46話 クリスマス会談⑥
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会談が終わった頃には、すっかり夜も更けていた。
屋上で行われていたクリスマスパーティーもお開きとなり、参加者たちはそれぞれ帰路につき始めている。
北欧魔法学院の理事長であるエルンスト・グリエルをはじめ、エヴァや陽菜、そしてエストファミリアの面々。
今日の集まりは、クリスマスパーティーという名目にしては、ずいぶんと難しい話が多かった。
特に、今後の魔術士側との関係については、ユウゲンが明確な意思を示したことで、ひとまずの決着を見た形になる。
エストファミリアは、誰かの指示に従うための組織ではない。
それぞれが自分の信念を持ち、理不尽に抗うために集まっている。
だからこそ、魔術士側と正式な連絡窓口を設けることを、ユウゲンは拒んだのだ。
もっとも、必要があれば協力する意思はあるらしい。
あいつらしいと言えば、あいつらしい判断だった。
「それじゃあ、私たちも帰りましょうか」
そんなことを考えていると、エヴァが声をかけてきた。
「そうだな。あんまり遅くなると、明日に響くしな」
俺は頷き、隣にいる月菜へと視線を向ける。
「月菜、帰るぞ」
「うん、お兄ちゃん！」
元気よく返事をした月菜が、俺の隣へと駆け寄ってきた。
……うん、今日も元気そうで何よりだ。
そんな俺たちを見ていたショージが、ニヤニヤと気味の悪い笑みを浮かべる。
「いやぁ、いいねぇ。クリスマスの夜に仲良く帰る兄妹。実に絵になるじゃないか」
「お前は何を期待してるんだよ」
「いやいや、妹が魔法少女で、兄が実はとんでもない実力者かもしれない。しかもクリスマスの夜！ これだけ属性が盛られていれば、何かしらのイベントが発生してもおかしくないだろ！」
「お前の頭の中では、日常のイベントすら戦闘フラグなのか？」
「当然だろ！ 平和な日常というものは、嵐の前の静けさという名の伏線なのだから！」
「その伏線、永遠に回収されなくていいからな」
「ひどい！ 物語の面白さを理解していない！」
「お前の人生を物語にするなら、まずは余計なトラブルを起こさないところから始めろ」
「それでは主人公としての個性が死んでしまう！」
「そもそも、お前は主人公じゃないだろ」
「なん……だと……！？」
ショージが大げさに胸を押さえた。
その頭を、隣にいたミアが軽く叩く。
「ほら、あんたはさっさと帰る。余計なことを言ってないで」
「痛っ！ 俺の頭脳に物理攻撃を加えるな！」
「その頭脳が余計なことしか考えないからでしょ」
「ひどい！」
いつものやり取りに、月菜がくすくすと笑った。
「ショージさんたち、いつも楽しそうだね」
「どこがだよ。俺は毎日、頭痛の種を抱えてるんだぞ」
「誰のせいだと思ってるのよ」
ミアの冷たい一言が、ショージに突き刺さる。
その様子を見ていたユウゲンは、腕を組みながら堂々と言い放った。
「ふっ、このアズマに不可能はない。ショージの更生も、いずれ必ず成し遂げてみせよう！」
「いや、そこは無理だろ」
「なぜだ！？」
「本人が更生する気ないからだよ」
「失敬な！ 俺だって、やるときはやる男だぞ！」
「その『やるとき』が一向に来ないんだよなぁ……」
「タクロー、お前まで！？」
……まったく。
最後まで騒がしい連中である。
けれど、こうして馬鹿なことを言い合えるのも、悪くはない。
少なくとも、今この瞬間に限っては、面倒なことを忘れていられるのだから。
「それじゃあ、またね、みんな！」
月菜が手を振る。
俺も軽く手を上げ、仲間たちに別れを告げた。
こうして、賑やかなクリスマスの夜は終わりを迎えたのだった。
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デパートを出ると、街はクリスマス一色に染まっていた。
街路樹にはイルミネーションが施され、店先からは楽しげな音楽が流れている。
道行く人々も、どこか浮き足立っているように見えた。
「わぁ……綺麗！」
隣を歩く月菜が、目を輝かせながら街路樹を見上げた。
「こういうのを見ると、クリスマスって感じがするね！」
「まあ、そうだな」
俺は適当に相槌を打ちながら、月菜の歩幅に合わせて歩く。
こういうとき、月菜は本当に楽しそうだ。
何か特別なことがあるわけでもない。
ただ、街がいつもと違う雰囲気に包まれている。
それだけで、こんなにも嬉しそうな顔をするのだから。
「ねえ、お兄ちゃん」
「ん？」
「お兄ちゃんは、クリスマスプレゼントってもう貰った？」
「いや、まだだけど」
「そっか……！」
月菜はどこか嬉しそうに頷いた。
……何だ？
妙に反応がいいな。
「何かあるのか？」
「な、何でもないよ！」
月菜は慌てて首を横に振った。
どうにも様子がおかしい。
とはいえ、無理に聞き出すほどのことでもないだろう。
俺はそれ以上追及せず、再び歩き始めた。
「……あ、そうだ。お前、何か欲しいものとかあるのか？」
「えっ？」
「いや、クリスマスだしな。何か欲しいものがあるなら、言っておけよ」
「うーん……」
月菜は少し考えるように首を傾げた。
そして、すぐに笑顔になる。
「お兄ちゃんが作るご飯！」
「……それはプレゼントに入るのか？」
「入るよ！」
「毎日作ってるだろ」
「それとこれとは別なの！」
……はいはい。
どうやら、食欲はいつも通りらしい。
俺は苦笑しながら、再び夜道を歩いていった。
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家に到着すると、俺は玄関の鍵を開けた。
「ただいまー！」
「はいはい、ただいまっと」
誰もいない家に向かって挨拶を済ませ、靴を脱ぐ。
すると、月菜がそわそわと落ち着かない様子で俺を見ていた。
「……お兄ちゃん」
「ん？」
「ちょっと、リビングに来てくれる？」
「別にいいけど……何だ？」
「い、いいから！」
月菜は俺の手を引き、リビングへと連れていった。
そして、ソファの前で立ち止まると、意を決したように振り返る。
「あ、あのね……！」
「お、おう」
「メリークリスマス！」
月菜はそう言って、鞄の中から包みを取り出した。
綺麗な包装紙に包まれた、細長い箱だった。
「……これは？」
「クリスマスプレゼント！ お兄ちゃんに渡したくて、用意してたの！」
「俺に？」
「うん！」
「……いつの間に」
「えへへ。秘密！」
月菜は照れくさそうに笑った。
俺は包みを受け取ると、そっと包装紙を開いていく。
中に入っていたのは、落ち着いた色合いのマフラーだった。
「……マフラーか」
「うん！ お兄ちゃん、いつも私のことばっかり気にしてるでしょ？ でも、自分のことは後回しにしちゃうから……」
月菜は少しだけ俯いた。
「だから、寒いときくらいは、ちゃんと暖かくしてほしいなって思って」
「…………」
「お兄ちゃん、気づいたら薄着で出かけちゃうこともあるし。風邪を引いたら大変だもん！」
「いや、そこまで薄着じゃないだろ」
「この前だって、私が寒いって言ったら、自分の上着を貸してくれたじゃん！」
「……あれは、お前が寒そうだったからだろ」
「そういうところだよ！」
月菜は頬を膨らませた。
「お兄ちゃんは、もっと自分のことも大事にしなきゃ駄目なの！」
「……分かった、分かった」
俺は苦笑しながら、手元のマフラーに視線を落とした。
丁寧に選んでくれたことが伝わってくる、温かみのある贈り物だった。
俺のことを考えて、わざわざ選んでくれたのだろう。
そう思うと、自然と頬が緩んでしまう。
「……ありがとう、月菜。大事に使わせてもらうよ」
「本当？」
「ああ。せっかくだし、今度出かけるときに使おうかな」
「えへへ……！」
月菜の顔がぱっと明るくなった。
……まったく。
こんな顔をされてしまったら、何があっても大切に使わないわけにはいかないじゃないか。
「……よし。じゃあ、俺からもだな」
「えっ？」
今度は俺が、自分の鞄から二つの包みを取り出した。
一つは細長く、もう一つは小さな箱だ。
「メリークリスマス、月菜」
「えっ、えええっ！？ お兄ちゃんも用意してくれてたの！？」
「そりゃな。お前だけに渡されるわけにもいかないだろ」
「そ、そんな！ 私、別に見返りが欲しくて渡したわけじゃ……！」
「分かってるよ。俺が渡したいから用意したんだ」
俺は、まず細長い包みを月菜へ差し出した。
「こっちから開けてみな」
「う、うん！」
月菜は包みを受け取ると、丁寧に包装紙を剥がしていく。
中から現れたのは、柔らかな手触りのマフラーだった。
月菜の好きな色を取り入れた、可愛らしくも落ち着いたデザイン。
「……わぁ！」
月菜の目が輝いた。
「マフラーだ！」
「最近、朝晩は冷えるだろ。お前、寒くても平気な顔して出かけようとするからな」
「そ、そんなことないよ？」
「この前、寒いって言いながら手をこすってたのは誰だったかな？」
「うっ……！」
「それに、風邪を引いたら折角の冬休みが台無しだな。ちゃんと暖かくしておけよ」
「……お兄ちゃん」
月菜はマフラーを両手で抱きしめた。
自分が俺のことを心配していたように、俺もまた、月菜のことを気にかけていた。
そんな当たり前のことが、どうやら月菜にはとても嬉しかったらしい。
「……ねえ、お兄ちゃん」
「ん？」
「これ、今つけてもいい？」
「もちろん」
「えへへ……！」
月菜はさっそくマフラーを首に巻いた。
鏡の前に移動して、左右の長さを整えたり、少しだけ結び方を変えてみたりする。
「どうかな？ 似合ってる？」
「ああ、似合ってるぞ」
「本当！？」
「嘘ついてどうするんだよ」
「そっかぁ……えへへ！」
月菜は満面の笑みを浮かべた。
そして、ふと俺の方を振り返る。
「……あれ？ でも、お兄ちゃん」
「ん？」
「私もマフラーをプレゼントしたんだけど……」
「そうだな」
「お兄ちゃんもマフラーって……もしかして、私たち、同じこと考えてたの？」
「みたいだな」
二人して、顔を見合わせる。
そして、どちらからともなく笑い出した。
「えへへ……お揃いだね！」
「まあ、色もデザインも違うけどな」
「でも、お揃いだよ！」
月菜は嬉しそうに言い切った。
どうやら、本人の中ではもう決定事項らしい。
「……そうだな。お揃いってことにしておくか」
「うん！」
月菜は首元のマフラーをそっと撫でた。
俺からもらったマフラー。
それを身につけるたび、今日のことを思い出してくれるのだろうか。
……いや。
そんなことを考えるまでもないか。
目の前の妹は、もうとっくに満面の笑みなのだから。
「……あ、そうだ！」
ようやく俺から離れた月菜が、突然声を上げた。
「ねえ、お兄ちゃん。明日の朝ごはん、何にする？」
「話が急に飛んだな……」
「だって、お腹空いちゃったんだもん！」
「さっきパーティーで結構食べてただろ」
「それとこれとは別なの！」
「はいはい。じゃあ、明日は何が食べたい？」
「お兄ちゃんの作るオムレツ！」
「分かった。じゃあ、早起きしないとな」
「やったー！」
月菜は嬉しそうに両手を上げた。
その無邪気な姿に、俺の口元も自然と緩む。
難しい話も、厄介な会談も、隠している秘密も。
今はひとまず、脇に置いておこう。
俺には、守りたいものがある。
それは、目の前で笑っている妹の、何気ない日常だ。
だからこそ、これからも俺は、できる限りのことをしていくつもりだった。
……もっとも。
そのせいで自分のことを後回しにしすぎると、今度は月菜に怒られてしまうのだろうが。
「……メリークリスマス、月菜」
「うん！ メリークリスマス、お兄ちゃん！」
街のイルミネーションが静かに輝いている。
賑やかなクリスマスの夜。
京田家には、二人だけの温かな時間が流れていた。
