかな声がした。

　耕一が顔を上げると、黒髪の女が少年の前にしゃがんでいた。柔らかな微笑み。落ち着いた声。だが、さっき襟を掴んだ動きは、どう見てもただの通行人ではなかった。

「う、うん」

　少年は玩具を握ったまま、青い顔で頷いた。

「次からは、道を見ること。手の中のものは逃げませんが、車は待ってくれません」

「ごめんなさい」

「謝る相手は、私ではありませんよ」

　女はそう言って、車から降りてきた運転手へ視線を向けた。

　口調は優しい。

　なのに、運転手の背筋が伸びる。

　耕一は立ち上がりながら、膝についた砂を払った。少年に怪我はなさそうだ。運転手も速度を出していたわけではない。悪いのはほとんど少年だが、誰も死ななかったなら、それでいい。

「そちらも、お怪我は？」

　女が耕一へ向き直った。

「膝を打っただけです。そっちは」

「問題ありません」

　女は微笑む。

「助かりました。私一人でも間に合いましたが、あなたが引いてくださったおかげで、より安全でした」

「それ、褒めてます？」

「ええ」

　にこやかに言われると、かえって判断に困る。

　女は少年を保護者らしき人物へ引き渡し、運転手にも穏やかに事情を確認した。周囲の空気が落ち着くまで、ほとんど声を荒げない。だが、必要なことは一つも取りこぼさない。警察へ連絡する者、少年を端へ寄せる者、車を動かす位置。柔らかい声だけで場を整理していく。

　ただ者ではない。

　そう思った時、女の視線が耕一の目元で止まった。

「あなた、見えているんですね」

　耕一の背中に、嫌な汗が落ちた。

「何が」

「今、私が少年の体の流れを止めた時、目で追っていました」

「動きを見てただけです」

「そうですか。では、あの車のブレーキに組まれていた安全補助の術式めいたものも？」

　耕一は無言になった。

　人間界の車に、魔術式は基本的にない。

　だが、ごく稀に魔界由来の部品や魔導具の残滓が紛れていることがある。今回の車にも、魔導具ではないが、魔力に似た細い線が一瞬見えた。人間界側の安全装置と、魔界由来の何かが偶然噛み合ったような、奇妙な線。

　それを彼女も見たのか。

　いや、見たというより、感じ取ったのかもしれない。

「あなたは」

「黒峰理沙と申します」

　女は丁寧に頭を下げた。

「近くで道場を預かっています」

「道場」

「はい。古いだけが取り柄の、少々面倒な家です」

　少々面倒な家、と自称する家は大抵だいぶ面倒だ。

　耕一は仕事用の顔を作った。

「斎藤耕一です」

「斎藤さん」

　理沙は名前を確かめるように言った。

「不思議な目をしていますね」

「よく言われます」

「でしょうね」

　返しが早い。

　穏やかなのに逃げ道がない。耕一は、この時点でだいぶ苦手な類の相手だと悟った。

「お礼がしたいので、よろしければ道場へ」

「いえ、仕事中なので」

「では、お仕事のお話もそこで」

「今、俺の仕事の話しました？」

「していませんね」

　理沙は微笑む。

「でも、あなたは普通の方ではなさそうですから」

　柔らかい断定だった。

　断定を柔らかく包む人間ほど厄介だ。サーシャもそうだが、理沙の場合は種類が違う。艶や誘惑ではなく、理屈と技術で逃げ道を塞いでくる。

　結局、耕一は道場へ行くことになった。

　断ったつもりだった。

　断ったつもりだったのに、気づけば理沙の少し後ろを歩いていた。道案内というより、誘導されている。足の運び、視線の置き方、こちらが立ち止まりにくい間合い。武術家の歩き方というものがあるなら、たぶんこれだ。

　黒峰の道場は、商店街から少し外れた住宅地の奥にあった。

　古い木の門。掃き清められた庭。場違いなほど静かな空気。門をくぐった瞬間、外の車の音が少し遠くなった。

　魔法ではない。

　結界でもない。

　それなのに、境界を越えた感覚があった。

「父を呼んできます」

「父？」

「黒峰徹心。先代です」

　理沙は奥へ消えた。

　耕一は帰るべきだった。

　明らかに帰るべきだった。

　しかし、仕事で神だの異常現象だのを調べている最中に、魔法ではない境界を持つ道場へ案内されたのだ。帰るという選択肢は、職務上かなり弱い。

　しばらくして、黒峰徹心という老人が現れた。

　小柄に見えるが、それは見た目だけだった。耕一の目には、老人の体の周りに魔術式とは違う流れが見えた。線ではなく、光でもなく、水の流れのようで、刃の軌跡のようでもある、本来なら見えるはずのないものだった。

　耕一が息を呑むと、徹心が笑った。

「ほう」

「見えておるな」

「……何がですか」

「誤魔化すな。目が先に答えておる」

　老人の声は軽いのに、足元をすくわれるような圧がある。

「理沙」

「はい」

「拾い物としては上等だ」

「拾ったわけではありません。事故を防ぐ過程で協力しただけです」

「同じことよ」

　耕一は一歩下がろうとした。

　その瞬間、理沙がすっと横へ立つ。塞いだわけではない。だが、そこに立たれるだけで退路が細くなる。

「斎藤殿」

　徹心は目を細めた。

「その目、どういう育ちをした」

「普通の家庭です」

「家ではない。性質の話をしている」

「企業秘密です」

「ならば、こちらも家の秘密と交換せねばならんか」

　嫌な流れだった。

　耕一は、サーシャに連絡するべきか迷った。だが、ここで端末を出す動きが許される気配はない。理沙は笑っている。徹心も笑っている。二人とも敵意はない。

　敵意がないのに危険。

　それが一番たちが悪い。

「魔術式を見る目か」

　徹心が言い、耕一は沈黙した。

「人ならざるものの技を、人の目で見る。面白い。理沙、お前はどう見る」

「黒峰にとって有用です」

　理沙の返答は即答だった。

　柔らかな声で、えげつないことを言う。

「血に入れられるなら、それが最も確実かと」

「本人の意思は？」

　耕一が思わず口を挟む。

　理沙は不思議そうに首を傾げた。

「もちろん確認しますよ。無理にとは申しません」

「今の流れで、その言葉を信じろと」

「信じるかどうかは、斎藤さんの自由です」

　自由。

　なんて恐ろしい単語だろう。

　耕一の頭に、サーシャの顔が浮かんだ。

　聞いていない理沙からの距離の詰め方に、あの妻はたぶん気づく。気づいた上で、怒るか、笑うか、別の方向へ話を転がすか。どれもあり得る。

　そして徹心の視線が、耕一の奥を測るように細くなった。

「おぬし、既に女難の相があるな」

「急に占い師みたいなこと言わないでください」

「武の家は、相も見る」

「便利ですね」

「便利だとも」

　徹心はからからと笑った。

　その笑い声の奥に、黒峰という家の異常さがある。武術家であり、道場であり、古い家でもある。そんな言葉の皮を被っているが、ここにあるのはもっと鋭いものだ。

　人が、人ならざるものに届くための技術。

　その入口だけが、耕一の目に映っていた。

「斎藤殿」

　徹心が言った。

「少し、付き合え」

「何にですか」

「話と、手合わせと、今後の相談に」

「全部嫌なんですが」

「ははは。正直でよろしい」

　理沙が静かに茶を出した。

　どうやら帰れないらしい。

　その頃、サーシャが何をしていたのかを耕一は知らない。

　ただ、後になって思えば、彼女は彼女で徹心と会い、別の形で話をつけに行っていたのだろう。サキュバスの妻と黒峰の先代が何を話したのか、耕一は詳しく聞かなかった。聞かない方が夫婦円満にいい話もある。

　耕一は茶を一口飲んだ。

　普通の茶だった。

　普通の茶が出てくる場所で、普通ではない話が始まろうとしている。

　リリーの依頼は、神へ続く糸を探すものだったはずだ。

　だがその前に、耕一は人間の側にある、別種の異常へ足を踏み入れてしまった。

　黒峰。

　その名を、耕一は忘れないだろうと思った。