妹は魔法少女になりましたか？

12月

46話 クリスマス会談③

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「さて、そろそろ真面目な話に移ろうか」

　ショージの出し物が不発に終わり、しばらくの談笑が続いた後。

　エルンストが、穏やかな表情を引き締めた。

　それまで賑やかだった屋上に、静けさが戻ってくる。

「ふむ。真面目な話とは？」

　ユウゲンがグラスを置き、居住まいを正した。

「君たちの今後の動向についてだね」

「……今後の動向、か」

　俺は小さく呟いた。

　今回、俺たちエストファミリアが魔術士側と顔を合わせることになったのは、単なる親睦が目的ではない。

　それぞれが抱える事情を共有し、今後の関係について話し合う。

　それが、本来の目的だった。

「まず確認しておきたいのだけれど、エストファミリアは今後も独自に活動を続けるつもりなのかな？」

「無論だ」

　ユウゲンは即答した。

「我らエストファミリアは、特定の組織に属するために結成されたわけではない。世の中の理不尽に抗い、己の正義を貫く。それが我らの在り方だ」

「……相変わらずね」

　ミアが呆れたように呟く。

「何か問題でもあるのか、ミアよ！」

「別に。ただ、もう少し言い方があるんじゃないかと思っただけよ」

「言葉を飾る必要などない！　大切なのは信念だ！」

「はいはい」

　ミアは軽く受け流した。

　……まあ、こいつらしいといえば、こいつらしい。

　ただ、エルンストは笑わなかった。

「その信念は尊重するよ。けれど、君たちが独自に活動を続けるということは、こちら側と利害が衝突する可能性もあるということだ」

「それは否定せん」

　ユウゲンは腕を組んだ。

「我らとて、常に正しい判断ができるとは限らぬ。だが、我らが正しいと信じる道を進むことだけは、決してやめるつもりはない」

「……なるほど」

　エルンストは静かに頷いた。

「では、ひとつ聞かせてほしい。君たちは、魔術士側と敵対する可能性について、どう考えているのかな？」

　その問いに、ユウゲンの表情がわずかに変わった。

　先ほどまでの陽気な雰囲気は、もうない。

「敵対する理由がなければ、敵対するつもりはない」

「理由があれば？」

「そのときは、そのときだ」

　迷いのない返答だった。

「我らは誰かの命令に従って動く組織ではない。魔術士であろうと、権力者であろうと、間違っていると判断すれば異を唱える」

「……君らしい答えだね」

　エルンストは小さく息を吐いた。

「だからこそ、私は君たちと話しておきたかったのだけれど」

「ほう？」

「敵対するつもりがないのなら、なおさら互いの事情を知っておくべきだからね。知らないまま行動すれば、避けられる衝突まで引き起こしかねない」

　確かに、その通りだ。

　どれだけ立派な信念を掲げていても、相手の事情を知らなければ、意図せず誰かを傷つけることもある。

　それは、俺たちにも言えることだった。

「……それで、具体的にはどうするんだ？」

　俺はエルンストに尋ねた。

「今後、何かあったときに連絡を取り合える窓口を設けたいと思っているんだ」

「連絡窓口？」

「ええ。互いの活動をすべて報告し合う必要はない。ただ、双方に関係する事案が発生した場合、情報を共有できるようにしておきたい」

　エルンストは一同を見渡した。

「もちろん、強制ではありません。エストファミリアの独立性を損なうようなことも求めません。ただ、協力できる場面では協力し、避けられる衝突は避ける。そのための取り決めです」

「ふむ……」

　ユウゲンは顎に手を当てた。

「悪くない提案だな。こちらとしても、魔術士側の情報を得られるのは有益だ」

「なら、話は早いね」

「だが、断る！」

　ユウゲンが勢いよく顔を上げた。

「我らの信念は一人一人違う。同胞の中にはそちらの理念に意を唱えてエストファミリアの一員となったものもいるからな」

「……ユウゲン」

　俺は思わず口を挟んだ。

「気持ちは分かるけど、もう少し交渉というものをだな……」

「気持ちは分かるけど、もう少し交渉というものをだな……」

「タクローよ。交渉とは、互いに譲れぬものを明確にするところから始まるのだ！」

「いや、それはそうかもしれないけどさ……」

　だからといって、提案を受けた直後に断る奴があるか。

　せめて、もう少し相手の話を聞いてからでも遅くはないだろうに。

　俺が呆れていると、エルンストは怒るでもなく、どこか納得したように頷いた。

「なるほど。君の考えはよく分かったよ」

「ほう。話が分かるではないか！」

「ただし、ひとつ確認させてほしい。君は魔術士側との協力そのものを拒んでいるわけではないんだね？」

「当然だ！」

　ユウゲンは胸を張った。

「我らは、理不尽に抗うために集った者たちだ。相手が魔術士であろうと、一般人であろうと、手を取り合うべきときには手を取り合う。それを拒むほど、我らの信念は狭くない！」

「ならば、なぜ連絡窓口を設けることには反対なのかな？」

「組織として取り決めを交わす必要がないからだ」

　ユウゲンは迷いなく答えた。

「我らは魔術士側の傘下に入るつもりも、そちらの指示に従うつもりもない。無論、そちらも我らの指示に従う必要はない。ならば、わざわざ組織同士の窓口を設け、関係を固定する必要などあるまい」

「……関係を固定する、か」

　エルンストは静かに繰り返した。

「こちらとしては、君たちの行動を制限するつもりはなかったのだけれどね」

「意図の問題ではない。今はそのつもりがなくとも、取り決めというものは、時として当初の目的から外れていくものだ」

　ユウゲンは腕を組み、真っ直ぐにエルンストを見据えた。

「我らの中には、魔術士側のやり方に疑問を抱き、独自の正義を貫くために集った者もいる。そうした者たちの意思を、俺が勝手に縛るわけにはいかん」

　その言葉に、俺は思わずユウゲンを見た。

　普段は大仰な物言いばかりしているこいつだが、こういうところは妙に筋が通っている。

　エストファミリアは、ユウゲンが自分の理想を押しつけるために作った組織ではない。

　それぞれがそれぞれの事情を抱え、己の意志で集まった場所だ。

　だからこそ、ユウゲン自身も仲間たちの意思を尊重する。

　……まあ、普段の言動を見ていると、どうにも忘れそうになるんだけどな。

「つまり、君は組織としての約束を交わすのではなく、そのときどきで各自が判断するべきだと考えているんだね」

「その通りだ！」

「仮に、こちらが君たちの協力を必要とした場合でも？」

「そのときは、事情を聞いたうえで判断する。協力するかどうかは、我ら自身が決めることだ」

　ユウゲンは一歩も引かなかった。

　エルンストはしばらく彼を見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「分かった。今回の提案は取り下げよう」

「よい判断だ！」

「ただし、ひとつだけ覚えておいてほしい」

　エルンストは穏やかな口調のまま、言葉を続けた。

「組織としての取り決めがなくとも、君たちと私たちが対立する可能性はある。互いの事情を知らず、結果として敵対することになれば、それは双方にとって望ましいことではないはずだ」

「それについては、我も同意見だ」

　ユウゲンは頷いた。

「だからこそ、必要なときには話し合えばよい。今日のようにな」

「……ふふっ。確かに、そうだね」

　エルンストは、ようやく表情を和らげた。

「それなら、今後もこうして話をする機会があれば、その都度、互いの考えを確認することにしよう。もちろん、無理にとは言わないよ」

「うむ！　それでこそ対等な関係というものだ！」

　満足げに頷くユウゲン。

　……最初から最後まで、こいつは本当にブレないな。

「では、今回の話し合いはここまでにしようか」

　エルンストがそう告げると、張り詰めていた空気が少しずつ緩んでいった。

　正式な協力関係が結ばれたわけではない。

　連絡窓口も設けない。

　今後、互いがどのような道を進むのかも分からない。

　それでも、少なくとも今日、この場にいる者たちは、互いの立場と考えを知ることができなら今回の会談には意味があったのだろうな。