いずれ空へと続く道

第1章：西の不死と死と過去

第18話

　試験翌日の掲示板前は、思ったより静かだった。

　もっと大きな発表があるのかと思っていた桐子は、拍子抜けした気持ちで人の流れに混ざっていた。昨日あれだけ観客が入り、賭け札が飛び交い、歓声と悲鳴が渦巻いていたのだから、結果発表も何か派手な式典になるのかと思っていたのだ。

　だが実際には、養成所の中央棟に設置された大きな掲示板と、各自の端末へ送られる資料だけだった。

　受験者たちが集まり、自分の名前を探し、喜んだり、肩を落としたりしている。入所そのものを受ける者もいれば、入所後の所属クラスを決めるために試験を受けた者もいる。だから反応は一様ではない。

　桐子は端末の操作にまだ慣れていないので、掲示板を直接見ることにした。

　隣にはアイギスがいる。

「緊張しているか」

「昨日も聞かれました、それ」

「今日は別の緊張だ」

「してます」

「私もだ」

　アイギスはやはり落ち着いた顔で言う。

　その顔で緊張していると言われても、桐子にはまだ判別が難しい。けれど昨日の試験で、アイギスも緊張するし、疲れるし、痛みに耐えるのだと知った。だから今は、その言葉をそのまま信じられる。

　掲示板の一角に、特別クラスの項目があった。

　例年、特別クラスは多くないらしい。卒業後の進路がすでに決まっている者、通常クラスでは扱いづらい適性を持つ者、第七班候補として個別に見る必要がある者。そういう生徒を、少人数で鍛えるための枠だと聞いている。

　普通の生徒なら、成績や適性に応じて既存のクラスへ振り分けられる。基礎を学び、実地訓練を受け、卒業後の配属希望を出す。そこには競争もあるが、道筋はある程度決まっている。

　特別クラスは、その道筋から少し外れた場所にある。

　優秀だから選ばれる者もいる。面倒だから隔離される者もいる。あるいは、どちらとも言い切れない者もいる。桐子は自分がどれに当たるのか考えかけて、すぐにやめた。考えたところで、たぶん胃が痛くなるだけだ。

　今年の対象者。

　アイギス・アージェント。

　クロエ・シュヴァリエ。

　リュウガ・シノノメ。

　白銀桐子。

　自分の名前を見つけた瞬間、桐子は息を止めた。

「あった」

「ああ」

　アイギスは静かに頷いた。

「同じだな」

「はい」

　嬉しい、という言葉が最初に出てこなかったのは、同時に胃の辺りが重くなったからだ。特別クラスに入るということは、つまりサニーの訓練が続くということでもある。昨日の試験で傷だらけになった身体が、その事実を理解して震えた気がした。

「ようこそ、地獄へ」

　背後から声がした。

　桐子は振り返る前に、声の主を理解した。

　サニーが、いつものだるそうな顔で立っていた。片手には紙の資料を持っている。昨日の試験で暴れたわけでもないのに、なぜか疲れて見えるのは、おそらく書類仕事のせいだ。

「その歓迎、二回目です」

「何度でも言う。慣れなさい」

「慣れたくないです」

　サニーは薄く笑い、掲示板を見上げた。

「資料は公開されてる。大きな発表はなし。変に目立ちたくない家もあるし、変に目立つと面倒なやつもいる」

　最後の視線が、桐子に向いた。

「私ですか」

「他に誰がいるの」

「否定してほしかった」

　サニーは資料を差し出した。

　桐子はそれを受け取る。特別クラスの選抜理由が簡潔にまとめられていた。アイギスは防衛適性と集団戦闘支援能力。クロエは西部領後継者としての進路と高い魔法戦闘能力。リュウガは東部領次期領主候補としての進路と多武器対応能力。

　桐子の欄で、目が止まる。

　異質な近接戦闘適性。

　未知環境への適応力。

　後見上の個別管理の必要性。

　将来的な第七班運用適性の観察対象。

　武具創造という言葉は、そこにはなかった。

「これ、私のことですか」

「そういうことにした」

「でっち上げ？」

「言い方。事実を都合よく並べた」

「それをでっち上げって言うんじゃ」

「合ってるからいい」

　サニーは悪びれなかった。

　桐子はもう一度資料を見る。武具創造を理由にされなかったのは、意図的なのだろう。まだ不安定で、出自とも結びつきやすい。公開資料に書くには余計な情報が多すぎる。

　代わりに並んでいる言葉は、どれも間違いではない。

　間違いではないが、自分が立派な候補者に見えるよう加工されている。

「サニーさん、こういうの得意なんですね」

「生きてると必要になる」

「嫌な説得力」

　その時、近くでざわめきが起きた。

　クロエ・シュヴァリエが掲示板の前へ来ていた。金髪を整え、今日も隙のない立ち姿をしている。彼女の周囲には自然と空間ができる。西部領の次期領主という肩書きは、ここでも十分に重いらしい。

　少し遅れて、リュウガ・シノノメも姿を見せた。赤銅色の髪と、真っ直ぐな姿勢。彼もまた、周囲の視線を受け慣れているように見えた。

　四人の名前が、同じ欄に並んでいる。

　昨日、格上だと思った相手たち。

　勝てなかった相手。

　それでも、同じ場所に置かれた。

　クロエが資料を見て、桐子へ視線を向けた。

「あなたもなのね」

「みたいです」

「妙な選抜理由」

「私もそう思います」

　クロエは少しだけ目を細めた。

「否定はしないのね」

「できるほど詳しくないので」

「そういうところ、本当に妙だわ」

　棘はある。だが、昨日の試合前ほど冷たくは感じなかった。

　リュウガが資料を確認し、桐子とアイギスへ向き直る。

「これから同じクラスになる。よろしく頼む」

「よろしくお願いします」

　桐子が頭を下げると、リュウガも真面目に返した。

「昨日の戦い、見ていた。負けはしたが、あの投槍と体術は見事だった」

「ありがとうございます。リュウガさんの試合も見ました。武器、あんなに変えるんですね」

「使えるものは使う。戦場で武器を選り好みしている余裕はないからな」

　言葉が硬い。だが、嫌な硬さではなかった。真面目すぎるくらい真面目な人なのだろう。

　アイギスが一歩前に出る。

「アイギス・アージェントだ。改めて、よろしく頼む」

「クロエ・シュヴァリエよ」

「リュウガ・シノノメだ」

「白銀桐子です」

　四人が名乗る。

　それだけのことなのに、桐子には何かが始まったように感じられた。

　人間界では、真希と二人で道場に立つ時間が長かった。真希は親友で、ライバルで、桐子にとって強さの基準だった。その真希を、桐子は刺した。今も生死すら知らない。

　ここにいる四人は、真希の代わりではない。

　代わりになど、なるはずがない。

　それでも、桐子はこの場所で誰かと並ぶことになった。

　その事実が、少しだけ怖くて、少しだけ救いだった。

「さて」

　サニーが手を叩いた。

「顔合わせも済んだところで、今日は合格祝い」

「合格祝い？」

　クロエが眉を上げる。

「王都の店を押さえた。ドラゴンステーキ」

　その言葉に、周囲の空気が少し変わった。

　リュウガが真顔で頷く。

「ドラゴンか。豪勢だな」

　アイギスも目を瞬かせた。

「教官、費用は」

「経費」

「本当に通るんですか」

「通す」

　サニーは短く言い切った。

　桐子はドラゴンステーキという言葉を頭の中で何度か転がした。ドラゴン。ステーキ。異世界らしいのか、食文化として受け入れていいのか、判断に困る。

「ドラゴンって食べるんですか」

「食べる」

「誰が狩ったんですか」

「私」

　サニーは何でもないことのように答えた。

　桐子は、もう驚くのを少し諦めた。

　特別クラス。

　サニー教官。

　クロエ、リュウガ、アイギス。

　ドラゴンステーキ。

　地獄の入口にしては、妙に賑やかだった。

　それでも桐子は、掲示板に並んだ四人の名前をもう一度見た。

　ここから始まる。

　たぶん、本当に。