いずれ空へと続く道

第1章：西の不死と死と過去

第14話

　入所試験の会場は、桐子が思っていたよりもずっと騒がしかった。

　養成所の大闘技場。

　そう呼ばれる場所へ足を踏み入れた瞬間、歓声とざわめきが波のように押し寄せてくる。円形の戦闘区画を囲む観客席には、軍関係者だけでなく、一般客らしい人々も大勢詰めかけていた。制服姿の生徒、受験者の家族らしき者、商人風の男女、腕組みをした兵士たち。売店まで出ていて、肉を焼く匂いと甘い飲み物の香りが混ざっている。

　試験というより、祭りだった。

　だが、中央の戦闘区画を覆う淡い光だけは、祭りの空気から少し浮いていた。目に見えるほど薄い膜が、地面から観客席の手前までを包んでいる。結界だと説明された。致命傷や後遺症を防ぎ、受験者が外へ出ると損傷の多くを軽減する。細かな仕組みは分からないが、少なくとも運営は安全だと判断しているらしい。

　それでも、痛みはある。

　恐怖も、敗北も、消えない。

　桐子は背中の短槍と、腰に固定したアトラトルを確認した。手のひらには汗が滲んでいる。

「緊張しているか」

　隣でアイギスが言った。

「してないって言ったら嘘になります」

「私もだ」

　意外で、桐子はアイギスを見た。

　アイギスの表情はいつも通り落ち着いている。だが、よく見ると指先に力が入っていた。彼女も緊張するのだ。当たり前のことに、少しだけ安心する。

「賭け札の締め切りは、第一試合開始五分前まででーす！」

　遠くで係員が声を張り上げていた。

　桐子は耳を疑った。

「賭け？」

「公認だ」

　アイギスは淡々と答えた。

「毎年恒例の行事でもある。収益の一部は軍と養成所の運営費に回される」

「試験で賭け事」

「次世代への期待、娯楽、一攫千金。王都ではそういうものとして受け入れられている」

　異世界の文化は、時々とても近代的で、時々ひどく豪快だった。

　観客席の表示板には、受験者の名前や簡単な公開情報が並んでいる。桐子は自分の欄を見つけた。

　白銀桐子。

　後見人、サニー・アージェント。

　出自欄は空白に近い。

　それだけだった。

　周囲の受験者たちが、ちらちらとこちらを見る。サニー・アージェントの名前は、それだけで目を引くらしい。出自不明という空白も、噂を呼ぶには十分だった。

「あれがサニー教官の秘蔵っ子？」

「聞いたことない名前だな」

「後見人ってことは、どこかの隠し子か？」

「倍率、妙に荒れてるぞ」

　好き勝手な声が、背中に刺さる。

　桐子は聞こえないふりをした。気にしても仕方ない。自分の本当の事情を、彼らが知ることはない。知ったところで、たぶん理解できない。

　観客席の一角に、サニーの姿があった。試験官席ではなく、教官や関係者が並ぶ席だ。合否に直接口を挟む立場ではないと聞いている。ただ、クラス分けには意見を出せるらしい。

　サニーは腕を組み、退屈そうに会場を見下ろしていた。

　あの人が退屈そうな時ほど、何かを見ている。

　桐子はそう学び始めていた。

　試験官の説明が始まる。第一段階は集団戦闘。複数の受験者が二組に分かれ、一定時間内の戦闘継続能力、連携、判断力を評価される。純粋な勝敗だけではなく、役割の理解や危機対応も見るらしい。

　桐子とアイギスは同じ組だった。

　ただし、戦力表を見る限り、こちらの組はやや不利だった。相手側には事前評価の高い攻撃役が二人いる。こちらは人数こそ同じだが、前に出られる者が少ない。

「狙われるな」

　アイギスが言った。

「私が？」

「いや、私たち全体が。相手は火力で押せる構成だ。こちらは崩れたら一気に持っていかれる」

「じゃあ、崩れないようにする」

「そうだ」

　アイギスは静かに頷いた。

　戦闘区画へ入ると、足元に淡い光が走った。結界の内側に入ったのだと分かる。空気が少し重い。音も、観客席から一枚隔てられたように聞こえた。

　試験開始の合図が鳴る。

　相手側が動いた。

　早い。

　前衛二人が同時に踏み込み、後衛が魔法の光を構築する。桐子は反射的に短槍を取ろうとしたが、その前にアイギスの盾が前へ出た。

　手に持った盾ではない。

　空間に置かれた盾だった。

　半透明の銀色の板が、桐子の前、味方の前、少し離れた斜め上に次々と生まれる。相手の魔法弾が盾に当たり、光を散らした。直後、別の前衛が横へ回り込もうとする。

「左」

　アイギスの声。

　桐子は迷わず動いた。

　盾の陰から横へ抜け、アトラトルに短槍を掛ける。投げる瞬間、サニーに何度も言われた言葉が頭をよぎった。

　見えてから動くな。

　動く前に見ろ。

　桐子は相手の足の向き、肩の開き、視線の流れを見る。狙うのは胴ではない。踏み込もうとした足元。

　放つ。

　短槍が地面すれすれを走り、相手の足元へ刺さった。直撃ではない。だが、踏み込みは乱れる。そこへ味方の一人が魔法を合わせた。

　相手が後退する。

　歓声が上がった。

　桐子の心臓が跳ねる。

　当たったわけではない。倒したわけでもない。それでも、相手の動きを止めた。戦いの中で、自分の一手が意味を持った。

「次、右上」

　アイギスが言った。

　桐子は反応する。

　空中から落ちてきた魔法弾を、アイギスの盾が斜めに受け流した。防ぐだけではない。角度をつけて逸らし、味方の射線を開ける。彼女は戦場全体を見ていた。誰が押され、どこが薄く、どこに盾を置けば一秒を稼げるのか。

　優秀な盾役の凄さは、目立つ攻撃では分からない。

　崩れない。

　崩させない。

　相手が強引に突破しようとするたび、アイギスの盾がそこにある。完全に止められなくても、角度をずらす。威力を落とす。味方が立て直す時間を作る。

　その時間を、桐子が使う。

　アトラトルで投げる。届かない距離なら走る。歪な槍を短く出して相手の武器を弾き、接近されたら黒峰流の足運びで外へ逃げる。まだ未熟だ。正面から勝てる相手ではない。だが、アイギスの盾があると、無茶に見える動きのいくつかが選択肢になる。

「あの盾役、誰だ」

「アージェント家の子だろ」

「硬いな」

「いや、硬いだけじゃない。配置が上手い」

　観客の声が結界越しに滲む。

　アイギスの名が、少しずつ会場に広がっていく。

　桐子は誇らしさに似たものを感じた。自分のことではないのに、胸が熱い。

　その一瞬、相手の前衛が桐子へ踏み込んだ。

　速い。

　桐子は短槍を捨て、歪な槍を手の中に生む。棒状の金属は相変わらず曲がっていた。だが、今はそれでいい。相手の剣を受けず、柄の側面でずらし、体を沈める。

　懐へ入る。

　黒峰流の肘が、相手の防具へ叩き込まれた。

　結界内の防護が衝撃を鈍らせる。それでも相手の呼吸は乱れた。桐子はすぐに離れ、アイギスの盾の陰へ戻る。

　長くは戦えない。

　だが、短くなら戦える。

　試験官の笛が鳴った。

　終了の合図だった。

　桐子はそこで初めて、自分の息が荒くなっていることに気づいた。腕が震えている。肩も痛い。結界の中で受けた細かな傷が、外へ出れば軽くなると聞いていても、今この瞬間の疲労は本物だった。

　結果は、判定で桐子たちの組の勝ちだった。

　観客席が湧く。賭け札を握った誰かが叫び、別の誰かが頭を抱えている。軍関係者らしい者たちは冷静に記録を取り、試験官たちは評価用の端末へ何かを入力していた。

「勝った」

　桐子が呟くと、アイギスは小さく息を吐いた。

「皆が持ちこたえたからだ」

「アイギスが持たせたからでしょ」

「桐子も、よく動いていた」

　褒められると、どう反応していいか分からない。

　桐子は照れ隠しにアトラトルを腰へ戻した。

　戦闘区画を出ると、結界の内側で受けた痛みがふっと軽くなった。擦り傷のように残った箇所はあるが、深い損傷は消えている。便利だと思う。便利すぎて、少し怖いとも思う。

　控え区画へ戻る途中、会場の別の戦闘区画で大きな歓声が上がった。

　桐子はそちらを見る。

　金髪の少女が、雷のような光をまとって立っていた。華奢な体つきなのに、周囲を圧する存在感がある。相手の魔法を霧のように避け、次の瞬間には雷撃で制圧する。その姿は、美しく、怖かった。

「クロエ・シュヴァリエ」

　アイギスが言った。

「西部領の次期領主と目されている」

　別の区画では、赤銅色の髪をした少年が武器を持ち替えながら相手を崩していた。長短の二刀を使っていたかと思えば、落ちた槍を拾い、次には相手の剣を奪っている。動きは派手ではないが、乱戦の中で妙に強い。

「リュウガ・シノノメ。東部領の次期領主候補だ」

　どちらも強い。

　先ほどの集団戦で得た小さな自信が、あっさりと現実に押し返される。

　桐子は自分の手を握った。

　勝てるとは思わない。

　それでも、見ているだけで終わるつもりはない。

　表示板が更新された。

　次の試験組み合わせ。

　白銀桐子。

　クロエ・シュヴァリエ。

　観客席が、また大きくざわめいた。

　桐子はその名前を見上げ、喉の奥で息を呑んだ。

　祭りのような会場の真ん中で、次に自分が立つ場所だけが、急に遠く見えた。