いずれ空へと続く道

第1章：西の不死と死と過去

第24話

　桐子は、最初に灯りの形を見た。

　魔法の光ではない。手に持つ筒の先から、白い光が伸びている。人間界で見た懐中電灯に似ていた。形はそれぞれ違う。細いもの、太いもの、角ばったもの。だが、どれもシュヴァリエ城の装飾とはまるで合っていない。

　その光の後ろに、人がいる。

　鎧は宗教騎士のようだった。白と黒を基調にした外套。胸元には、魔神教団のものだと授業で見た印がある。剣、槍、盾。後ろにはクロスボウを構えた者もいた。

　足音が揃っている。

　廊下の暗さにも迷いがない。

　相手は、暗い場所で戦うことに慣れていた。

「クロエ様」

　先頭の男が言った。

　声は穏やかだった。その穏やかさが、桐子には気持ち悪かった。

「お戻りをお待ちしておりました」

「あなたたち、誰の許可でこの城にいるの」

　クロエの声は冷たい。

　だが、足元がわずかに揺れている。魔法無効化の影響なのか、顔色も悪い。いつものような雷の気配はない。

「正しき導きのもとに」

　男が一歩進む。

　アイギスが前へ出た。

　盾は出ない。それでも迷わなかった。近くにあった装飾用の槍を壁から外し、構える。

「下がれ」

　静かだが、よく通る声だった。

　桐子も短槍を抜いた。

　武具創造は使えない。試しに意識を向けるまでもなく、手のひらの奥が空回りする感覚がある。魔力が形になる前に、何かにほどかれている。

　なら、使えないものは捨てる。

　桐子は息を吐いた。

　真希と道場に立っていた頃の感覚を、足裏へ落とす。畳ではない。石床だ。裸足でもない。相手は人間界の武道家ではなく、武装した教団兵。

　条件は違う。

　でも、人の身体が動く理屈は同じだ。

　桐子は自分の呼吸を数えた。

　吸う、吐く、足裏へ落とす。石床は畳より硬い。靴底は足指の感覚を鈍らせる。だが、相手が踏み込む前の肩の沈み方、武器を振る前の肘の角度、体重が乗り切る一瞬の遅れは変わらない。

　魔法が使えないなら、見えるものを使う。

　自分の身体と、相手の身体と、そこにある道具だけでいい。

　それでも、完全にいつもの自分ではない。

　魔力が乱されているせいか、身体の奥にうっすらとした吐き気がある。気の訓練をやめてから、桐子は自分の内側をできるだけ刺激しないようにしてきた。魔法と気がぶつかれば何が起こるかを、誰よりもよく知っているからだ。

　だから今は、何も足さない。

　呼吸を整え、踏み込みを正し、積み上げてきた技だけで動く。

「クロエさん、後ろへ」

「命令しないで」

「今は聞いてください」

　クロエの目が桐子を射抜く。だが、言い返す前にクロスボウの弦が鳴った。

　桐子は横へ跳ぶ。

　矢が壁に刺さった。金属音が城内に跳ねる。アイギスが装飾槍で二本目を弾く。盾がなくても、反応は速い。

　教団兵が一斉に動いた。

　訓練されている。

　桐子はすぐに分かった。暗い廊下での距離の詰め方、灯りの向け方、クロスボウの射線。魔法を使えないことを前提にしている。こちらが魔法を封じられて混乱する間に、白兵戦で押し潰すための動きだ。

　先頭の剣が振り下ろされる。

　桐子は踏み込んだ。

　避けるのではなく、剣の根元へ入る。相手の手首を短槍の柄で叩き、肘を押さえ、膝を太腿へ入れる。男の身体が崩れたところで、顎を掌底で打ち上げた。

　倒れる。

　次。

　考えすぎるな。

　目の前の敵を止める。動けなくする。次へ行く。

　それだけでいい。

　槍持ちが突いてくる。桐子は短槍で穂先を逸らし、相手の懐へ入る。柄を掴んで引き、膝を腹へ入れ、奪った槍をそのまま横の敵へ投げつけた。

　鎧に当たり、男がよろめく。

　その隙にアイギスが燭台を引き抜き、盾代わりに構えた。

「クロエ、こちらへ」

「分かっているわ」

　クロエは苦しそうにしながらも、崩れない。自分で歩き、壁際へ下がる。だが雷撃は出ない。霧にもなれない。爪先が一瞬もつれたのを、桐子は見た。

　吸血鬼が、弱っている。

　それが敵の狙いなのだろう。

　桐子は歯を食いしばる。

　後方のクロスボウが狙いを変えた。クロエへ。

　桐子は腰のアトラトルを抜いた。

　鍛冶屋で買った、ただの道具。魔法ではない。だから残る。だから使える。

　短槍を番えるには距離が近すぎる。投げない。桐子はアトラトルを短い棒のように握り、飛んできた矢の軌道へ打ち込んだ。完全には弾けない。矢が肩を掠め、熱い痛みが走る。

　だがクロエには届かない。

「桐子」

「大丈夫です」

　大丈夫ではない。

　痛い。

　怖い。

　試験とは違う。結界がない。誰かが止めてくれる保証もない。倒れた相手が起き上がらないかもしれないし、自分が倒れたら終わるかもしれない。

　それでも、足は止まらなかった。

　前へ出る。

　教団兵が盾を構え、通路を塞ぐ。背後から別の兵が回り込もうとする。

　アイギスが近くの小卓を蹴り倒し、即席の障害物にした。さらに壁際の装飾鎧を押し倒す。派手な音が響き、敵の足が止まる。

「白銀、右」

「はい」

　桐子は右から来た剣を受けずに潜る。相手の足首を払い、倒れた兵の胸を踏み越えて奥へ出た。

　倒れた兵の目が桐子を睨む。

　怒りだけではない。そこには、魔法を失った相手を見下すような奇妙な優越感が残っていた。魔法を恐れ、魔法に傷つけられ、その恐怖を裏返して武器にした者の目だと、桐子は直感した。

　だが、そこで立ち止まらない。

　なぜそうなったのかを考えるのは、今ではない。相手は武器を持ち、クロエへ向かっている。なら、止める。

　灯りが目に入る。

　白い光が眩しい。

　人間界の光だ、と一瞬だけ思った。

　こんな場所に、こんなものがある。

　その違和感を考える余裕はない。桐子は奪った剣の柄を逆手に持ち、ライトを持つ手を叩き落とした。白い光が床を転がる。廊下の影が動く。

　暗闇に慣れているのは、敵だけではない。

　桐子は道場の夜稽古を思い出す。真希と向かい合った、薄暗い稽古場。足音、呼吸、体重移動。見えないものを、身体で拾う。

　相手の肩が動く。

　突きが来る。

　半歩ずれて、肘を折る角度で打つ。

　叫び声が上がった。

　桐子はその声を追わない。

　次へ行く。

　廊下の奥から、さらに足音が増える。城の外でも何かが起きているのだろう。遠くで鐘のような音が鳴り、窓の向こう、城下の方に赤い光が見えた。

　西部領全体が燃えている。

　その実感が、喉の奥を冷たくした。

　サニーが遅れると言った理由が、ようやく輪郭を持つ。

　ここだけではない。城だけでもない。領地全体で何かが起きている。駅前でクロエを歓迎していた人々、葡萄畑の話をしていた男、子どもを抱いて頭を下げた女性。あの人たちのいる場所にも、同じような灯りと刃が向かっているのかもしれない。

　桐子は短槍を握り直した。

　怖さが消えるわけではない。だが、怖いから止まるという選択肢は消えた。

「クロエさん」

　桐子は短く呼んだ。

「城の安全な場所は」

「この状況で安全な場所なんて」

　クロエが言いかける。

　その時、廊下の奥から別の声がした。

「安全など、どこにもありませんよ」

　桐子は振り向く。

　闇の向こうで、兵たちが左右に分かれた。

　だが、その人物はまだ光の外にいる。

　クロエの呼吸が、はっきり止まった。

　桐子はその反応だけで、相手がただの敵兵ではないと理解した。

　クロエが恐れたのではない。驚いたのでもない。もっと深く、古い傷に触れられた時の反応だった。

　足音はゆっくり近づいてくる。

　白いライトの群れが道を開け、月明かりの届く場所へ、その男の輪郭が浮かび上がろうとしていた。