妹は魔法少女になりましたか？

12月

47話 年越し③

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　佐々木家では、朝から一人の少年が忙しなく動き回っていた。

「……星菜、そこの雑巾を取ってくれないかい？」

「やだ」

　返事は即答だった。

　星菜はこたつに潜り込んだまま、テレビを眺めている。

「星菜」

「何？」

「雑巾だよ」

「やだ」

「今日は大晦日だ。まだ大掃除が終わっていないんだけど？」

　佐々木邸は広い。

　一般家庭とは比べものにならないほどの敷地に建てられた屋敷であり、部屋の数も多い。

　しかし、住んでいるのは二人だけだ。

　当然、掃除する場所も多くなる。

　冥夜は三日前から大掃除を始めていたのだが、いまだに終わる気配がなかった。

　もちろん、その原因の一つは――。

「……星菜」

「何よ？」

「少しは申し訳なさそうにしたらどうだい？」

「どうして？」

「どうしても何もないだろう！」

　佐々木冥夜は、深々とため息をついた。

　目の前にいるのは、外では文武両道、品行方正、誰にでも優しい中等部のアイドルとして知られる妹――佐々木星菜である。

　成績優秀。

　運動神経抜群。

　誰に対しても明るく、困っている人を見れば率先して手を差し伸べる。

　まさに非の打ち所がない少女。

　……ただし、それはあくまで外での話だ。

　家に帰れば、家事は一切しない。

　食事は兄が作る。

　洗濯も兄がする。

　掃除に至っては、そもそも自分の担当だと思ってすらいない。

　そして現在は、こたつに入って年末の特番を満喫中。

　完璧な少女の裏側とは、実に恐ろしいものである。

「星菜。せめて自分の部屋くらい掃除したらどうだい？」

「綺麗だから大丈夫」

「床に落ちている衣服をベッドの上に移動させただけだろう」

「ちゃんと片付けたじゃない」

「それは片付けとは言わないよ」

「細かいわね。クソ兄は」

「誰のせいだと思っているんだ！」

　冥夜は雑巾を絞りながら、再びため息をついた。

　妹の本性を知っている身としては、外での評判を聞くたびに何とも言えない気分になる。

　もっとも、星菜が家の中でも完璧な妹だったなら、それはそれで落ち着かないのかもしれないが。

「……はぁ。もういい。お前には期待しないよ」

「それが賢明ね」

　星菜はこたつの中で満足そうに頷いた。

「少しは申し訳なさそうにしないのかな？」

「どうして？　私は最初から手伝わないって言ってるじゃない」

　この妹、昔からこうなのだ。

　頼み事をすれば断る。

　説得すれば面倒くさがる。

　叱れば口答えをする。

　そして最後には、何事もなかったかのように自分の好きなことを始める。

　中等部では誰もが憧れるアイドルだというのに、どうして家ではこうなってしまうのか。

　こたつに潜り直すと、テレビのチャンネルを変えた。

「……クソ兄、ウザイ」

「誰のせいだと思っているんだい？」

「私のせいにしないでよ。私は静かにテレビを見ているだけでしょう？」

「その態度が問題なんだよ……」

「面倒くさいわねぇ……」

　星菜は心底うんざりしたように息を吐いた。

　その仕草は、普段の彼女を知る人間が見れば、きっと目を疑うものだろう。

　だが、冥夜にとっては見慣れた光景だった。

　むしろ、これこそが佐々木星菜という少女の本性なのである。

「…………」

　冥夜は無言で雑巾を絞った。

　言い返す気力すら失せてきた。

　このまま妹と口論を続けたところで、掃除が終わるわけでもない。

　ならば、さっさと終わらせてしまったほうが早い。

　そう考えた冥夜は、再び掃除に取りかかった。

　……もっとも。

「クソ兄ー」

「今度は何だい？」

「お腹空いた」

「…………」

　早速、作業が中断された。

「お昼ご飯、まだ？」

「まだだよ。見れば分かるだろう」

「じゃあ、早く作って」

「僕は今、大掃除をしているんだが？」

「それは分かってるわよ」

「分かっているなら、少しくらい待て！」

「えー……」

　星菜は不満そうに頬を膨らませた。

「お腹が空いたら集中できないじゃない」

「お前は何に集中するつもりなんだ！」

「テレビを見ること」

「少しは家事ができるようにならないと、この先困るよ」

「いいのー。クソ兄が家事してくれるから」

　星菜は悪びれる様子もなく、にっこりと笑った。

　冥夜は黙り込んだ。

　……駄目だ。

　何を言っても無駄である。

　この妹には、反省という言葉が辞書に存在しないのかもしれない。

「……星菜」

「何？」

「将来、一人暮らしをすることになったらどうするつもりなんだい？」

「クソ兄も一緒に住めばいいじゃない」

「僕はお前の家政婦じゃないんだよ！」

「じゃあ、家政夫？」

「そういう問題でもない！」

　冥夜は頭を抱えた。

　そもそも、なぜ妹は自分が将来も面倒を見てもらえることを前提に話しているのだろうか。

　普通なら、少しくらい自立しようと考えるものではないのか。

「……いいかい、星菜。家事というものは、誰かに任せきりにしていいものじゃないんだよ」

「でも、クソ兄は何でもできるじゃない」

「だからといって、お前が何もしなくていい理由にはならないだろう！」

「えー。だって、クソ兄が作るご飯、おいしいし」

「話をすり替えるな！」

　しかし、星菜は兄の説教など聞いていなかった。

　テレビから流れてくる番組に目を向け、楽しそうに笑っている。

　冥夜はもう一度、深々とため息をついた。

「……昼食は焼きそばでいいかい？」

「えっ、焼きそば!?」

　それまで気だるそうにしていた星菜が、勢いよく顔を上げた。

「目玉焼きも乗せて！」

「……分かったよ」

「あと、お肉多め！」

「はいはい」

「それから――」

「注文が多い！」

　冥夜は雑巾を置き、台所へ向かった。

　結局、こうなるのだ。

　妹に文句を言い、説教をし、最後にはその要求を聞いてしまう。

　自分でも甘い兄だとは思う。

　それでも、星菜が嬉しそうにしている姿を見ると、どうにも強く出られないのだった。

―――――

　しばらくして。

　食卓には、目玉焼きが乗った焼きそばが二人分並んでいた。

「いただきまーす！」

　星菜は嬉しそうに手を合わせると、さっそく箸を伸ばした。

「んーっ！　おいしい！」

「それはよかったね」

「やっぱりクソ兄の料理は最高ね！」

「……普段からもう少し感謝の気持ちを見せてくれないかな？」

「感謝してるよ？」

「どこがだい？」

「今、おいしいって言ったじゃない」

「それだけかい!?」

　冥夜のツッコミにも、星菜は涼しい顔だった。

　もぐもぐと焼きそばを頬張り、満足そうに頷いている。

　まったく、調子のいい妹である。

　だが、冥夜もそれ以上は何も言わなかった。

　こうして食事を用意し、妹がそれをおいしそうに食べる。

　それが佐々木家では当たり前の日常だった。

　……もっとも、その当たり前を維持するために、冥夜がどれだけ苦労しているのか。

　星菜は、きっと考えたこともないのだろう。

「ごちそうさま！」

　食べ終えた星菜は、箸を置くと再びこたつへと戻っていった。

「……星菜。食器は？」

「よろしくー」

「自分で片付けなさい！」

「クソ兄、お願い！」

「頼み方を変えればいいと思っているのかい!?」

「だって、クソ兄の仕事でしょ？」

「…………」

　冥夜は言葉に詰まった。

　星菜はこたつの中から顔だけを出し、にっこりと笑っている。

　その笑顔を見て、冥夜は悟った。

　この妹は、自分が最終的に折れることを分かっている。

　分かったうえで、甘えているのだ。

「……まったく」

　冥夜は食器を重ねながら、呆れたように呟いた。

「本当に、手のかかる妹だよ」

「何か言った？」

「何でもない！」

　結局、食器を片付けたのも冥夜だった。

　そして午後。

　佐々木家の大掃除は、ようやく終盤へと差しかかる。

　廊下を拭き、窓を磨き、普段は手の届かない場所まで丁寧に掃除する。

　その間、星菜は一度たりともこたつから出てこなかった。

　時折、飲み物を要求したり、おやつを要求したり、テレビの音量を上げてくれと注文をつけたり。

　冥夜の仕事は増える一方である。

「……星菜」

「何よ、クソ兄」

「来年こそは、少しくらい手伝ってくれるんだろうね？」

「考えておくー」

「それ、絶対に考える気がないだろう！

　星菜は楽しそうに笑った。

　冥夜は天井を仰いだ。

　どうやら来年も、佐々木家の大掃除は一人で行うことになりそうだった。

　しかし、去年の年末に比べれば賑やかな年越しとなった。