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第3話：呪いの言葉と、泥にまみれた聖女

「……ここが人里か。随分と、不気味な活気だな」

　深い森を抜け、俺たち――。

　俺と黄金のドラゴン（現在は目立たないよう、小型犬サイズまで無理やり圧縮されている）は、交易都市【バビロン】の重厚な門を潜った。

　手元には、ドラゴンの鱗を一箇所だけ『性質変換』して生成した、規格外の純度を誇る魔力結晶。

　門番たちの年収を軽く超えるそれを見せつけると、俺は最上級の冒険者として、あっさりと入都を許可された。

　街の通りには、喧騒と、微かな腐敗の臭いが充満している。

　そして何より――。

　醜悪な「欲望」を書き連ねた文字データが、街中に溢れていた。

「おい、早くしろ！　その『呪われた女』を表に出せ！景気づけのオークションだぞ！」

　広場の一角で、下卑た笑い声が沸き上がっていた。

　そこには、錆びついた鉄格子のついた荷馬車と、それを取り囲む野次馬たち。

　この世界の闇……奴隷市場（オークション）だ。

　俺の視界には、無数に並ぶ商品――奴隷たちのステータスが、テキスト・ログとして次々に流れてくる。

　「耐久値：三十／百」「疲労度：臨界点」……。

　そこにあるのは、使い捨ての道具として扱われる生命の、悲痛な叫びのようなデータだった。

　だが。

　最後尾の、最も頑丈そうな檻に閉じ込められた少女だけは、異彩を放っていた。

「ふん、この女が噂の『破滅を呼ぶ聖女』だ！隣国の神道で『この国は滅びる』なんて不吉な予言をしやがった。……舌を引き抜かれそうになったところを、俺が二束三文で買い取ったのさ！」

　奴隷商が、少女の白金を思わせる美しい髪を、土足で踏みつけるように乱暴に掴んで顔を上げさせた。

　泥にまみれた頬。ボロボロに引き裂かれた白衣。

　だが、その瞳には――。

　絶望のどん底にあっても、決して折れることのない、強烈なまでの「意思の光」が宿っていた。

『――緊急解析：個体名[セシリア]の深層データを読み取ります。

　――状態：[神級呪言（カース）によるシステム・ロック中]

　――潜在能力：測定不能（魔力が逆流し、オーバーフロー状態にあります）』

　俺が視たのは、彼女を覆う、どす黒い鎖のような「記述（コード）」だった。

　それは単なる呪いではない。

　高位の存在によって記述された、極めて複雑で悪質な「システム・エラー」そのものだ。

　彼女の発する言葉がすべて破壊的な力を持ってしまうため、それを封じるために喉と言霊に強力な封印が施されている。

　その結果、彼女は「喋ることも、魔法を使うことも、自分を癒やすことすらできない」……。

　究極の生き地獄へと追い込まれていた。

「おいおい、そんな呪い持ち、誰が買うんだよ！十分もしねぇうちに全員死ぬぞ！」

「見てみろよ、あの瞳！まるで俺たち全員を呪い殺そうとしてるみたいだ。気味が悪いぜ、金貨一枚でも高すぎる！」

　野次馬たちが笑いながら、彼女に向けて汚れた石を投げつける。

　少女――セシリアは、避けることすらせず、ただ黙ってその衝撃を受け止めていた。

　その姿が……。

　かつてレオンから「無能」と切り捨てられた、自分と重なって見えた。

「……その少女、俺が買う」

　広場に響いた、低く、だが鋼のように硬い声。

　俺は一歩、嘲笑の渦の真ん中へと踏み出した。

「あん？なんだお前は。……こんな呪い女を買って、心中でもするつもりか？」

「いや。この子の『記述（運命）』のバグを、少しだけ修正したくなっただけだ」

　俺は懐から、先ほどドラゴンから作り出した「金剛魔力結晶」を取り出し、床に投げた。

　カラン、という、あまりにも重厚な音が広場に響く。

「これでどうだ。釣りは必要ない。今すぐ、その檻の鍵を渡せ」

　広場全体を瞬時に照らし出すほどの、眩い魔力の輝き。

　奴隷商の目が、驚愕と強欲でひん剥かれた。

「げ、金貨千枚分か……！？つ、つ、つ……決定だ！この呪い女はお前のものだ！早くいけ、死んでも苦情は受け付けねぇぞ！」

　無理やり檻の鍵が外され、セシリアが俺の足元に投げ出された。

　彼女は、泥で汚れた顔をゆっくりと上げ、俺を見つめた。

　その瞳には救いへの期待などなく、ただ「また別の地獄が始まるのか」という乾いた諦めだけが浮かんでいた。

　俺は彼女の前にしゃがみ込み、その細い首元に刻まれた「黒い刻印（ロック・コード）」に手を伸ばした。

「……あ、あ……あう……（逃げて……おねがい……）」

　声にならない、掠れた悲鳴。

　彼女が俺を拒絶した瞬間、首元の刻印がどす黒い光を発し、周囲の空間がミシミシと軋んだ。

　呪いが、彼女ごと俺を葬り去ろうと暴走を始める。

「……安心しろ、セシリア。君はもう、一人じゃない」

　俺は躊躇わず、彼女を縛る暗黒の刻印に、直接指を触れた。

「今から、君の人生を縛る『最悪な設計ミス（バグ）』を……俺がすべてリファクタリング（最適化）してやる」

――[対象：セシリアの喉・魂・魔力回路]

――[Action：不当な外部スクリプト（呪い）を強制削除(Delete)]

――[Authority：管理者権限により、全封印を『無効』へ書き換え]

「……上書き保存（セーブ）」

　パチン、と指を鳴らす。

　次の瞬間。

　広場全体が、白昼よりも眩い「純白の光柱」に飲み込まれた。

　彼女の首を絞め上げていた黒い鎖のような呪いが、一瞬のうちに美しい光の粒子となって霧散していく。

　彼女を覆っていた泥や汚れが、聖なる魔力によって完全に浄化されていく。

「……あ……ああ、あ……」

　彼女が、自分の「声」を、そして「呼吸」の自由を、数年ぶりに取り戻す。

「……こ、声が……出せる……。身体の奥が……あったかい……」

　セシリアは震える手で自分の喉を触り、そして信じられないものを見るかのように、俺を見つめた。

　その瑠璃色の瞳から、ダムが崩壊したかのような大粒の涙が溢れ出した。

「…… Allen様……。あ、ありがとうございます……！私を、私を、暗闇から引き上げてくださって……！」

　これ以上にないほど、魂からの感謝。

　俺は、彼女の細い手を力強く握りしめ、抱き起こした。

「君はもう、『呪い』なんて呼ばれる必要はない。君は、俺という管理者の横に立つにふさわしい、本物の『聖母（メイン・パートナー）』だ」

「さあ、行こうか。ここから先は、俺と一緒に新しい世界のルールを作り上げるんだ」

　かつて俺を無能と呼んだ『暁の剣』の勇者たちが、喉から手が出るほど求めていた【最高の聖女】。

　それが今、俺の唯一の理解者（パートナー）として、ここに誕生した。

　さて。最強の聖女と、伝説の黄金龍。

　これで「初期開発チーム」は完全に揃った。

　次は、俺たちの理想を具現化するための、広大なサーバー（土地）を手に入れる番だ。

第3話をお読みいただきありがとうございます！ついにヒロイン・セシリアが登場しました。「聖女様、可愛い！」「さらなる無双が見たい！」と思っていただけたら、【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】への応援、何卒よろしくお願いいたします！