いずれ空へと続く道

第1章：西の不死と死と過去

EX12

　エリックは、寒い土地で生まれた。

　海が近く、冬が長く、空の色がよく変わる町だった。夏には観光客が来る。古い石畳の道を歩き、港で写真を撮り、現地の魚料理を食べて帰っていく。エリックは小さな旅行案内所で働き、地図を渡し、片言の外国語で道を教え、たまに酔った客の相手をした。

　平凡だった。

　退屈だと思う日もあった。

　けれど、今思えば、それは十分に幸福だった。

　拉致された日のことは、途切れ途切れにしか覚えていない。

　仕事帰りだった。港から少し離れた路地で、見慣れない灯りを見た。古い扉が開いているように見えた。誰かの声がした気がして、近づいた。

　その日は、観光客の若い夫婦に近くの展望台を案内した。冬には閉まる道だから、今のうちに行った方がいいと伝えた。昼には同僚と魚のサンドイッチを食べ、母へ週末に顔を出すと短いメッセージを送った。

　何も特別な日ではなかった。

　だから、余計に現実味がない。

　次に目を覚ました時、知らない部屋にいた。

　石の壁。

　見たことのない文字。

　手首を縛る金属。

　そして、魔法。

　最初に見せられたのは、火だった。

　男が指を振ると、何もない空間から炎が出た。手品だと思った。映画の撮影か、悪趣味な誘拐犯の演出だと思おうとした。だが、炎は本物で、熱も匂いもあった。

　次に、傷を塞がれた。

　殴られて切れた口元が、青い光でふさがった。

　それから、別の男が腕を失った。

　目の前で。

　叫び声。

　血。

　その腕も、魔法で焼かれた。

　エリックの中で、世界の形が壊れていった。

　彼らは言った。

　魔法を使う者たちは、お前たちを家畜のように扱える。

　お前の世界は、守られているのではない。知らされていないだけだ。

　抵抗する力がなければ、いつか踏みにじられる。

　最初は信じなかった。

　信じたくなかった。

　だが、何日も閉じ込められ、魔法の脅威を見せられ続けると、疑う力の方が先に折れた。目の前で起きることは本物だった。火も、傷も、痛みも、死も。

　なら、彼らの言葉も本当なのではないか。

　そう思うようになった。

　次に見せられたのが、魔法を消す装置だった。

　小さな石のようなもの。金属の枠に収められ、低く唸っている。魔法使いが炎を出そうとしても、火は形にならなかった。青い光も、空中で崩れた。

　エリックは、その瞬間に初めて息を吸えた気がした。

　消せる。

　あの理不尽な力を、消せる。

　恐怖が、別のものへ変わっていくのが分かった。

　怒り。

　優越感。

　自分にも、あいつらを引きずり下ろせるかもしれないという甘い熱。

　手術を受けるかと問われた時、エリックは泣いた。

　怖かったからではない。

　選ばれたと思ったからだ。

　馬鹿げている。

　今なら分かる。

　だが、その時のエリックは本気だった。自分はただの案内所の職員ではなくなる。魔法を使う者たちを止める側になる。家畜ではなく、狩る側になる。

　同じ部屋には、他にも人がいた。

　観光客らしい女。作業服の男。学生に見える少年。皆、別々の言葉を話していたが、恐怖の形は似ていた。最初は互いに励まし合った。ここから出よう、警察へ行こう、家へ帰ろう。そんな言葉を交わした。

　けれど、魔法を見せられるたびに、会話は変わった。

　帰っても無駄だ。

　誰も信じない。

　なら、力を持つしかない。

　誰が最初にそう言ったのか、もう覚えていない。もしかすると、エリック自身だったのかもしれない。

　手術は痛かった。

　麻酔のようなものはあったが、完全には消えなかった。胸の下を開かれ、異物を入れられる感覚があった。体の中で、冷たいものが脈を打つ。傷が塞がった後も、そこだけ自分の身体ではないようだった。

　それでも、立てた。

　魔法使いが近づくと、その魔法が乱れる。

　エリックは笑った。

　周りの者たちも笑った。

　皆、同じ目をしていた。

　怖がっていた者が、怖がらせる側へ回った時の目だ。

　その後の訓練で、エリックは初めて人を傷つけた。

　相手は魔法を使う若い男だった。捕らえられ、抵抗する力もほとんど残っていなかった。教官役の男は、近づけと言った。魔法を消し、膝を折れと命じた。

　エリックは従った。

　男の目に浮かんだ恐怖を見た時、自分が勝ったのだと思った。

　その感覚が、ひどく甘かった。

　そこで引き返すべきだった。

　だが、引き返さなかった。

　西部領という場所へ送られた夜、エリックはもう自分の町を思い出さないようにしていた。

　思い出すと、戻りたくなる。

　戻りたいと思えば、自分が何をしたのか考えてしまう。

　訓練で殺した相手。

　命令で襲った集落。

　魔法使いだからという理由で、痛めつけてもいいと思った人たち。

　自分は被害者だ。

　そう言い続けなければ立てなかった。

　城ではなく、外縁の葡萄畑へ向かう班に配属された。

　葡萄畑。

　エリックは少しだけ故郷を思い出した。夏の観光客がワインを飲み、港の店で笑っていた。そういう光景と、目の前の畑が重なった。

　すぐに振り払った。

　ここは敵の土地だ。

　魔法使いの土地だ。

　焼けばいい。

　そう言い聞かせた。

　だが、畑には人がいた。避難する農夫。守ろうとする兵。赤い髪の女。

　女が斧を投げた。

　炎が走る。

　エリックの隣にいた男が倒れた。

　魔法だ。

　憎むべき力。

　エリックは前へ出た。胸の下の装置が低く震える。近づけば、あの炎も消える。自分たちは魔法使いを引きずり下ろせる。

　女の斧が揺らいだ。

　効いている。

　エリックは笑おうとした。

　次の瞬間、足元が爆ぜた。

　斧は魔法だけではなかった。投げられた鉄があり、炎があり、爆発があり、何より女は距離を分かっていた。魔法を消せば勝てると思っていたエリックたちより、ずっと戦場を見ていた。

　膝が砕けた。

　倒れる。

　土の匂いがした。

　葡萄の葉が顔に触れる。

　遠くで、女が何かを命じている。声は冷静だった。殺すことだけを目的にしていない。守るために動いている声だった。

　エリックは、故郷の案内所を思い出した。

　机の上の安いコーヒー。

　壁に貼った地図。

　港で迷った老夫婦。

　昼休みに食べた魚のスープ。

　戻りたい。

　そう思った瞬間、胸の奥で何かが軋んだ。

　戻れない。

　誰かに連れてこられた。

　騙された。

　脅された。

　壊された。

　それは本当だ。

　だが、手術台に乗った時、頷いたのは自分だった。

　魔法使いを憎む言葉に酔い、力を得たと思い、他人を踏みにじる側へ回ることを選んだのは自分だった。

　被害者でいるだけなら、まだ戻れたのかもしれない。

　けれど、自分はその先へ行った。

　エリックは土を掴もうとした。

　指が動かない。

　胸の下の装置が、まだ冷たく震えている。

　最後に浮かんだのは、海の色だった。

　故郷の海か、西部領の海か、もう分からなかった。

　ただ一つだけ、分かったことがある。

　選んだ。

　選ばされたのではなく、最後の一歩は自分で選んだ。

　その自覚だけが、暗闇の中で消えずに残った。

　だから誰かに許される結末など、もう残っていなかった。

　エリックは、その重さごと沈んでいった。

　自分の選択の底へ。