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第11話

　翌朝、桐子は訓練場の土の上で、自分の考えが甘かったことを知った。

　サニーが容赦ないという話は聞いていた。アイギスも真剣な顔で警告してくれた。だから桐子は、覚悟していたつもりだった。

　つもりだっただけだ。

　銀色の影が視界の端で揺れたと思った瞬間、腹に衝撃が入る。息が詰まり、体が浮き、背中から地面へ叩きつけられた。訓練場に敷かれた特殊な土が衝撃を吸ってくれなければ、今ので骨の何本かは折れていたかもしれない。

「起きなさい」

　サニーの声は平坦だった。

　桐子は咳き込みながら身を起こす。涙が滲むほど痛い。だが、目の前のサニーは汗一つかいていなかった。

　少し離れた場所では、アイギスも膝をついていた。彼女の前には半透明の盾が二枚、かろうじて形を保って浮かんでいる。浮かんでいると言っても、アイギスの腕に支えられた大きな盾と、足元を守る小さな盾だ。どちらも縁が欠け、魔力の光が不安定に揺れていた。

　サニーは一人しかいない。

　なのに、桐子とアイギスは同時に追い詰められている。

　サニーは桐子へ踏み込み、投げ飛ばし、次の瞬間にはアイギスの盾を殴っていた。距離も、姿勢も、流れも関係ない。まるで訓練場全体がサニーの間合いで、桐子たちはそこに置かれた的でしかないようだった。

「桐子、武具創造」

「はいっ」

　桐子は手のひらに意識を集めた。

　銀の光が滲む。棒状の金属が手の中に生まれようとして、途中で曲がった。槍と呼ぶにはあまりに歪で、先端も鈍い。昨日よりは長く保てている。だが、武器として信用するにはまだ遠かった。

　それでも、握る。

　サニーが来る。

　桐子は黒峰流の足運びで半歩引き、歪な槍を斜めに構えた。正面から受ければ潰される。流す。受けず、ずらす。真希と何度も打ち合った時の感覚を、必死に引き出す。

　サニーの手が槍の側面を叩いた。

　金属が悲鳴を上げる。桐子の手首が弾かれ、体勢が崩れた。次の瞬間、足払いが来る。

　見えた。

　見えたのに、避けられなかった。

　背中から落ちる。肺の空気が抜ける。

「見えてから動くな。動く前に見ろ」

「無茶言わないでください」

「無茶を通すために訓練してる」

　サニーはそう言って、振り返りもせずに腕を伸ばした。

　離れた場所で、アイギスの盾が砕けた。サニーが投げた小石が、盾の中心を正確に撃ち抜いたのだと気づくまで、桐子には少し時間がかかった。

　小石。

　ただの小石で、盾が割れた。

　アイギスはすぐに次の盾を作る。だが、額には汗が浮かび、呼吸は荒い。盾を構え続けるだけでも相当な負担があるのだろう。

「アイギス、盾を増やすのが遅い」

「はい」

「守る場所を考えてから作ってる。遅い。考える前に候補を置け」

「はい」

　サニーの指示は短い。

　褒めない。慰めない。できていないところだけを正確に突く。

　桐子は立ち上がりながら、アイギスの動きを見た。アイギスは大きな盾を両手で支え、もう一枚を肩の高さへ出している。どちらも手で扱うことを前提にしているように見えた。

　守る人間が、守る場所へ盾を持っていく。

　当然の動きだ。

　けれど、サニーは速すぎる。持っていくより先に攻撃が来る。桐子も同じだ。槍を構えようとした時には、もう間合いを潰されている。

　桐子は息を整えながら言った。

「その盾、持たなきゃダメなの？」

　アイギスの動きが、わずかに止まった。

　サニーの目が桐子へ向く。

「続けなさい」

「え、今の、怒られる流れじゃないんですか」

「いいから」

　桐子は慌ててアイギスへ視線を戻した。

「いや、私の魔法は槍だから、手に持つしかないって思ってたんだけど。アイギスの盾って、出した瞬間からそこに置けるなら、別に腕で持ってなくてもいいんじゃないかなって」

　言葉にしながら、桐子自身も考える。

　槍は刺すもの。盾は守るもの。だが、武具創造は手に持つ武器だけを作る魔法なのだろうか。サニーは、武具を創る魔法だと言った。なら、創った後の扱い方は本人次第なのかもしれない。

　アイギスは、自分の手元の盾を見た。

「持たずに、配置する」

　小さく呟く。

　次の瞬間、サニーが動いた。

　桐子は反射的に構えたが、サニーの狙いはアイギスだった。拳が真っ直ぐにアイギスの肩へ向かう。今の体勢では、大きな盾を持ち上げても間に合わない。

　だが、アイギスの目の前に、小さな盾が生まれた。

　手から離れた位置に。

　光の板が拳を受け、嫌な音を立てて砕ける。防ぎきれてはいない。衝撃はアイギスの肩へ届き、彼女は後ろへ数歩下がった。

　それでも、直撃ではなかった。

　サニーの口元が、ほんの少しだけ動いた。

「遅い。でも発想は悪くない」

　それは、たぶん褒め言葉だった。

　アイギスは肩を押さえながら、息を吐いた。

「もう一度、お願いします」

「言わなくてもやる」

　サニーが踏み込む。

　そこからの訓練は、さらに酷くなった。

　桐子は歪な槍を出しては壊され、手首を打たれ、転がされ、立たされた。アイギスは盾を持つ形と、空間に置く形を何度も試し、そのたびにサニーに隙を突かれた。二人が互いを庇おうとすれば、サニーはその庇い方ごと潰してくる。

「庇うなら、庇われる側の動きまで決めなさい。勝手に助けに入るな。助けられる側も止まるな」

　言われて、桐子は歯を食いしばる。

　アイギスの盾が自分の前に出る。その瞬間、桐子は盾の陰へ沈み込むように体勢を低くし、横へ抜けた。サニーの視線が一瞬だけ盾に吸われる。その間に、桐子は歪な槍を投げるのではなく、短く握って踏み込んだ。

　当たらない。

　サニーは首を傾けるだけで避けた。

　だが、避けさせた。

　それだけで、桐子の中に小さな熱が灯る。

「今のはいい」

　サニーが言った。

　桐子は驚いて返事が遅れた。

「はい」

「でも遅い」

「はい」

　褒められたのか落とされたのか分からない。

　それでも、次はもっと速く動ける気がした。

　昼を過ぎる頃には、桐子の足は震えていた。握力はほとんど残っておらず、歪な槍を作ろうとすると指先が痙攣する。アイギスも膝に手をつき、肩で息をしている。彼女の周囲には砕けた盾の光が雪のように散って、消えていった。

　サニーだけが平然としていた。

「今日はここまで」

　その言葉を聞いた瞬間、桐子は地面に座り込んだ。アイギスも、少し遅れてその場に腰を下ろす。

　訓練場の空は高かった。異世界の空も、人間界の空と同じように青い。そんな当たり前のことが、今はひどく遠く感じる。

「生きてる？」

　隣からアイギスの声がした。

「ぎりぎり」

「同じだ」

　アイギスは真面目に頷いた。

　桐子は笑おうとして、腹の痛みに顔をしかめた。

「アイギスの盾、さっきのすごかった」

「桐子の発言のおかげだ。持たなくていいという発想はなかった」

「思いついただけで、やったのはアイギスだから」

「そうか」

　アイギスは少しだけ考え、それから言った。

「なら、互いの手柄ということにしよう」

「共同戦果？」

「共同戦果」

　軍の言葉らしい響きに、桐子は少し笑った。

　痛い。体中が痛い。サニーとの実力差は、遠いどころではない。空と地面ほど離れている。自分の力はまだ武器と呼ぶにも頼りなく、アイギスの盾も完成にはほど遠い。

　それでも、昨日より一つだけ分かったことがある。

　自分たちは、ひとりで殴られているわけではない。

　隣で同じように息を切らしている相手がいる。庇い、庇われ、失敗して、また立つ相手がいる。

　サニーが訓練場の端から言った。

「休憩終わり。午後は基礎体力」

　桐子は空を見たまま固まった。

　アイギスも固まった。

「今、今日はここまでって」

「午前の部が」

　サニーは悪びれなかった。

　桐子はアイギスを見た。アイギスも桐子を見た。

　そこに言葉はなかった。

　ただ、同じ絶望があった。

　それでも二人は、ほとんど同時に立ち上がった。

　立ててしまったことが、少しだけ悔しかった。