妹は魔法少女になりましたか？

12月

47話 年越し④

同日、午後。

　ユウゲンが所有するマンションの一室では、年末とは思えない光景が広がっていた。

「ふっふっふ……！　ついに、この日がやってきた！」

　部屋の中央で、庄司は高らかに宣言した。

　その視線の先にあるのは、テレビ画面。

　そこには、年末年始に向けて配信された大量のアニメや映画が並んでいた。

「年末年始の長期休暇！　誰にも邪魔されず、好きなだけアニメを見られる夢の時間！　これぞ独身一人暮らしの特権ッ！」

　拳を握りしめ、天を仰ぐ。

　感動のあまり、今にも涙を流しそうな表情だった。

　……ただし。

　その足元には、脱ぎっぱなしの衣服。

　テーブルには、空になった菓子袋。

　流し台には、洗うのを忘れた食器が山積みになっていた。

　さらに部屋の隅には、なぜか段ボール箱がいくつも積み重なっている。

　年末の大掃除という概念は、どうやらこの男の辞書には存在しないらしい。

「さて、まずは腹ごしらえだな！」

　ショージは冷蔵庫を開けた。

　中に入っているのは、飲み物と調味料、それから賞味期限の迫った食材が少々。

「…………」

　しばし、沈黙。

「よし、出前だ！」

　考えることを放棄した。

　スマートフォンを取り出し、注文画面を開く。

　しかし、そこでショージは重大な事実に気がついた。

「……年末って、出前も混むんだっけ？」

　時刻は午後二時。

　配達予定時刻は、最短でも一時間半後。

「なん……だと……!?」

　ショージは愕然とした。

　このままでは、アニメを見ながら昼食を楽しむという完璧な計画が崩れてしまう。

「くっ……！　こうなったら、俺自ら動くしかないのか……！」

　彼は勢いよく立ち上がった。

　向かった先はキッチン。

　そして、棚の奥から取り出したのは――。

「カップ麺！」

　それは食事と呼ぶにはあまりにも手軽で、しかし今のショージにとっては救世主そのものだった。

　お湯を注ぎ、タイマーをセットする。

　待つこと三分。

「いただきます！」

　ショージは勢いよく箸を手に取った。

　そして、テレビの電源を入れる。

　画面には、お気に入りのアニメが映し出された。

「最高だ……。これ以上の幸せが、この世にあるだろうか……！」

　独り言を呟きながら、ショージは麺をすすった。

「……でも、何だかカップ麺がいつもよりしょっぱい味がする気が」

　気のせいだろう。

　そう結論づけたショージは、再びアニメの世界へと没頭していった。

　ちなみに、このマンションにはエストファミリアのメンバーが何人か住んでいる。

　もちろん、ミアもその一人だった。

―――――

　一方、そのミアの部屋。

「……さて、と」

　掃除を終えたミアは、綺麗になったリビングを見渡して満足げに頷いた。

　窓を拭き、床を磨き、普段は手をつけない棚の裏まで掃除した。

　これで気持ちよく新年を迎えられる。

　キッチンでは、年越しそばの準備も進んでいた。

　天ぷらの具材を切り分け、そばつゆを用意する。

　あとは夕食の時間に合わせて調理するだけだ。

「……問題は、あの馬鹿ね」

　ミアは手を止めた。

　脳裏に浮かんだのは、同じマンションに住む悪友の姿。

　部屋は散らかし放題。

　食事は適当。

　生活習慣は壊滅的。

　そして、本人はそれをまったく問題だと思っていない。

「まさか、あの部屋のまま年を越すつもりじゃないでしょうね……」

　スマートフォンを手に取り、メッセージを送る。

『ショージ。大掃除は終わった？』

　数秒後。

『もちろん！　ピッカピカだぜ！』

「…………」

　ミアは無言で画面を見つめた。

　あの男が自発的に大掃除をする姿など、想像するだけでも難しい。

　ましてや、ピッカピカ？

「……証拠写真を送って」

　送信。

　すると、既読がついた。

　そのまま一分。

　二分。

　三分。

「……ああ、やっぱり」

　ミアは額に手を当てた。

　間違いない。

　今頃、あの部屋では必死の証拠隠滅が行われているに違いない。

　そして五分後。

『すまん！　今、急用を思い出した！』

「何の急用よ！」

　思わず声が出た。

　ミアはスマートフォンを置くと、深いため息をついた。

　このまま放置すれば、ショージは間違いなく散らかった部屋で新年を迎えるだろう。

　それ自体は自業自得だ。

　別に、ミアが心配する必要はない。

「……そうよ。あいつがどうなろうと、私には関係ないわ」

　そう呟きながら、ミアは天ぷらの具材を少し多めに用意した。

　もちろん、食べきれなかったときのためである。

　決して、誰かに分けてやるためではない。

　……たぶん。

―――――

　その頃。

　マンションから少し離れた場所にある東家の邸宅では、優雅な午後のひとときが流れていた。

「ふむ……」

　窓の外を眺めながら、東優玄太郎丸は腕を組んだ。

　広大な庭には、冬の冷たい空気が漂っている。

　年末の慌ただしさとは無縁の静けさ。

　屋敷の中では使用人たちが新年を迎える準備を進めており、彼自身が慌ただしく動く必要はなかった。

「今年も、色々あったな……」

　エストファミリアとしての活動。

　タクローたちとの出会い。

　そして、世の中に蔓延る理不尽との戦い。

　振り返れば、決して平穏な一年ではなかった。

　だが、後悔はない。

　自分一人では何もできないこともある。

　それでも、仲間となら立ち向かえる。

　そう思えるようになったのは、間違いなく彼らのおかげだった。

「来年も、我らエストファミリアの正義を世に示すとしよう！」

　ユウゲンは力強く宣言した。

　その直後。

「東様、お食事の準備が整いました」

「うむ、ご苦労！」

　返事をした彼は、食堂へと向かった。

　テーブルには、年末らしい豪華な料理が並んでいる。

　普段から食事には困らない身分だが、こうして一年の終わりに用意された食卓を見ると、改めて恵まれた環境にいるのだと実感する。

「いただこう」

　静かに手を合わせ、食事を始める。

　……そのときだった。

　スマートフォンが震えた。

　画面を確認すると、エストファミリアのグループチャットにショージからメッセージが届いていた。

『助けてくれ、ユウゲン！』

「……何だ？」

『ミアが俺の部屋に来そうなんだ！　どうすればいい!?』

　ユウゲンは眉をひそめた。

「どうすればいい、だと……？」

　続けて、ミアからもメッセージが届く。

『ユウゲン、ショージの部屋の合鍵って持ってる？』

「…………」

　ユウゲンは静かに箸を置いた。

　なるほど。

　状況は理解した。

　つまり、ショージが大掃除を怠った結果、ミアが動き出したということだ。

　実に分かりやすい。

『このアズマに不可能はない！』

　力強く打ち込んでから、続けて送信する。

『だが、自分の部屋の掃除くらい自分で何とかしろ！』

　送信完了。

　直後、ショージから返信が届いた。

『裏切り者ォォォォッ!!』

「ふっ……」

　ユウゲンは満足げに笑った。

　これもまた、仲間への教育というものだ。

　……なお、彼が食事を終える頃には、ミアがショージの部屋へ向かうことが決定していた。

　そのことを知ったショージがどんな悲鳴を上げるのか。

　今のユウゲンには、まだ知る由もなかった。