ダストワールド ～全宇宙のゴミ箱と呼ばれる世界の物語～

第３話 恋のキューピッドは助けたい

３ 恋の予兆

　パーティ参加の抽選が無事終わった数日後。

　当選者たちは一流ホテルの一角に集まっていた。

　屋上近い会場と屋上テラスを貸し切っている。

　煌びやかな装飾に耳障りの良い音楽。

　豪華な軽食に、アルコールは禁止でソフトドリンクが出されている。

　当選者はフォーマルからカジュアルまで、それぞれが勝負服を着ており、当初は緊張な面持ちで始まったが、数時間で和やかな雰囲気になった。

「問題無く進んでるな。正直、睨まれるかと思ったが」

　別室のモニターで会場全体を見渡しているレウルが呟いた。

　傍には同じようにモニターで問題が無いか監視しているエニが居る。

「今は貴方よりも、自分の事で精一杯ですからね。他人を妬んでも恋人はできないので」

　エニがモニターに映っている、楽しそうな参加者を見ながら言った。

　そしてそのモニターには会場で手伝いをしているケイと、結局呼ばれる事になったジンの姿がある。

　ジンは警備を担当し、他に警備をしている黒服たちに指示を飛ばしていた。

「ジンも良く来てくれたな。てっきり断るかと思ったが」

「心配だったんでしょうね」

「まぁ、あんだけみんなが息巻いてりゃ、心配にもなるか」

「そうではありませんよ」

「？」

　エニの言葉にレウルが首を捻るが、それ以上エニは小さく笑って答えなかった。

　その時、ドアから黒服の男性スタッフが入って来る。

「エニさん、レウルさん。お客様がいらっしゃってます」

「誰ですか？」

　思い当たる節が無いエニがスタッフに聞き返した時、

「へい、大将！　やってるかい？」

　陽気な声と共にドアから入って来たのはニフスだった。

「ニフス！？」

「え？　ニフス様！？」

　レウルとエニが目を丸くして驚く。

　エニが席から立ち上がると、慌てて近づいて頭を下げた。

「本日はどうかされましたか？　何か問題が？」

「あ、違う違う。何か面白そうな事をしてるから、私も混ざっていいかなって」

「あんたって、こういうの興味あったのか？」

「私は楽しい事が基本大好きよ？　面白くする事も、ね」

　ニフスがどこか含みのある笑みを浮かべる。

「しかし、良くここがお分かりになられましたね？　第１支部以外に宣伝などはしていないのですが」

「そりゃね。私は知っているから」

　と、ニフスは胸を張って自慢げだった。

「そういう事で、適当に遊んで良い？」

「もちろんです。すぐに来られた事をアナウンス致しますので」

「あ、私が追加した分の費用は、レウルにツケといてね」

「何で俺なんだよっ！」

　抗議するレウルを余所に、ニフスは二人に手を振ると部屋を出ていく。

「ったく、一体何しに来たんだ？」

「遊びにでしょうか？」

「だったら良いんだがな。さて、じゃあ俺も見回りに行ってくる。ジンばかりにさせると、後で小言を言われそうだ」

「はい。私もニフス様の事を放送で伝え終えたら、皆さんに軽く感想を聞きに行こうかと思っています」

「んじゃ、また後で」

　そしてレウルも部屋を出て行き、見回りへと向かった。

＊＊＊＊＊＊

　会場内にエニからニフスが参加した事が伝えられると、場内は騒めき出す。

「え？　ニフス様も恋人募集してるのか？」

「まさか。いつもの遊びだろ？　面白そうな所にはすぐに来るからな」

「それもそっか。大体いつの間にか居るよな」

「そうそう、考えるだけ無駄ってやつ」

　しかし普段の行いからか、すぐに治まった。

　その様子をアレンが少し離れた場所で見ている。

「ニフス様が来てるのか。何だか緊張するなぁ。ってそうじゃない、このチャンスを何とか物にしないと」

　運よく当選したアレンは気合を入れて会場に来ていた。

　そして、いつもの如く運の悪さが炸裂する。

　困っている女性を助け、話でもと誘えばすでに他の男性と良い仲に。

　声を掛けられたと喜べば、知り合いを見なかったかと尋ねられ。

　さらに極めつけが……、

「アレン君、いたいた。お願い、アレ頂戴」

「あ、私も欲しい」

「俺も頼むよ」

　言われながら、男女数人に囲まれる。

　全員が空のコップをアレンに差し出していた。

　アレンは手から水を出して注ぐ。

「ありがとう。ほんとアレン君の水は美味しくて好きよ。またお願いね」

　と、口々に礼を言って笑顔で去って行った。

「……俺、ウォーターサーバーかな？　うぅ、こんな事をしに来たわけじゃないってのに」

　一人残されたアレンが呟く。

「美味しいって言われるのは嬉しいけど。どうせなら水と一緒に俺も好きになってくれよ！」

　小さく叫んだ後、溜め息を吐いてアレンは一人別の場所へと歩き出した。

　ホテルの屋上テラスへ続く廊下で立ち止まると、ストフォンを取り出す。

　そこには１０万オルで競り落とした、恋のキューピッドがストラップに付けられてあった。

「折角、貯金使って買ったのになぁ……って、別にこいつは悪くないか」

　キューピッドがゆらゆらと揺れる。

　その赤い瞳はアレンを見つめているようだった。

「面白い物もってんね？」

「？」

　不意にアレンは背後から声をかけられる。

　振り向くと、そこにはニフスの姿があった。

「ニ、ニフス様！？」

「へいへいへい、恋してるかい？」

　笑顔でニフスがアレンに軽く声を掛ける。

「え？　いやぁ、上手くいかないものでして」

「そうなの？　折角恋のキューピッドがいるのに」

　アレンのストフォンにあるキューピッドを、ニフスが指でツンツンと突いた。

「良く知ってますね？」

「転移物だからね。そういうのはチェックしてる。オークションで手に入れたの？」

「聞いて下さいよ！　最後までしつこい人がいて、最初は３万くらいだったのに、最後は１０万になったんですよ！」

「あはは、相手もよっぽど欲しかったのかもね」

「お陰で暫くは袋ラーメンに、もやし入れて凌いでます」

「支部の給料って、そんなに薄給だっけ？」

「家に仕送りとかしてますからね。こんな事なら普段から考えて貯めとけばよかったです」

「そういうのも経験って奴よ。大丈夫、きっと面白くなるわよ。なんたって、恋のキューピッドが居るんだからね」

　と、ニフスは再びキューピッドを指で突き、

「本当に困った時は、この子にお願いしてみたら良いかもね」

　アレンに笑顔で手を振って去って行く。

　その後ろ姿を不思議そうにアレンは見つめていた。

「面白くかぁ。まぁ、せめて相手ができなくても、楽しめばいいか。なぁ、キューピッド」

　アレンもニフスと同じようにキューピッドを指で突くと、ストフォンをポケットへ仕舞う。

『キュピ……』

　その時、微かにだが声のような音のような……妙な音がアレンには聞こえた。

「？」

　アレンが周囲を見渡すが、アレン以外は誰もいない。

「……気のせいか。とうとう寂しくて幻聴まで聞こえたってか」

　自嘲気味に言うと、アレンは一人廊下を歩き出した。