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第23話

　桐子は、シュヴァリエ城の廊下がまっすぐすぎると思った。

　王都の養成所にも長い廊下はある。だが、この城の廊下はただ長いだけではない。壁が厚く、窓が高く、曲がり角の先が見えにくい。装飾は美しいのに、歩いているとどこか緊張する。

　城なのだから当たり前だ。そう思おうとしても、足元の感覚が落ち着かなかった。

　桐子は建築に詳しくない。

　それでも、ここが生活のためだけに作られた場所ではないことは分かる。長い廊下は兵を通すためのものにも見え、壁の厚さは外からの攻撃を受け止めるためのものにも見える。窓の高さや階段の曲がり方も、敵が簡単に進めないよう計算されている気がした。

　美しい城である前に、ここは防衛施設なのだ。

　そう思った途端、観光のような気分は薄くなった。

　クロエは城内の案内を続けていた。大広間、回廊、書庫の入口、儀礼用の小ホール。どこも古く、磨き込まれている。人の手が入っている場所は整いすぎるほど整っていて、逆に普段使われていない区画は扉の前から空気が違った。

「こっちは？」

　桐子が立ち止まったのは、廊下の奥にある大きな扉の前だった。

　他の部屋と比べて、装飾が少ない。扉には古い金具がついており、左右には燭台型の照明が並んでいる。淡い魔法の光が灯っていたが、廊下全体の明るさに比べると少し弱い。

「古い調度品の保管区よ」

　クロエが答える。

「壊れた家具や、今は使わない儀礼道具を置いているだけ。客人に見せるものではないわ」

「普段は誰も入らないんですか」

「管理の時くらいね」

　その時、アイギスが足を止めた。

　桐子も一歩遅れて止まる。

「どうしたの」

　クロエが振り返った。

　アイギスは扉の方ではなく、廊下全体を見ていた。目で何かを探しているというより、空気の中にある見えない流れを確かめているようだった。

「魔力の流れが妙だ」

「魔力？」

　桐子は周囲を見回した。

　何も見えない。壁は壁で、照明は照明だ。海からの風が遠くで窓を鳴らしている。使用人の気配もない。

「私はそこまで分からないけれど」

　クロエの声に、わずかな緊張が混じる。

「どの辺り？」

「照明の周囲。それと、奥の扉の向こう。普段使われていない区画にしては、魔力が新しい」

　アイギスは少し眉を寄せた。

「人の出入りもある」

「足跡で分かるんですか」

　桐子は床を見る。磨かれた石床には、はっきりした足跡など残っていない。だが、よく見ると扉の下に薄い擦れ跡があった。古い扉を最近開け閉めした時につくような、わずかな傷だ。

　桐子はしゃがみ込んだ。

「埃が、扉の下だけ切れてます」

　クロエの表情が変わる。

「誰が」

　言いかけて、彼女は口を閉じた。

　答えはまだ出せない。だが、心当たりがないわけではない。そういう顔だった。

「戻ろう」

　アイギスが言った。

「ここで立ち止まり続けるのは良くない。調べるなら、準備してからだ」

　その判断は正しい。

　桐子にも分かった。分かったが、背中を向けた瞬間に扉の向こうから何かが出てきそうで、首の後ろがざわついた。

　歩き出すと、照明の光がわずかに揺れた。

　風ではない。

　桐子は足を止めかけたが、アイギスが小さく首を振った。今は反応するな、という意味だと受け取る。

　廊下を抜け、城門へ続く広い通路に出る。

　そこにも違和感があった。

　城門はただの門ではない。重い扉、上部の狭間、左右の防壁。外敵の侵入を防ぐための機構が、建物そのものに組み込まれている。桐子は城の構造に詳しくないが、人が戦うための場所だということは分かる。

　その金具の一部が、不自然に新しかった。

「あれ、最近交換したんですか」

　桐子が指さすと、クロエは目を細めた。

「聞いていないわ」

　その一言で、空気がさらに冷える。

　アイギスは周囲を見渡した。

「城門の制御機構か。細工されている可能性がある」

「そんなこと、城の中の人間じゃなければ」

　クロエはそこで言葉を切った。

　城の中の人間。

　桐子は、駅前の領民たちの笑顔と、城門で並んだ使用人たちの目を思い出した。同じ西部領の人間なのに、空気が違いすぎる。

　その時、桐子の端末が震えた。

　魔界に来てから使うようになった通信端末だ。慣れない操作にも、最近ようやく戸惑わなくなってきた。

　表示された名前を見て、桐子はすぐに応答した。

「サニーさん？」

「白銀」

　通信越しの声は短く、いつもより硬かった。

「どうしたんですか」

「気をつけなさい。あの教団はまだ死んでいない」

　桐子の呼吸が止まった。

　クロエの顔から血の気が引く。アイギスが即座に周囲を確認した。

「教団って、魔神教団ですか」

「そう。城の中だけを見るな。西部領全域で動きがある。こっちも散る」

「散るって、サニーさんは」

「遅れる」

　その一言が、ひどく重かった。

　サニーが遅れる。それはつまり、今ここで何かが起きても、すぐには助けに来ないということだ。

「生き延びなさい。クロエを守れ。アイギス、聞こえてる？」

「聞こえています」

　アイギスが桐子の端末へ近づく。

「盾が出せると思い込むな」

　アイギスの目がわずかに揺れた。

「了解」

　桐子はその一言の意味を、少し遅れて理解した。

　盾が出せると思い込むな。

　それは、アイギスの武具創造が使えなくなる可能性をサニーが見ているということだ。桐子自身の槍も、クロエの雷も、同じように奪われるかもしれない。

　魔法がある世界に来て、魔法を学び始め、ようやく少しだけ自分の力と向き合えると思ったところで、その前提を丸ごと剥がされる。

　喉の奥が冷えた。

「クロエ」

　クロエは唇を結んでいたが、すぐに答えた。

「聞いているわ」

「あんたの家よ。折れるな」

「当然よ」

　クロエの声は強かった。

　その直後、通信が切れた。

　雑音すらない。音そのものを断ち切られたように、端末は沈黙した。

　次の瞬間、廊下の奥の照明が一つ消えた。

　小さな音がした。

　また一つ。

　魔法の光が、順番に落ちていく。燭台型の照明が暗くなり、壁の装飾が黒い影へ沈む。非常用の照明もつかない。城の奥から闇が連鎖して迫ってくるようだった。

「何ですか、これ」

　桐子は端末を握りしめる。

　アイギスが手を前へ出した。

　銀色の盾が生まれかける。

　しかし光は形になる前に歪み、薄くほどけた。

　アイギスの表情が硬くなる。

「魔法が、崩されている」

　クロエが息を呑んだ。

　最後の照明が消える。

　完全な暗闇ではなかった。高い窓から月明かりが差し込み、海に反射した光が青白く揺れている。けれど、それは人が安全に歩くための明かりではない。

　廊下の奥で、金属が擦れる音がした。

　桐子は反射的に腰へ手を伸ばす。

　予備の短槍が、そこにある。

　魔法ではない、ただの武器。握った瞬間、冷たい安心が手の中に落ちた。

　鍛冶屋で買った短槍だ。

　試験の時は、武具創造の未熟さを補う隠し武器として使った。今は意味が違う。魔法ではないから残る。魔法ではないから、この異常の中でも自分の手にある。

　桐子はアトラトルの感触も確かめた。投槍器として使える距離ではないかもしれない。それでも、棒としても使える。道具は使い方で変わる。黒峰の道場で、何度もそう教わった。

「来ます」

　桐子が言った。

　闇の向こうから、白い光がいくつも揺れた。統一されていない、奇妙に現代的な灯り。その下で、鎧を着た人影がこちらへ歩いて来た。