いずれ空へと続く道

第1章：西の不死と死と過去

第17話

　クロエ・シュヴァリエは、勝つことに慣れていた。

　慣れなければならなかった、と言う方が正しい。

　西部領の次代として立つ者が、弱さを見せるわけにはいかない。ましてクロエは、ただの領主家の娘として扱われたことがない。幼い頃から、ローザの名と西部領の未来を背負う者として見られてきた。誰かに守られるだけの子どもでいる時間は、早々に終わらされていた。

　その扱いを、クロエは恥じてはいない。

　だが、守られる側だった過去を忘れたこともない。

　母は強かった。華やかで、軽やかで、誰よりも責任を知っていた。クロエにとってローザは、母であり、領主であり、目指すべき姿だった。

　その母は、もういない。

　そう教えられてから、クロエの家は少しずつ形を変えた。

　父は、もともと信用できる相手ではなかった。吸血鬼ではない父。ローザの隣に立つには、どこか薄く、どこか歪んで見える男。クロエは幼い頃から、父を全面的に信じたことがない。

　母がいた頃は、それでも家の形は保たれていた。

　母がいなくなってから、父の悪い部分は隠れなくなった。

　領主家の空気は冷え、使用人たちの視線は固くなり、クロエへ向けられる期待と同情は同じ顔をするようになった。かわいそうな子。強くあらねばならない子。母の跡を継ぐ子。

　そのどれもが、クロエには不快だった。

　同情は助けにならない。期待は鎧になるが、重すぎれば呼吸を奪う。父はそれらを都合よく使い分けた。クロエを守るためだと言いながら、屋敷の空気を自分の支配しやすい形へ寄せていく。母がいれば笑って砕いたはずの歪みが、誰にも止められず積もっていった。

　だから、弱く見られるわけにはいかなかった。

　ならば、強くあるしかない。

　クロエは雷撃を放った。

　試験終盤の戦闘区画で、対戦相手が防御魔法を展開する。悪くない反応だ。けれど、遅い。クロエの雷は防御の縁を滑り、相手の足元へ落ちた。結界が威力を調整しても、衝撃は十分に相手の体勢を崩す。

　踏み込む。

　身体強化は、呼吸と同じくらい自然に行う。吸血鬼としての身体能力に、魔力による補正を重ねる。速く、鋭く、美しく。弱さを思い出させる隙など、誰にも見せない。

　相手の肩を押さえ、地面へ沈める。

　試験官の笛が鳴った。

　また勝った。

　観客席から歓声が上がる。クロエは姿勢を整え、乱れた髪を指先で払った。呼吸は少し速いが、表には出さない。疲れていると思われることさえ、今のクロエには不要だった。

　勝利は証明だ。

　自分は弱くない。

　西部領の次代として立てる。

　ローザの名を汚さない。

　そのために、勝ち続ける。

　結界の外へ出ると、治療班が一応の確認に来た。クロエは軽く手を振って断る。小さな擦り傷は、すでに塞がり始めていた。再生能力も吸血鬼の性質の一つだ。結界の保護がある試験なら、クロエが本当に治療を必要とする場面は少ない。

　控え区画の端では、白銀桐子が座っていた。

　治療を受けている。先ほどの雷撃で痺れが残っているのか、時々指を握ったり開いたりしている。隣にはアイギス・アージェントが立ち、何かを真面目な顔で話していた。

　桐子は負けた。

　クロエが勝った。

　当然の結果だ。

　それなのに、クロエの中には妙な引っかかりが残っていた。

　最初は、未知の候補者というだけだった。サニー・アージェントの後見を受けた出自不明の少女。噂としては面白いが、戦闘相手として警戒するほどではない。魔力運用は未熟で、武具創造らしき槍も歪だった。

　だが、彼女は隠し武器を持っていた。

　武具創造で作ったものではない、本物の短槍。投げても残る。拾って使える。魔法で補えない部分を、道具と身体で埋めていた。

　さらに、あの体術。

　槍の使い手だと思わせておいて、近づいた後の方が厄介だった。関節、重心、呼吸。クロエの身体能力で踏み越えられたからよかったものの、普通の相手なら崩されていたかもしれない。

　霧化を使わされた。

　その事実が、クロエの中で小さく棘のように残っている。

　霧化自体は、吸血鬼として珍しい能力ではない。だが、生物としての身体を非生物の霧へ変え、再び形へ戻すには相応の練度が必要だ。クロエの年齢で実戦運用できる者は多くない。

　だからこそ、できれば見せずに勝ちたかった。

　見せる必要があるところまで、桐子が来た。

「妙な子」

　クロエは小さく呟いた。

　桐子がこちらに気づいた。目が合う。負けた直後の目にしては、妙に真っ直ぐだった。悔しさはある。痛みもある。だが、自分を卑下する色は薄い。

　クロエは少しだけ顎を上げた。

　桐子は何か言いかけ、治療班に肩を押さえられて顔をしかめた。

　その反応が少しおかしくて、クロエは表情が緩みそうになるのを抑えた。

　気を抜いてはいけない。

　ここには観客がいる。軍関係者がいる。西部領の者も見ているかもしれない。クロエ・シュヴァリエは、常にクロエ・シュヴァリエとして見られる。

　母がいない今、自分の弱さを許してくれる人はいない。

　いや。

　許してくれたとしても、クロエ自身が許せない。

　父のことを思い出す。

　屋敷の廊下。冷たい声。母がいた頃には表に出しきれなかった歪み。領地のため、家のため、クロエのため。そういう言葉を使いながら、どこかで自分のためだけに動いているように見える男。

　母がいなくなったことで、家は父の影を濃くした。

　だからこそ、クロエは強くなければならない。

　父に任せておけない。

　母の残した西部領を、誰かの歪んだ手に渡すわけにはいかない。

　次の試験で、クロエはまた勝った。

　雷撃で相手の動きを止め、身体強化で距離を詰め、抵抗を許さず制圧する。観客は歓声を上げる。試験官は端末へ評価を入力する。クロエは礼を取り、結界の外へ出る。

　繰り返しだ。

　勝つ。

　証明する。

　弱くないと、何度でも。

　夕刻が近づく頃、試験の主要日程が終わった。観客席の熱は少しずつ落ち着き、売店の片づけが始まっている。それでも会場のあちこちで、今年の有望株についての話が続いていた。

　アイギス・アージェントの盾。

　リュウガ・シノノメの武器術。

　クロエ・シュヴァリエの雷撃と霧化。

　そして、白銀桐子の奇妙な戦い方。

　桐子の名前が混ざっていることに、クロエは少しだけ意外な気持ちになった。

　負けた者の名前は、普通なら勝者ほど残らない。だが、彼女は残った。勝敗とは別のところで、目を引いたのだ。

　控え区画の出口で、桐子がアトラトルを腰に戻しているのが見えた。アイギスが何か言い、桐子が少しむっとした顔で返す。二人の距離は、もう同室になったばかりの他人という感じではなかった。

　クロエはその光景を見て、胸の奥にほんの小さなざらつきを覚えた。

　羨ましい、ではない。

　たぶん、違う。

　けれど、自分にもああいう距離が必要なのかもしれないとは思った。

　すぐに、その考えを打ち消す。

　必要なのは強さだ。

　強ければ、守れる。強ければ、認めさせられる。強ければ、母の名も、西部領も、自分自身も失わずに済む。

　その考えが正しいのかどうか、クロエにはまだ分からない。

　けれど他の答えを知らなかった。ローザを失った日から、クロエの周囲に残った言葉はいつも同じだった。強くあれ。誇りを持て。領主家の娘として立て。誰も、弱くてもいいとは言わなかった。

　それでも、桐子の戦い方は記憶に残った。

　歪な槍。

　隠した短槍。

　負けても折れない目。

　クロエは歩き出す。

　明日には、クラス分けの資料が出る。例年通りなら、クロエの進路はある程度決まっている。西部領の次代として、通常クラスに紛れる理由は少ない。

　特別クラス。

　その名が頭をよぎる。

　もし、あの出自不明の少女も同じ場所に来るのなら。

　クロエは、少しだけ興味があった。