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第4話

　桐子が連れて行かれたのは、街の外れにある小さな建物だった。

　石造りの壁に金属の扉、細い窓から漏れる内側の明かり。民家というより、詰所に近い場所に見えた。

　サニーは扉を開けると、桐子を中へ押し込んだ。

　それから壁に掛けてあった黒っぽい厚手の上着を外し、こちらへ放った。

「着なさい。上だけだけど、ないよりまし」

　布の重みが肩に落ちた瞬間、涙が出そうになった。隠せるという、ただそれだけのことに胸の奥が少しだけ緩む。

　桐子は上着を掴み、必死に前を合わせた。サイズは合っていない。袖は長く、裾は太腿の途中までしかない。それでも裸でいるよりはましだった。

「そこ座って」

　指されたのは、壁際の長椅子だった。

　桐子は言われた通りに座った。上着の前を握ったまま、膝を揃える。足裏の傷が床に触れて痛んだ。背中の裂けたところも熱い。

　サニーは棚を漁っていた。包帯、布、簡易の薬箱を取り出す手つきは雑だったが、迷いはない。

「足出して」

「え」

「手当て。歩けなくなると面倒」

　桐子は黙って足を出した。

　上着の裾を握る手に力が入る。

　布の匂いがした。煙と金属と、少しだけ薬品のような匂いが混じった、サニーの私物だと分かる匂いだった。サイズは合わず、袖は余り、裾は足りない。心もとない。

　それでも、森で裸のまま膝を抱えていた時よりは呼吸ができた。

　サニーの手は冷たかった。傷口を洗われると、痛みで肩が跳ねる。

「動かない」

「痛いんですけど」

「死ぬよりまし」

　返答は短かった。

　包帯が、手のひら、膝、足裏、背中へ巻かれていく。背中を処置される時、桐子は上着をずらさなければならなかった。嫌だった。だがサニーは何も言わなかったし、見たものに余計な意味を乗せない目をしていた。

　それが少しだけ救いだった。

　手当てが終わると、サニーは紙袋を投げて寄越した。

「食べなさい」

　中には硬いパンと、肉の挟まった何かが入っていた。

　桐子は戸惑った。

「これ」

「食べ物」

「見れば分かります」

「なら食べなさい」

　胃は空っぽだった。口に入れると、思ったより味が濃い。肉は香ばしく、知らない香辛料の匂いがした。飲み込んだ瞬間、身体が食べ物を求めていたことを思い出した。

　桐子は黙って食べた。

　サニーは向かいの椅子に腰を下ろし、脚を組んだ。

「で」

　赤い目が桐子を見た。

「どこまで聞いてる？」

「何をですか」

「自分のこと」

　桐子はパンを握ったまま固まった。

「何も」

「でしょうね」

　サニーは面倒そうに息を吐いた。

「あんた、未来から来たんだって」

　桐子は何を言われたのか分からなかった。

「未来」

「そう。で、過去の魔界に放り込まれた」

「魔界」

「そこもか」

　サニーは天井を見た。

「ここは魔界。魔族が住んでる世界。空気が重いのは魔力が濃いから。毒じゃない」

　魔界、魔族、魔力。並んでいく言葉は、どれも昨日までの桐子の生活には存在しないものだった。

　漫画やゲームなら聞いたことがある。

　けれど、今の桐子には笑う余裕がなかった。足裏は痛み、背中は熱を持ち、腹は空いている。肌には他人の上着の感触があった。

　空想なら、こんなに身体は重くない。夢なら、こんなに寒くない。

「待ってください」

　桐子は手を上げた。

「待たない。説明はまとめて済ませる」

「無理です」

「慣れなさい」

　サニーは容赦がなかった。

「あんたは魔族。たぶん人間種。体内に魔石がある。魔力を取り込んで魔法を使う」

「魔法」

　その言葉だけは分かった。

　分かった瞬間、真希の腹を貫いた銀の光が戻ってきて、桐子の指から力が抜けた。

　パンが膝に落ちる。

「私が」

　喉が鳴った。

「真希を刺したのは」

「魔法でしょうね」

　サニーは淡々と言った。

　桐子は息を吸おうとして、吸えなかった。

「違う」

　自分でも何が違うのか分からないまま言った。

「私は、そんなの知らない。使ったことない」

「知らなくても出る時は出る」

「そんな」

「そういうもの」

　サニーの声は冷たいわけではなかった。ただ、逃げ道を作らなかった。

　桐子は膝の上で拳を握った。

「真希は」

「知らない」

　即答だった。

　桐子は顔を上げた。

「知らないって」

「私はあんたを拾えって言われただけ。あんたの友達の容態までは知らない」

「誰に」

　サニーの表情がわずかに歪んだ。

「リーゼロッテ」

　聞き覚えのない名前だった。

「誰ですか」

「魔王」

　桐子は黙った。

　処理できる量を超えていた。

　魔界にいて、魔王がいて、魔法があって、自分は魔族で、未来から来ていて、親友を刺した。その全部が頭の中でばらばらになった。

「あと」

　サニーは嫌そうに続けた。

「あんた、私のひ孫らしい」

　桐子はサニーを見た。

　銀髪に赤い目。どう見ても二十代半ばにしか見えないし、態度は年上でも、曾祖母という言葉とは結びつかなかった。

「ひ孫」

「私も娘を産んだ覚えはない」

「じゃあ違うんじゃ」

「リーゼロッテがそう言うなら、血筋のどこかではそうなんでしょう」

「そんな雑な」

「私もそう思う」

　サニーは肩をすくめた。

「ふーん、で？」

　その反応は、あまりにも軽かった。

　桐子の中にあった祖母や曾祖母という言葉の形が崩れていく。優しい老人、家族の温度、血の繋がり。そういうものが、サニーの前では何の役にも立たなかった。

　この人は、血縁だから助けたのではない。

　任務だから拾った。

　桐子はそう理解した。

　不思議と、その方が信じられた。

　優しさを期待して裏切られるより、最初から任務だと言われる方が呼吸は楽だった。

　血縁という言葉に、桐子はあまり良い記憶を持っていない。

　家族はいたし、家もあった。食事も寝る場所もあった。だが、そこに安心があったかと聞かれれば、答えに詰まる。

　だから、目の前の女が曾祖母らしい温かさを見せないことに、ひどく落胆することはなかった。

　ただ、また知らない場所に立たされたのだと思った。

　血筋すら、自分の知っている形ではなかった。

「私、帰れますか」

　桐子は聞いた。

　サニーはすぐには答えなかった。

「今すぐは無理」

　短い答えだった。

「じゃあ、どうすれば」

「生きる」

「それだけですか」

「最初はね」

　サニーは立ち上がった。

「あんたは自分の力を知らない。知らないまま暴発させた。次に同じことをすれば、また誰かを刺す」

　また誰かを傷つける。

　桐子の呼吸が止まり、サニーはそれを見逃さなかった。

「嫌なら覚えなさい」

「何を」

「魔法」

　サニーの声は平坦だった。

「あんたが呪いだと思ってるものの使い方」

　桐子は膝の上のパンを見た。

　手が震えている。涙が落ちそうになり、声を出したら崩れると思った。

　それでも、聞かなければならなかった。

「覚えたら」

　声がかすれる。

「真希のところに帰れますか」

「帰れるかどうかは知らない」

　サニーは言った。

「でも、覚えなければ帰る前に死ぬ」

　優しい言葉ではなかった。

　だから、桐子は顔を上げた。

「教えてください」

　サニーは少しだけ目を細めた。

「明日から」

「今からでも」

「寝なさい。死ぬわよ」

　桐子は反論しかけた。

　だが身体が先に限界を訴えた。視界が揺れ、手足が重い。眠気ではなく、意識が落ちる寸前の感覚だった。

　サニーが毛布を投げた。

「そこ使っていい」

　長椅子を顎で示され、桐子は毛布を掴んだ。サイズの合わない上着の上から身体を包む。

　真希が死ぬはずがない。

　目を閉じる直前、またそう思った。

　今度は祈りに近かった。