いずれ空へと続く道

第2章：東の死と不死と未来

第68話

　クロエは、城の古い資料室で自分の指先が震えていることに気づいた。

　棚には吸血鬼に関する記録が並んでいる。血統、眷属、変質、儀礼、禁忌。西部領の長い歴史の中で積み重ねられた、誇りと危険の両方を含んだ資料だ。本来なら、領主として正規の手続きを踏んで閲覧するべきものだった。

　だが今、クロエは手続きの途中を飛ばしている。

　鍵は開けられた。閲覧権限も、まったく無いわけではない。書面上、クロエは領主だ。けれど、ローザに告げず、執事にも頼まず、一人でここへ来た時点で、自分が褒められたことをしていないのは分かっていた。

　資料の一頁に、吸血による変質の記述がある。

　条件、手順、成功例、失敗例。

　文字が目に入るたび、桐子の倒れていた姿が重なった。

　訓練場の床に残った血。歪んだまま崩れていた槍。浅い呼吸。魔法治療がほどけていく異常。あの時、クロエは何もできなかった。手を握ることさえ、徹心に許可を求める必要があった。

　桐子は回復し、今は歩けるし、訓練もしている。笑うこともある。

　それでも、失うかもしれないという感覚だけが、クロエの中から離れなかった。

「何をしているの」

　背後から声がした。

　クロエは資料を閉じた。遅い。閉じたところで、何を読んでいたかは見られている。

　ローザが入口に立っていた。

　怒っている顔ではなかった。だから余計に、クロエは息が詰まった。

「母様」

「その棚を一人で見るには、少し早いわね」

　ローザはゆっくり近づき、クロエの手元から資料を取った。乱暴ではない。けれど、拒ませない動きだった。

　クロエは唇を噛む。

「私は領主よ」

「そうね」

「閲覧権限もあるわ」

「あるわね」

「なら」

「でも、今のあなたは領主として読んでいない」

　ローザの声は静かだった。

「桐子ちゃんを失うのが怖くて、どうにか自分の側へ留める方法を探している娘として読んでいる」

　胸の奥を突かれた。

　クロエは反論しようとして、言葉を失った。違うと言えば嘘になる。西部領のため。将来の補佐役のため。桐子自身を守るため。いくらでも理由は並べられる。

　けれど、根にあるのは恐怖だった。

　桐子がいなくなる。

　自分の手の届かない場所へ行く。

　人間界から来た少女は、いつかまた自分の知らない理由で、知らない場所へ消えてしまうかもしれない。その恐怖が、クロエをこの資料室へ連れてきた。

「吸血鬼にすれば、そう簡単には失わないと思った？」

　ローザの問いは柔らかい。

　柔らかいから、逃げ場がない。

　クロエは視線を逸らした。

「考えただけよ」

「考えた時点で、止めに来たの」

「母様には分からないわ」

　言ってから、クロエは自分の声が幼く聞こえたことに気づいた。

　ローザは少しだけ目を細める。

「分かるわよ。私も、そういう選択をしたことがあるから」

　クロエは顔を上げた。

　その言葉の意味を、すぐには掴めなかった。ローザは資料を棚へ戻し、鍵を閉める。金具の音が、やけに大きく響いた。

「この話は、桐子ちゃんが王都へ向かった後にしましょう」

「なぜ今では駄目なの」

「今のあなたは、桐子ちゃんを引き止める理由として使ってしまうから」

　クロエは黙った。

　否定できない。

　ローザはクロエの肩に手を置いた。

「あなたが知るべきことはある。でも、それは桐子ちゃんの選択を縛るための道具じゃない」

　その時、廊下の向こうから足音が近づいた。

　使用人が資料室の入口で足を止め、深く頭を下げる。

「クロエ様。養成所経由で、白銀様宛ての書類が届いております」

「私に？」

「西部領の公的連絡先へ送られております。至急確認を、とのことです」

　クロエはローザと視線を交わした。

　資料室を出て執務室へ向かうと、封筒が机に置かれていた。宛名は白銀桐子。送付経路は養成所経由、西部領公的窓口。差出人は王都の武器屋だった。

　封を切る。

　中に入っていたのは注文受付書だった。

　品名は槍。

　詳細な仕様は、一般的な武器屋の書面にしては妙に曖昧で、それでいて桐子に合わせたような項目が並んでいる。受け取り場所は王都の店。受取人は白銀桐子。

「注文した覚えがない？」

　ローザが聞く。

「少なくとも私は知らないわ」

　クロエは書類を握った。

　桐子を呼ぶと、彼女は本当に心当たりのない顔をした。

「私、頼んでないよ」

「でしょうね」

　クロエは努めて平静に言った。

「武器屋があなたの連絡先を知らないから、養成所を経由して西部領へ送ったのでしょう。手続きとしては妙だけれど、届いてしまった以上、確認は必要ね」

　桐子は受付書を覗き込み、首を傾げる。

「槍、か」

「必要なら費用は西部領で持つわ。装備品なら経費扱いにできるでしょうし」

「いや、さすがに注文した覚えのないものを経費で買わせるのは」

「あなたを雇い入れる予定があるなら、先行投資と言えなくもないわ」

「雇い入れる予定」

　桐子がじっと見る。

　クロエは一瞬だけ視線を逸らした。

「……その話は、手続きが整ってから正式にするわ」

「外堀が聞こえる」

「聞こえる程度なら、まだ埋めていないわ」

　軽口の形にはなった。

　けれど、クロエの胸の奥は軽くならなかった。

　桐子は王都へ向かうことになった。徹心も同行する。訓練に一応の区切りがつき、彼自身も正規の経路で人間界へ戻る必要があるため、王都まで付き添うらしい。理屈としては自然だった。注文受付書の確認も必要だ。

　クロエは、その自然さが嫌だった。

　無理やり引き離されるなら怒れる。誰かに奪われるなら責められる。けれど今回は違う。桐子が行く必要があり、徹心が付き添う理由があり、王都の武器屋に確認すべき書類がある。誰も悪くない。だからこそ、胸の奥に残る不満の置き場がなかった。

　それでも、桐子が西部領を離れる。

　その事実だけが、クロエの手から何かを抜き取っていく。

　出発の日、城門前で徹心は荷物を最小限にまとめていた。桐子はまだ完全ではないが、歩き方はしっかりしている。訓練前より、どこか内側が静かになったようにも見えた。

「すぐ戻るよ」

　桐子が言った。

　クロエは笑おうとした。

「当然でしょう。勝手にいなくなられたら困るわ」

「うん。困らせないようにする」

　その返事が、妙に桐子らしくて、クロエは少しだけ息を吐けた。

　徹心が歩き出す。

　桐子も続く。

　クロエは門の前で見送った。ローザは隣にいる。母の手が、そっとクロエの背に触れた。

　桐子の背中が遠ざかる。

　たった数日、あるいはもう少しの別れかもしれない。それでも、クロエには自分の手元から離れていくように見えた。

　だからこそ、次に知る話から逃げてはいけないのだと分かった。

　桐子を縛るためではなく、自分が自分の恐怖を見誤らないために。

　クロエは母の手の温度を背に感じながら、資料室で閉じられた棚を思い出した。

　あの棚の中に、答えがあるとは限らない。むしろ、読めば読むほど逃げ道を増やすだけかもしれない。それでも、知らなければならないことがある。

　桐子が戻るまでに、自分は何を聞くのか。

　クロエは遠ざかる背中が見えなくなるまで、門の前を離れなかった。

　見えなくなってからも、しばらくそこに立ち尽くしていた。