妹は魔法少女になりましたか？

12月

47話 年越し②

　一方、エヴァの家では、朝から慌ただしい声が飛び交っていた。

「陽菜ちゃん、これはどこに置けばいいのでしょうか？」

「……それ、飾りじゃなくて食べ物」

「あら、危ないところでしたね」

「いや、何をするつもりだったんだよ」

　呆れたようにツッコミを入れたのは、巧だった。

　彼の目の前には、テーブルいっぱいに並べられた食材や調理器具。そして、その周囲を忙しなく動き回る二人の少女。

　エヴァと陽菜である。

　今日は大晦日。

　今年も残すところ、あとわずかとなった。

　そして、この三人にとって、今年の年末は特別なものだった。

　何しろ、三人とも日本で年越しをするのは初めてなのである。

「それで、エヴァ。今日は何をするんだ？」

「ふふっ、よくぞ聞いてくださいました！」

　エヴァは待ってましたとばかりに胸を張った。

「今日は、日本の年越し文化を満喫するのです！」

「……具体的には？」

「年越しそばに、除夜の鐘に、初詣！　そして、お正月です！」

「欲張りすぎじゃないか？」

「何をおっしゃるのですか！　せっかく日本にいるのですから、楽しまなければ損というものでしょう？」

　力説するエヴァ。

　その瞳は、いつにも増して輝いていた。

　どうやら、彼女はかなり前から今日を楽しみにしていたらしい。

「それに、年越しそばには長寿を願う意味があると聞きました。つまり、食べれば長生きできるということですね！」

「……そんな単純な話じゃないと思うけど」

　陽菜が冷静に指摘する。

「細く長いそばにあやかって、長寿や健康を願う意味があるんだよ」

「なるほど！　陽菜ちゃん、詳しいですね！」

「……調べただけ」

　いつも通り淡々と答える陽菜。

　しかし、その表情はどこか柔らかかった。

　彼女自身、こうして誰かと一緒に年越しの準備をするのは新鮮だったのだ。

　これまでの生活では、年末だからといって特別なことをする機会はなく、魔術の研究に没頭していた。

　だからこそ、今年は少し楽しみにしていた。

　……もっとも。

「それで、エヴァ。そろそろ料理を始めないと間に合わないんじゃない？」

「はっ！」

　陽菜の言葉に、エヴァが時計を見上げる。

「た、確かに！　まだ年越しそばの準備が終わっていません！」

「いや、そばは乾麺を買ってきたんだろ？　そんなに慌てなくても大丈夫だって」

　巧がそう言った、そのときだった。

「いけません！　一から出汁を取って、天ぷらも用意しなくては！」

「粉末の出汁もあるだろ？」

「ダメです！　せっかくの年越しなのに、手を抜いてはいけません！」

　その様子に、巧と陽菜は顔を見合わせた。

「……お兄ちゃん」

「なんだ？」

「エヴァ、昨日からずっとこんな感じ」

「昨日から？」

「うん。年越しそばの具材を何にするかで、三十分くらい悩んでた」

「三十分！？」

　思わず声を上げる巧。

　対する陽菜は、いつも通り淡々と頷いた。

「海老天にするか、かき揚げにするか。それとも両方にするかで」

「両方でいいだろ！」

「……私もそう言った」

「それで、どうなったんだ？」

「両方作ることになった」

「そりゃそうなるか……」

　巧は額に手を当てた。

　どうやら、エヴァの張り切りようは想像以上らしい。

　とはいえ、彼女の料理の腕は確かだった。

　普段は巧が料理するが、たまにエヴァ料理をする事がある。

　味付けも盛り付けも申し分ない。

　ただ、本人のこだわりが強いだけで、料理そのものに問題はない。

　むしろ、ここまで本格的に準備しているのなら、どんな年越しそばが出てくるのか楽しみですらあった。

「……まあ、そこまでやるなら俺も手伝うよ」

「本当ですか？」

「ああ。三人分とはいえ、そばに天ぷらに出汁まで用意するんだろ？　一人でやるには大変だろうしな」

「ありがとうございます、巧さん！」

　エヴァの顔がぱっと明るくなる。

「では、巧さんには野菜を切っていただけますか？　陽菜ちゃんは、天ぷらに使う食材を準備してください」

「了解」

「……わかった」

　二人が返事をすると、エヴァは満足そうに頷いた。

「それでは、始めましょう！」

―――――

　それからしばらくして。

　キッチンには、出汁のいい香りが漂い始めていた。

　昆布と鰹節から丁寧に取った出汁に、醤油とみりんを加えて味を調える。

　エヴァは鍋の様子を確認しながら、手際よく天ぷらの準備を進めていた。

「……エヴァ、料理してるときは本当に手際がいいんだな」

「ふふっ、ありがとうございます。料理は好きですから」

　そう答えるエヴァの手元には、衣をまとった海老が並んでいた。

　油の温度を確認し、一本ずつ丁寧に揚げていく。

　ジュワッ、と小気味よい音がキッチンに響いた。

「……いい匂い」

　陽菜がぽつりと呟いた。

　その視線は、揚がっていく海老天に釘づけになっている。

「陽菜ちゃん、もう少しでできますからね」

「……うん」

「そんなに楽しみなのか？」

「……別に」

　即答だった。

　しかし、その視線は一向に海老天から離れない。

「いや、めちゃくちゃ楽しみにしてるだろ」

「……お兄ちゃん、うるさい」

「はいはい」

　巧は苦笑しながら、切り終えた野菜を皿に並べた。

　キッチンには出汁の香りが漂い、天ぷらの揚がる音が響いている。

　そして、目の前では妹が料理を楽しみにしている。

　こういう何気ない日常が巧にとっては癒しの時だ。

「……お兄ちゃん？」

「ん？」

「さっきから、ぼーっとしてる」

「いや、ちょっと考え事をな」

「……疲れてるなら、休んでいてもいいよ」

「大丈夫だ。心配するな」

　巧が笑って答えると、陽菜は小さく頷いた。

　それから、ふとキッチンの窓へと目を向ける。

　冬の空は、ゆっくりと夕暮れの色に染まり始めていた。

「……今年も、もう終わりなんだね」

　ぽつりと零した言葉に、エヴァが顔を上げる。

「そうですね。あっという間でした」

「……いろいろあったからな」

「ええ。本当に」

　エヴァは穏やかに微笑んだ。

「でも、こうして三人で年越しの準備ができるのは、嬉しいことだと思います」

「……うん」

　陽菜も小さく頷く。

　巧はそんな二人を見て、ふっと笑った。

「だったら、今年最後の晩飯は豪華にしないとな」

「もちろんです！」

「……海老天、楽しみ」

「お前はそればっかりだな！」

　思わずツッコミを入れる巧。

　陽菜はそっと視線を逸らした。

　けれど、その口元には小さな笑みが浮かんでいた。