妹は魔法少女になりましたか？

12月

46話 クリスマス会談⑦

――同じ頃。

　街の喧騒から少し離れた場所にある、佐々木家。

　そのリビングでは、佐々木星菜がソファに寝転がりながら、スマートフォンを操作していた。

　テレビから流れているのは、クリスマス特番。

　テーブルの上には食べかけのお菓子と、飲みかけのジュースが置かれている。

「……ふぅ。やっぱり、家でのんびりするクリスマスが一番よねぇ」

　星菜は満足げに息を吐いた。

　デパートの屋上で行われていたクリスマスパーティー。

　そこでは、魔術士側とエストファミリアの会談も行われていたらしい。

　もっとも、星菜はその場に顔を出していない。

　そもそも、彼女にとって今日の会談は、わざわざ参加するほど興味を引かれるものではなかった。

　それに――。

「……ま、あたしが行ったところで、どうせ面倒な話ばっかりだったでしょうし」

　そう呟き、星菜は再びスマートフォンに視線を落とす。

　そのときだった。

「……星菜は本当に、自由気ままだね」

　背後から、呆れたような声が聞こえてきた。

「んー？　何よ、クソ兄」

　振り返ると、そこには冥夜が立っていた。

　手には湯気の立つマグカップが二つ。

　どうやら、妹の分まで飲み物を用意してきたらしい。

「会談があったんだろう。顔くらい出してもよかったんじゃないか？」

「えー？　だって、あたしには関係ないし」

「そうかい？」

「そうよ。それに、ああいう堅苦しい話って苦手なのよねぇ。どうせ、お互いの立場がどうとか、今後の協力がどうとか、そんな話だったんでしょ？」

「……まあ、概ねそんなところだろうね」

「ほらね！」

　星菜は得意げに胸を張った。

　冥夜は小さく息を吐き、マグカップの一つをテーブルに置く。

「まったく……」

「いいじゃない。あたしはあたしで、ちゃんとやることをやってるんだから」

「魔術士の活動か？」

「あたしは魔術士になった覚えはないって！」

　星菜はソファから身を起こした。

　その顔からは、先ほどまでの気の抜けた表情が消えている。

「あたしにはあたしの目的があるの。誰かの会談に付き合うより、そっちの方が大事だもの」

「……そうか」

　冥夜はそれ以上、何も言わなかった。

　ただ、妹の顔を静かに見つめている。

　その視線に気づいた星菜は、わずかに眉を寄せた。

「……何よ？」

「いや、別に」

「何か言いたそうな顔してるじゃない」

「気のせいだろう」

「絶対に気のせいじゃないでしょ！」

　星菜が頬を膨らませる。

　冥夜はそんな妹を見て、ほんのわずかに口元を緩めた。

「……星菜は昔から、変わらないね」

「はぁ？　何それ。どういう意味？」

「そのままの意味」

「意味深すぎ！　クソ兄は！」

　星菜は不満そうに声を上げると、再びソファに寝転がった。

　そして、テーブルの上に置かれたマグカップを手に取る。

「……あ、これココア？」

「ああ」

「ふーん。ありがと」

　素っ気ない返事。

　けれど、星菜はカップを両手で包み込むように持ち、嬉しそうに一口飲んだ。

「……おいしい」

「そうかい」

「うん」

　それきり、二人の間に会話はなくなった。

　テレビから流れる明るい音楽。

　窓の外では、クリスマスのイルミネーションが街を彩っている。

　どこにでもある、穏やかな冬の夜。

　しかし――。

「……星菜」

　不意に、冥夜が口を開いた。

「なあに？」

「これから先、何が起きても……自分で決めたことを、最後まで貫けるかい？」

「……え？」

　星菜はカップを口元で止めた。

　あまりにも唐突な質問だった。

「何よ、急に」

「少し気になっただけ」

「……変なの」

　星菜は首を傾げた。

　けれど、冥夜の表情はいつもと変わらない。

　淡々としていて、何を考えているのか分からない顔。

　それでも、今の言葉には何か引っかかるものがあった。

「……当たり前でしょ」

　星菜はやがて、はっきりと答えた。

「あたしはやりたいことをやる。そのためにこの力に頼ったんだから」

　星菜は首にかけている【テラ・コア】を握りしめた。

「……そう」

　冥夜は静かに頷いた。

「なら、いい」

「……だから、何なのよ！」

　星菜は思わず声を荒らげた。

「さっきから、意味深なことばっかり言って！　何かあるなら、はっきり言いなさいよ！」

「何もない」

「嘘つけ！」

「本当だ」

「絶対に嘘！」

　星菜はじとっとした目で兄を睨んだ。

　しかし、冥夜はそれ以上何も語らなかった。

　やがて、マグカップを手に取ると、リビングの出口へと向かう。

「……まあ、いいや」

　星菜は諦めたように呟いた。

「クソ兄が何を考えてるのか知らないけど、あたしはあたしだからね」

「ああ。分かっている」

　冥夜は立ち止まることなく答えた。

　そして、部屋を出る直前。

「……星菜」

「今度は何？」

「無茶はしないように」

「…………は？」

　星菜は目を丸くした。

　しかし、冥夜は振り返らない。

「おやすみ」

　それだけ言い残し、廊下へと消えていった。

「…………」

　残された星菜は、しばらくの間、兄が出ていった扉を見つめていた。

「……何なのよ、もう」

　小さく呟き、手元のココアに視線を落とす。

　温かいはずの飲み物が、なぜか少しだけ冷めてしまったように感じた。

　――無茶をするな。

　その言葉が、妙に耳に残っている。

「……お兄ちゃんの、バカ」

　星菜はそう言って、ソファに身を沈めた。

　けれど、いつものようにテレビを楽しむ気分には、なかなかなれなかった。

　一方、廊下を歩く冥夜は、窓の外へと目を向けていた。

　街を彩る無数の光。

　楽しげな人々の声。

　誰もが、明日も同じ日常が続くと信じている。

　だが――。

「……そう長くは続かない、か」

　冥夜は誰に聞かせるでもなく呟いた。

　その手には、いつの間にか一枚の紙片が握られていた。

　そこに記されているのは短い報告。

　冥夜はそれを一瞥すると、静かに目を細めた。

「……動き始めたな」

　その声には、驚きも、焦りもない。

　まるで、いつか訪れると分かっていた出来事を、ようやく確認したかのようだった。

「……君はどう動くのかい」

　紙片を折り畳み、懐へとしまう。

　そして、冥夜は再び歩き始めた。

　妹のいる部屋へ戻ることはなかった。

　窓の外では、変わらずイルミネーションが輝いている。

　誰もが祝福する、聖なる夜。

　しかし、その静かな夜の裏側で。

　確かに何かが、動き始めていた。

---

　月菜が眠りについたあとも、俺はなかなか寝つけずにいた。

　今日一日の出来事が、頭の中を巡っている。

　エストファミリアと魔術士側の会談。

　これから先、何かが起こるかもしれないという予感。

　そして、クリスマスプレゼントを渡したときの、月菜の嬉しそうな笑顔。

　……まったく。

　騒がしい一日だった。

　俺は余韻が冷めやらぬまま窓を開け、外の空気を吸い込んだ。

　冬の冷気が、容赦なく体に染み込んでくる。

　それでも、今夜は不思議と嫌な気分ではなかった。

　窓の向こうには、クリスマスのイルミネーションがわずかに残っている。

　明日になれば、またいつも通りの日常が始まるだろう。

　――そうであってほしい。

　ふと、俺は背後を振り返った。

　閉じられた扉の向こうには、月菜が眠っている。

　今日も笑っていた。

　明日も、その先も。

　あいつには、ずっとそうやって笑っていてほしい。

　たとえ、何があろうとも。

「――――」

　思わず、口からこぼれた名前。

　今はもう、誰も呼ぶことのない。

　俺の、本当の妹の名前だった。