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第30話

　クロエは、ルシアンの死体を見ても泣かなかった。

　涙が出ないことに、自分で驚きもしなかった。

　そこにあるのは喪失ではない。少なくとも、母を失った時のような、胸の奥をごっそり抜かれる感覚ではなかった。ルシアンは父だった。書面上も、周囲の扱いとしても、そう呼ぶべき相手だった。

　だが、クロエにとって彼は、ずっと遠い人だった。

　母の隣に立っていたはずなのに、母の温度を持たない人。城にいながら、城を家にしなかった人。最後には、自分の領地を教団へ差し出した人。

　その死は、悲しみではなく、終わりとして胸に落ちた。

　桐子が殺した。

　その瞬間を、クロエは見ていた。光の槍がルシアンを貫き、黒く変質した身体が崩れるのを、目を逸らさずに見た。

　桐子の手は震えていなかった。少なくとも、その時は。

　今は医療班に連れていかれ、肩を固定されている。アイギスも腕の処置を受けている。サニーは城内の残党処理と装置の回収指示を飛ばしている。第７班の隊員たちが、照明に紛れた装置を一つずつ外し、体内埋め込み型の回収対象を別に記録していた。

　城の中は、ひどい有様だった。

　壁は裂け、床には血が残り、倒れた教団兵たちは布をかけられている。見慣れた廊下が、知らない場所のように見えた。使用人の姿をした者たちもいた。かつて本当にこの城で働いていた者たちは、もうここにはいない。合法的に追い出され、別の顔がその場所を埋めていた。

　クロエはそれでも立っていた。

　ここは自分の城だ。

　倒れるなら、最後でいい。

「クロエ」

　サニーが近づいてくる。

「座りなさい」

「まだ」

「命令」

「あなた、私の上官ではないでしょう」

「今だけ医療班の代弁者」

　軽い言い方だったが、目は笑っていなかった。

　クロエは少しだけ息を吐き、近くの壁にもたれた。座りはしない。だが、これでサニーも妥協したらしい。

　その時、外から慌ただしい足音が聞こえた。

　第７班の隊員ではない。

　使用人でもない。

　もっと乱暴で、急いでいて、どこか聞き覚えのある足音。

「いやあ、ごめん。ちょっと遅れ——」

　軽い声が、壊れた扉の向こうから入ってきた。

　クロエは動けなかった。

　金の髪。

　紫の瞳。

　記憶の中より少し大人びて、けれど肖像画よりずっと生きている顔。

　ローザ・シュヴァリエが、そこに立っていた。

　彼女は軽い調子で片手を上げかけ、周囲を見た。血。壊れた壁。布をかけられた遺体。負傷者。そして、クロエ。

　ローザの笑みが消えた。

「……遅れたわね」

　声が低くなる。

　クロエは、一度目を疑った。

　見間違いだと思った。疲れている。魔法無効化装置の影響も残っている。血を見すぎた。だから、死んだはずの母が見えている。

　そう思おうとした。

「クロエ」

　母が名前を呼んだ。

　その声で、足が動いた。

　クロエは駆け寄っていた。

　途中でよろける。ローザが受け止める。腕の感触がある。匂いがある。体温がある。

　灰ではない。

　肖像画でもない。

　生きている。

「母、様」

　声が掠れた。

「うん」

　ローザの手が、背中に回る。

「ただいま、クロエ」

　その言葉で、クロエの中の十一年が音を立てた。

　怒りも、安堵も、疑問も、言いたいことも、全部が同時に喉へ押し寄せる。生きていたのなら、なぜ戻らなかったのか。どうして一人で背負わせたのか。今までどこにいたのか。母に問うべき言葉はいくらでもあったのに、どれも声にならなかった。

　クロエはただ、ローザの服を掴んだ。

　ローザは何も言わず、しばらく受け止めていた。

　母の腕は、記憶より少し細い気がした。

　それでも、抱きしめる力は確かだった。幼い頃、嵐の夜に窓が鳴って眠れなかった時、同じように背中を撫でられたことがある。クロエはその記憶を思い出してしまい、余計に息が苦しくなった。

　十一年分の怒りをぶつけるには、今の自分は疲れすぎている。

　十一年分の安堵を受け止めるにも、今の自分は弱りすぎている。

　だから、ただ服を掴むことしかできなかった。

　やがてサニーが近づく。

「ローザ」

「サニー」

　ローザはクロエを抱いたまま、サニーを見た。

「詳しい話は後で。今、子どもたちに聞かせていいところだけ話す」

「そうしなさい」

　サニーの声には、怒りと安堵が混じっていた。

　少し後、桐子とアイギスも同じ部屋へ呼ばれた。

　桐子は肩を固定され、顔色も悪い。アイギスも腕に包帯を巻いている。それでも二人は、ローザを見て驚きを隠せていなかった。

「死んだはず、なんですよね」

　桐子が慎重に言った。

「そういうことにしていたの」

　ローザは答えた。

　その口調は明るくしようとしていたが、目の奥は真面目だった。

「十一年前、私は死を偽装して人間界へ逃れた。この城に残ってくれた協力者とは、ずっと連絡を取っていたわ」

　クロエは顔を上げた。

　城に残ってくれた協力者。

　誰のことか、すぐに分かった。だがローザはそれ以上を言わなかった。

「人間界では、現地の特殊部隊と協力して、集団失踪事件を追っていたの。今回、城で戦っていた教団兵の一部は、その失踪者たちよ」

　部屋の空気が重くなる。

　桐子の目が変わった。

「人間界の人たち、なんですか」

「全員ではない。でも一部はそう。魔法を使えない人間界の住人を拉致し、魔法の脅威を叩き込んだうえで、体内にアンチ・マジックを埋め込んでいる。あれで万能になったと思わせ、教団の兵として使った」

　アイギスが拳を握る。

「救出は」

　ローザは首を横に振った。

「救える段階ではなかった。洗脳に近いことはされている。でも、改造を受け入れたのも、その後に何をしたかも、最後は本人の意思だった。少なくとも、現場ではそう判断するしかない」

　その言葉は冷たく聞こえる。

　だが、ローザの表情は冷たくなかった。言いたくないことを、言わなければならない顔だった。

「彼らは魔界側の戸籍には存在しない。今は匿名の集団として扱う。遺体と記録は、私から人間界側へ繋ぐ。身元は向こうとの照合で判明させるわ」

「装置は」

　サニーが言う。

「第７班で回収する。解析は第３班へ回す」

「リリーね」

　ローザが頷いた。

「あの子なら、嫌な顔をしながら喜ぶでしょうね」

「喜ぶなと言っておく」

「無理でしょ」

　ほんの少しだけ、空気が緩んだ。

　クロエはローザの横顔を見ていた。

　母は生きている。

　けれど、十一年の空白がなくなるわけではない。ルシアンの裏切りも、城の傷も、今日死んだ者たちも、なかったことにはならない。

　それでも。

　母の手が、まだ自分の肩にある。

　その重さだけで、クロエは立っていられた。

　母の生存は救いだった。

　同時に、新しい問いの始まりでもあった。なぜ死を偽ったのか。なぜクロエにだけでも知らせなかったのか。城に残った協力者とは誰なのか。人間界で何を見て、何を片付け、何を背負って戻ってきたのか。

　聞きたいことは山ほどある。

　だが、今は一つだけでいい。

「母様」

「何？」

「話してもらうことが、たくさんあります」

　ローザは一瞬だけ笑い、それから真面目に頷いた。

「ええ。逃げないわ」

　その言葉を、クロエは信じたいと思った。