いずれ空へと続く道

第1章：西の不死と死と過去

第28話

　桐子の手の中で、短槍が砕けた。

　金属片が散る。ルシアンの黒い腕が、その破片ごと桐子を押し潰そうと迫る。

　避けられない。

　受け止められない。

　そう判断するより早く、掌の奥から光が伸びた。

　銀ではなかった。

　サニーの銀閃とも、自分の歪な武具創造とも違う。色を言葉にしようとすると、白にも金にも見える。だが、そのどれでもない。月明かりを固めたようで、朝日を刃にしたようで、見ているだけで目の奥が痛む。

　槍だった。

　人が鍛えた武器ではない。魔力で形作った武具でもない。柄を握っているのに、重さが分からない。重いのではない。軽いのでもない。手の中にあるという事実だけが、世界へ直接書き込まれている。

　ルシアンの腕が槍に触れた。

　黒い皮膚が弾ける。

　血ではなく、黒い煙のようなものが散った。

　ルシアンが初めて表情を変えた。

「何ですか、それは」

　桐子にも分からない。

　答えはどこにもない。声も聞こえない。誰かが名前を教えてくれるわけでもない。

　ただ、分かることが一つだけあった。

　これは借り物だ。

　自分の力ではない。

　けれど今この瞬間、握ることを許されている。

　許されている、という感覚が一番近かった。

　選ばれたというほど誇らしいものではない。与えられたというほど優しくもない。誰かが遠くから手を伸ばし、今だけこの槍を置いていった。そんな感触だけが、掌から腕へ、腕から胸へ広がっていく。

　怖い。

　それでも、手放せない。

　手放した瞬間、背後にいるクロエとアイギスへ黒い腕が届く。

　掌が焼けるように熱い。

　だが痛みではない。身体の内側から湧く熱とも違う。自分の外側にあるものが、手の形に合わせて流れ込んでくるような感覚だった。受け入れすぎれば、自分の輪郭まで持っていかれそうになる。

　桐子は奥歯を噛んだ。

　借り物なら、借りた分だけでいい。

　飲まれるな。

「桐子」

　クロエの声がした。

　弱い。

　それでも、折れていない声だった。

「お願い」

　クロエは装飾鎧の陰から、こちらを見ていた。顔色は悪く、立っているだけでも辛そうだ。それでも紫の瞳だけは、まっすぐだった。

「ルシアンを止めて。西部領を救って」

「はい」

　桐子は答えた。

　その声が自分のものなのか、少し遠く感じた。

　ルシアンが後退する。

　教団兵たちが動いた。クロスボウが向く。槍が迫る。剣が走る。

　桐子は槍を振った。

　大きな動きではない。

　ただ横へ払っただけ。

　それだけで、矢が砕け、槍の穂先が折れ、剣が根元から飛んだ。魔法無効化装置の圧はまだある。照明は消えたままだ。魔力は形にならない。

　なのに、この槍だけは消えない。

　魔法ではないから。

　気でもないから。

　もっと外側にある何か。

　神威。

　その言葉が、どこからともなく胸の奥に落ちた。

　桐子はその意味を知らない。

　知らないのに、身体だけが理解している。魔力は外から世界へ触れる力。気は内側から身体を通す力。そのどちらでもない。もっと遠く、もっと高く、けれど今は確かに手の中にあるもの。

　名前が先に来たのではない。

　手の中にある感触へ、後から言葉が追いついた。桐子の知識では届かない場所から、ただ呼び名だけが落ちてきたようだった。

　借り物の力。

　だからこそ、雑に扱ってはいけない。

　槍の穂先がわずかに震えた。

　それは桐子の震えではない。槍そのものが、目の前の黒い異物を拒んでいるようだった。魔法無効化装置でも、不滅の魔石でも、教団兵の信仰でも、この光には触れられない。

　この場にある理屈の外から、別の理屈が割り込んできている。

　桐子は踏み込む。

　ルシアンの黒い腕が伸びる。速い。重い。先ほどまでなら押し負けていた。

　槍を合わせる。

　黒い腕が裂けた。

　ルシアンが呻く。

「あり得ない。魔法は封じている。気配も違う。何を」

　桐子は答えない。

　答えを持っていない。

　ただ、身体は動く。

　黒峰流の足運びで距離を詰める。槍術と呼べるほど綺麗ではない。道場で積んだ体術に、手の中の槍が勝手に道筋を与えてくる。突く。払う。引く。相手の重心を崩す。刃ではなく、存在そのものがルシアンの黒を削っていく。

　不滅の魔石に守られたはずの肉体が、光に触れるたび崩れる。

「やめろ」

　ルシアンの声が初めて乱れた。

「その力は、違う。私の見ている完成に、そんなものは」

　桐子は一歩進む。

　ルシアンが後退る。

「死を拒むことが、そんなに悪いのですか」

　問いではない。

　縋りつく声だった。

　桐子は槍を構えたまま、彼を見る。

　長くは見ない。

　言葉を探さない。

　この人が何を失い、何を求め、どこで歪んだのか。今の桐子には、そこへ割くものがない。

　同情をしないのではない。

　理解できないものを切り捨てるのでもない。

　ただ、順番がある。

　目の前でクロエの家が壊され、アイギスが盾を失ってなお守り続け、城の外では誰かが今も戦っている。ルシアンの苦しみを考えるのは、その全部を止めた後でいい。

　敵対した。

　命をかけて、クロエと西部領を踏みにじった。

　なら、止める。

　拳を握る以上は、命を奪う覚悟を持て。

　黒峰の道場で何度も聞いた言葉が、胸の奥で静かに立ち上がる。

　覚悟とは、声に出して誓うものではない。必要な時に、手を止めないことだ。

　ルシアンが最後の力で飛びかかった。

　黒い腕が広がる。人の形を捨てかけた身体が、桐子を飲み込もうとする。

　桐子は前へ出た。

　逃げない。

　避けない。

　槍をまっすぐ突き出す。

　光が、黒を貫いた。

　抵抗は一瞬だけだった。

　次の瞬間、ルシアンの身体が止まる。

　目が見開かれる。何か言おうとした口から、声は出なかった。黒い体色がひび割れ、内側から光に焼かれるように崩れていく。

　桐子は槍を抜かない。

　最後まで、握っていた。

　ルシアンの身体が床へ崩れ落ちる。

　音は、思っていたより小さかった。

　教団兵たちの動きが止まる。

　クロエが見ている。

　アイギスも見ている。

　誰もすぐには声を出さなかった。

　遠くの戦闘音だけが、まだ城のどこかで鳴っている。窓の外では、城下の赤い光が揺れていた。勝ったという実感はない。目の前の一人を止めただけで、戦場そのものはまだ続いている。

　それでも、この場の中心にあったものは終わった。

　桐子の手の中にある槍が、役目を終えたように静かに薄れていく。

　桐子は息を吐いた。

　手の中の槍が、ゆっくり薄くなる。

　光がほどけ、粒子になって消えていく。掌には何も残らない。重さも、熱も、痛みも、急に遠くなった。

　代わりに、全身の疲労が落ちてくる。

　桐子は膝をつきかけ、踏みとどまった。

　倒れるのは、まだ早い。

　ルシアンは動かない。

　桐子は、それを確認した。

　自分が殺した。

　その事実だけを、胸の奥へ置く。

　今はまだ、言葉にしない。

　言葉にした瞬間、足が止まる気がした。

　戦いは完全には終わっていない。遠くでまだ金属音がしている。サニーはまだ来ない。クロエは立っているのがやっとで、アイギスも扉の残骸を支えにしている。

　だから、桐子は顔を上げた。

　次に来るものを見なければならなかった。