いずれ空へと続く道

第1章：西の不死と死と過去

第22話

　クロエは、自分の城を案内するのが嫌いではなかった。

　嫌いではない。そう言い聞かせている時点で、少し嘘が混じっていることも分かっていた。

　シュヴァリエ城には、見せるべきものが多い。歴代領主の肖像、吸血鬼の家系に伝わる儀礼用の広間、海を望む回廊、古い書庫、領主が民と謁見した大広間。どれも西部領の歴史であり、クロエがいずれ引き継ぐものだ。

　だが、その歴史の中には母の不在が染み込んでいる。

　桐子とアイギスは、余計なことを言わずについてきていた。桐子は見るものの多さに圧倒され、黒い石柱を見上げ、天井画に目を奪われ、古い鎧の前で足を止める。アイギスは城の構造や廊下の幅、窓の位置を自然に確認していた。休暇で訪れている客人というより、護衛か軍人の目に近い。

「ここが大広間よ」

　クロエは扉を開けさせた。

　高い天井。海側へ開いた大きな窓。壁には歴代領主の肖像が並んでいる。最も新しい肖像画の前で、桐子が足を止めた。

　金の髪と紫の瞳を持つ、華やかに笑う女。

　ローザ・シュヴァリエ。

「お母さん、ですか」

　桐子が静かに言った。

「ええ」

　クロエは短く答えた。

　肖像画の母はいつも笑っている。クロエの記憶にある母も、よく笑っていた。軽やかで、明るく、城の空気を勝手に自分の色へ変えてしまう人だった。領主として人々の前に立つ時も、クロエを抱き上げる時も、母はどこか楽しげだった。

　幼い頃のクロエは、その笑顔が西部領そのものなのだと思っていた。

　嵐の前でも、母が笑えば使用人たちは落ち着いた。領民が不安を抱えて城へ来ても、母はまず椅子に座らせ、茶を出させ、相手の話を最後まで聞いた。そのうえで必要な命令を出す時だけ、声の温度が少し下がる。優しいだけではない。軽いだけでもない。その切り替えこそが、領主としての母の強さだった。

　クロエはずっと、その背中を追ってきた。

「綺麗な人ですね」

「当然よ」

　クロエは即答した。

　桐子が少し驚いた顔をする。アイギスは何も言わず、肖像画へ目礼した。その沈黙が、クロエにはありがたかった。

「十一年前の事件は、授業で聞いているでしょう」

　自分から切り出す。

　桐子の表情が引き締まった。

「魔神教団の襲撃、ですよね」

「西部領を狙った大規模な襲撃だったと学んだ」

　アイギスが補う。

「そう。母は当時の領主として戦った。領主であり、吸血鬼であり、戦士だった。民を守るために前に出て、最後まで退かなかった」

　言葉にすると、胸の奥が少し痛む。

　何度も聞かされてきた話だ。何度も自分に言い聞かせてきた話でもある。母は強かった。だから、自分も強くあらねばならない。弱さを見せることは、母の名を汚すことだと、幼い頃のクロエは本気で信じていた。

「私は、その時の記憶が断片的なの」

　クロエは肖像画を見上げた。

「小さかったから、全部を覚えているわけではない。音と、匂いと、誰かの腕の中にいたこと。母が私を見て笑ったこと。その後のことは、ほとんど大人たちから聞いた話」

「それでも、話すんですか」

　桐子の声は慎重だった。

「話せる範囲でね」

　クロエは振り返る。

「あなたたちは客人よ。けれど、それだけではないでしょう。サニー教官が何の意味もなくあなたたちを西部領へ寄越すとは思えない」

　桐子が気まずそうに視線をそらした。アイギスは否定しなかった。

「実地研修、という名目は聞いている」

「なら、少しは知っておきなさい。ここは観光地ではないわ」

　クロエは歩き出した。

　大広間の奥には、海へ続く回廊がある。窓の外では雲が流れていた。光が差したかと思うとすぐに影が落ちる。西部領らしい空だ。

「事件の後、父は変わった」

　その言葉を出す時、喉が少し強張った。

　父。

　そう呼ぶことに、クロエは昔から違和感を覚えている。だが、口にするならその言葉しかない。

「元から、母とは違う人だったわ。静かで、何を考えているか分かりにくくて、私には少し遠い人だった。でも、事件の後はもっと悪くなった。城の空気も、使用人も、少しずつ変わっていった」

「止められなかったんですか」

　桐子が言ってから、すぐに唇を結んだ。責めるつもりはなかったのだろう。けれど、問いはまっすぐだった。

　クロエは怒らなかった。

「私が幼かったから。後見人という立場は強いのよ。書類と手続きで進められたことは、感情だけでは止められない」

　合法であることと、正しいことは違う。

　その当然の言葉を、幼い頃のクロエは何度も飲み込まされた。母がいれば、と考えたこともある。だが、言ったところで母は戻らない。

「だから、私は強くならなければならなかった」

　回廊の先で立ち止まる。

　窓の外、崖下の海が見えた。白い波が岩に砕け、細かな飛沫が風に持ち上げられている。

「弱ければ奪われる。幼ければ利用される。知らなければ、守るべきものが壊されても気づけない。母が守ったものを私が守れないのなら、何のために生き残ったのか分からない」

「クロエさん」

　桐子の声が少しだけ揺れた。

　クロエは振り向かない。慰めが欲しいわけではない。可哀想だと思われたいわけでもない。ただ、知ってほしかった。

　自分が立っている場所が、どれほど足場の悪い場所なのか。

　そして同時に、知ってほしくないとも思っていた。

　城の内情を語れば、クロエ自身の弱さも見える。父を警戒していること、使用人たちを完全には掌握できていないこと、母の死をいまだに自分の中で処理できていないこと。西部領の次代として立つなら、そんなものは表へ出すべきではない。

　それでも、黙っていれば二人は何も知らないまま巻き込まれる。

　その方が、もっと嫌だった。

「あなたは、もう十分強い」

　アイギスが言った。

　その声は静かだった。

「少なくとも私は、試験でそう感じた」

「足りないわ」

　クロエは即答した。

「足りないから、今もこうしているの」

「そうか」

　アイギスはそれ以上押さなかった。桐子も黙っている。その沈黙が、クロエには少しだけ心地よかった。言葉で埋められない場所を、無理に埋めようとしない。そういう距離の取り方を、この二人は意外と知っている。

　回廊の向こうに、使用人が一人立っていた。

　見慣れない顔だ。

　クロエが視線を向けると、使用人は深く頭を下げた。

「クロエ様。後見人様より、後ほどお時間を頂戴したいとのことです」

　丁寧な声だった。

　だが、胸の奥が冷える。

「分かったわ」

　クロエは平然と答えた。

　使用人はもう一度礼をして去っていく。足音が遠ざかるまで、誰も話さなかった。

「後見人様、というのは」

　桐子が小さく聞く。

「私の父よ」

　クロエは言った。

　それ以上の説明はしなかった。今の段階で口にできることと、口にすべきではないことがある。何より、桐子とアイギスを巻き込んでしまっているという事実が、今さらのように重くなった。

　招待したのは自分だ。

　表向きは客人として、実際にはサニーの指示も含んだ実地研修として。理由はいくつもある。けれど、危険を薄々感じていながら二人を連れてきたことに変わりはない。

　クロエは指先を握り込んだ。

　守る側でなければならないのに、守られる可能性がある。それを想像しただけで、胸の奥がひどく苛立った。

　窓の外で、雲が太陽を隠す。

　肖像画の母の笑顔が、急に遠く感じられた。