妹は魔法少女になりましたか？

12月

46話 クリスマス会談④

「さてと、桑原巧の事も話したいんだけど」

　エルンストは巧の方向いた。

「命令違反でレグルスにのところに行ったみたいだね。ヴィクトリアはカンカンだったよ」

「……でしょうね」

「今のところは解雇されるとかは言ってなかったけど、近いうち連絡するように。連絡しづらいのは分かるけど」

「はい……」

「あとはエヴァには感謝した方がいいよ。エヴァは陽菜を守る為に色々頑張ったんだから。ヴィクトリアとも言い合いになったみたいだし」

「そうなのか？」

　巧がエヴァの方を向く。

「当然っです！　巧さんを失ってすぐに追放するだなんて信じられませんよ！」

「まぁ、落ち着きなよ。ヴィクトリアはヴィクトリアなりに色々考えがあるんだよ」

　エルンストは苦笑しながら、興奮気味のエヴァをなだめた。

「ですが、だからといって納得できるわけではありません！」

「うん。それは分かっているよ」

　エルンストは困ったように笑った。

「ただ、ヴィクトリアも君たちを見捨てたかったわけじゃないんだ。組織の規律を守る立場として、今回の件を簡単に見過ごすわけにはいかなかった。それだけは理解してあげてほしい」

「…………」

　エヴァは不満げに唇を尖らせたものの、それ以上は反論しなかった。

　そんな彼女を見て、巧が申し訳なさそうに口を開く。

「……ごめん。俺が勝手な行動をしたせいで、エヴァにまで迷惑をかけてしまって」

「いえ、巧さんが謝ることではありません！」

　エヴァは即座に否定した。

「もちろん、命令違反がよくないことなのは分かっています。でも、だからといって、陽菜ちゃんに切り捨てていい理由にはなりません！」

「エヴァ……」

「それに、私は陽菜ちゃんを守りたかっただけです。巧さんがいなくなった後、陽菜ちゃんがどんな気持ちで過ごしていたのか……それを考えれば、何もしないわけにはいかなかったんです」

　その言葉に、巧は静かに目を伏せた。

　多分、陽菜ちゃんの事を考える

　自分がいなくなったことで、妹がどれほどの不安を抱えていたのか。

　それを知っているからこそ、今のエヴァの言葉が胸に響いたのかもしれない。

「……ありがとうございます、エヴァさん」

　巧は深々と頭を下げた。

「陽菜のことを気にかけてくれて、本当にありがとうございます」

「そ、そんな！　頭を上げてください！」

　エヴァは慌てて両手を振った。

「私は当然のことをしただけですから！」

「それでも、です」

　巧は顔を上げ、真っ直ぐにエヴァを見た。

「俺がそばにいられなかった間、陽菜を支えてくれた人がいた。そのことが、俺にとってどれだけありがたいことか……うまく言葉にできません」

「巧さん……」

　エヴァは少し照れくさそうに頬を緩めた。

「……陽菜は、私にとっても大切な友人ですから」

「はい。知っています」

　巧は穏やかに笑った。

「だからこそ、安心しました」

　そのやり取りを見ながら、俺は内心で感心していた。

　エヴァは普段、どこか抜けているところがある。

　妙なところで日本文化に詳しかったり、知ったかぶりをして墓穴を掘ったりと、何かと騒動の種になることも多い。

　だが、こういう場面では驚くほど真っ直ぐだ。

　自分が正しいと思ったことのためなら、相手が誰であろうと臆さない。

「さて、話を戻そうか」

　エルンストが軽く手を叩いた。

「巧。君は今回の件について、自分に責任があると考えているんだね？」

「はい。命令違反をしたのは事実ですから」

「たとえ、陽菜を助けるためだったとしても？」

「それでもです」

　巧は迷わず答えた。

「自分の判断が正しかったと思う部分はあります。ですが、それを理由に命令違反そのものを正当化するつもりはありません」

　その言葉に、エルンストは満足そうに頷いた。

「そうか。それなら、私から言うことはあまりないね」

「……怒らないんですか？」

「怒ってほしかったのかな？」

「いえ、そういうわけでは……」

「ふふっ。なら、よかった」

　エルンストは楽しそうに笑った。

「君が自分の行動を振り返り、責任を取るつもりでいるのなら、あとはヴィクトリアときちんと話をすることだね。彼女も、君の話を聞かずに処分を決めるつもりはないと思うよ」

「……分かりました。近いうちに、必ず連絡します」

「うん。それがいい」

　エルンストは頷き、今度はエヴァへと視線を向けた。

「それから、エヴァ。君もあまり一人で抱え込まないこと」

「えっ？」

「今回の件、君がヴィクトリアに噛みついたのは聞いているよ。陽菜のために動いてくれたのは立派だけれど、君まで無理をする必要はないんだからね」

「……私は、無理なんてしていません」

「本当に？」

「…………少しだけ、です」

　エヴァは気まずそうに目を逸らした。

　どうやら、心当たりはあるらしい。

「君は責任感が強いからね。自分が何とかしなければと思いがちだけれど、周りを頼ることも覚えなさい」

「……はい」

　珍しく素直に返事をするエヴァ。

　その様子を見て、巧が口を開いた。

「エヴァ。もし俺にできることがあれば、遠慮なく言ってくれ」

「え？」

「今回のことは、俺自身の問題でもあった。俺にできることなら、できる限り協力するよ」

「……ありがとうございます」

　エヴァは柔らかく微笑んだ。

「では、まずはヴィクトリアに連絡するんだよ」

「……はい」

「できるだけ早く、だよ？」

「分かっています」

「本当に？」

「分かっていますって！」

　念を押すエルンストに巧は思わず苦笑した。

　どうやら、連絡を先延ばしにすることだけは許してもらえそうにない。

　……まあ、当然といえば当然か。

　命令違反をしたうえ、上司への報告まで怠れば、さすがに擁護のしようもないだろう。

「ふむ。なかなか大変そうだな、巧よ！」

　そこで、今まで黙って話を聞いていたユウゲンが口を挟んだ。

「だが、己の過ちを認め、責任を取ろうとする姿勢は評価に値する！　このアズマもそうした者を見捨てるつもりはないぞ！」

「……ありがとう。ユウゲン」

「うむ！　困ったことがあれば、いつでも相談するといい！」

「ユウゲン、お前が言うと、何か別の問題に巻き込まれそうにみえるぞ？」

「なにっ!?　このアズマに不可能はないぞ！」

「いや、そういう話じゃないんだが……」

「タクロー、貴様は少し黙っていろ！」

「なんで俺が怒られるんだよ！」

　いつもの調子で言い合う俺たちを見て、エルンストがくすりと笑った。

「ふふっ。どうやら、心配する必要はなさそうだね」

「……何がですか？」

「君たちなら、これからも何とかやっていけそうだということさ」