いずれ空へと続く道

第1章：西の不死と死と過去

第27話

　桐子は、ルシアンの顔を長く見なかった。

　見る必要がない。

　相手の表情を読むより、足を見る。肩を見る。呼吸を見る。武器を持つ手を見る。言葉に反応している余裕があるなら、一歩でも前へ出る。

　教団兵が三人、同時に来た。

　左は盾。中央は剣。右は槍。

　桐子は中央へ行かない。左の盾持ちへ踏み込む。盾の真正面に入るのではなく、縁へ手をかけて引く。相手の重心が流れた瞬間、足を払う。倒れかけた身体を押し込み、中央の剣の軌道へぶつけた。

　剣が止まる。

　右の槍が突いてくる。

　桐子はアトラトルで穂先を叩いた。完全には逸れない。肩口をかすめる。痛みは後でいい。短槍を逆手に持ち替え、槍持ちの手首へ打ち込む。

　骨が嫌な音を立てた。

　相手が叫ぶ。

　桐子は叫びを聞き流す。

　次。

　足元に落ちた剣を蹴り上げ、柄を掴む。慣れない武器だが、振るためではない。迫ってきた敵の膝裏へ引っかけ、倒す。倒れた敵の肩を踏み、前へ跳ぶ。

　黒峰流は、道場の中だけのものではない。

　徒手が基本。だが、武器を持てば使う。奪えるなら奪う。相手が鎧を着ているなら、鎧の隙間ではなく、鎧ごと動けない形にする。殺すか殺さないかを先に考えない。相手が敵対している以上、まず止める。

　その教えが、桐子の身体の奥に残っていた。

　徹心は、技を綺麗に見せることを嫌った。

　型は必要だが、型を見せるために戦うな。武器を持つなとは言わない。持ったなら使え。落ちているなら拾え。相手が卑怯なら、その卑怯ごと潰せ。試合では禁じられていることでも、命のやり取りで相手が選んだなら、それはもう戦場の条件だ。

　その言葉を、桐子は何度も聞いていた。

　真希は笑いながら受け入れ、桐子は半分呆れながら、それでも身体に叩き込んできた。

　道場では、そんな教えを実際に使う場面など来ないと思っていた。

　試合には規則がある。審判がいる。負傷すれば止められる。どれほど激しく打ち合っても、そこには終わりを告げる声があった。

　今は違う。

　誰も止めてくれない。相手が倒れるか、自分が倒れるか、守るべき相手に刃が届くか。そのどれかでしか、戦いは区切られない。

　気の運用はしていない。

　魔法の訓練を始めてから、桐子は気を扱うことをやめていた。魔力と噛み合わず、真希を刺した原因にも繋がっている。だから今の桐子にあるのは、呼吸と筋肉と、積み上げた型だけだ。

　それでも動ける。

　魔法が使えない戦場で、魔法に頼らない技術だけが残っている。

　ルシアンへ近づく。

　教団兵が壁になる。桐子は止まらない。アイギスが背後で何かを倒す音がした。たぶん、また家具を盾にしている。クロエの荒い呼吸も聞こえる。

　守るものが後ろにある。

　なら、前へ行くしかない。

　怖くないわけではない。

　腹の底は冷えている。指先も少し痺れている。けれど、怖いから止まるという選択肢は、今の桐子にはなかった。怖いまま動く訓練だけは、嫌というほど積んでいる。

　桐子は短槍を投げた。

　魔法で作った武器ではない。だから、投げても消えない。飛んだ短槍は、ルシアンの手前にいた兵の肩へ突き刺さる。殺す位置ではない。動きを止める位置。

　その兵が崩れた瞬間、桐子は床を蹴った。

　ルシアンの間合いに入る。

　拳が届く。

　だが、届く前にルシアンの腕が動いた。

　速い。

　桐子は咄嗟に身をひねった。掠めた指先が頬を裂く。熱い血が流れる。

「身体能力だけでここまで来ますか」

　ルシアンが言った。

　感心しているようで、目は冷たい。

「魔法を封じられてなお、その動き。興味深いですね」

　桐子は返事をしない。

　踏み込む。

　拳を打つ。

　ルシアンは腕で受けた。人間種の身体としては硬すぎる感触が返ってくる。骨ではない。何か別のものが内側にあるような感覚。

「ですが、届きません」

　ルシアンの胸元が、黒く脈打った。

　服の下から、嫌な魔力の気配が広がる。魔法無効化装置に消されない。むしろ、それを無視して膨らんでいる。

　不滅の魔石。

　言葉だけは聞いている。

　だが、目の前の現象は知識よりずっと気持ち悪かった。

　ルシアンの皮膚の色が変わっていく。

　黒。

　ただ暗いのではない。光を吸うような、養成所の授業資料で見た旧王都発生の魔獣を思わせる黒。理性を失って暴れるのではない。ルシアンは微笑んだままだ。だからこそ余計に歪んで見えた。

「死は不完全です」

　ルシアンが言った。

「終わることを美しいと語る者は、終わらせられる側の恐怖を知らない。不滅こそが、世界の不足を埋める」

　桐子はアトラトルを握り直す。

　ルシアンが踏み込んだ。

　速さが変わった。

　さっきまでとは別物だ。

　桐子は受けずに避ける。避けきれない。肩に衝撃が入り、壁へ叩きつけられた。肺から空気が抜ける。視界が白く弾ける。

「白銀」

　アイギスの声。

　立て。

　桐子は床に手をついた。

　指が震える。肩が痛い。息が吸えない。

　ルシアンが歩いてくる。

　黒い肌の下で、何かが脈打っている。人の形をしているのに、人の範囲から少しずつ外れていく。

「あなたは、面白い素材になりそうだ」

　その言葉で、桐子の中の何かが冷えた。

　怒りではない。

　もっと硬いもの。

　人を素材と呼ぶ声を、桐子は受け流せなかった。

　それはクロエに向けられた言葉でもあり、手を加えられたらしい兵たちに向けられた言葉でもあり、たぶん桐子自身にも向けられている。相手の人生や痛みを、自分の目的の部品として扱う声。

　桐子は詳しい事情を知らない。ルシアンが何を信じ、何に魅入られ、どこで道を間違えたのかも分からない。

　だが、今ここでその事情を受け止める必要はない。

　真希ならどう動くか、という考えが一瞬だけよぎる。

　すぐに消した。

　今ここに真希はいない。桐子が立つしかない。真希の強さを基準にして足を止める癖は、もう何度も自分を追い詰めてきた。

　桐子は桐子の身体で、この場を抜ける。

　桐子は立ち上がる。

　足元に、さっき投げた短槍が転がっていた。肩に刺さった兵が倒れた拍子に抜けたのだろう。桐子はそれを拾った。

　息を整える。

　勝てるかどうかではない。

　止める。

　クロエに頼まれた。この男は、西部領を壊そうとしている。

　桐子は短槍を構えた。

　ルシアンが再び踏み込む。

　速い。

　黒い腕が迫る。

　桐子は短槍を合わせた。金属が軋み、曲がる。押し負ける。足が滑る。

　腕の骨が悲鳴を上げた。

　短槍を通して伝わる衝撃は、人の力ではない。壁へ追い込まれた瞬間、逃げる場所が消える。背後にはクロエがいる。横にはアイギスがいる。自分がここで弾かれれば、次に潰されるのは二人だ。

　だから、退けない。

　退けないのに、身体は押し負けている。

　その瞬間、桐子は自分の手の中に、別の感触が生まれるのを感じた。

　銀ではない。

　魔力でもない。

　気でもない。

　知らない光が、掌の奥で息をした。

　それは助けを求めたから来たものではなかった。

　勝ちたいと願ったからでもない。

　ただ、止めると決めた瞬間に、どこか遠くの扉が開いたような感覚だけがある。桐子の手の中で、砕けかけた短槍の感触と、まったく別の何かが重なっていく。

　ルシアンの黒い腕が、もう目の前にあった。