妹は魔法少女になりましたか？

12月

45話 二人のクリスマスイブ⑨

ふたりでお腹いっぱいごちそうを平らげた後、俺たちは手分けしてテーブルの上を片付け、楽しみにしていたクリスマスケーキを冷蔵庫から取り出した。

　箱から現れたのは、真っ白で滑らかな生クリームに覆われ、真っ赤なイチゴが宝石のように並んだホールケーキ。

　その中央には【メリークリスマス】と流麗な文字で書かれたチョコレートプレートが乗っている。

　俺たちはその周りに小さなろうそくを立て、火を灯した。

「ねえ、お兄ちゃん。ふーってしていい？」

「おう。せっかくだし、二人で同時に消すか」

「うん！」

「それじゃ……せーの――」

　ふっ。

　ふたり同時に息を吹きかける。

　揺らめいていた小さな炎が、一斉に消えた。

　照明を戻すと、淡い煙が天井へ向かってゆっくりと消えていく。

「切るぞ」

「お願い！」

　俺は手際よくケーキを切り分け、それぞれの皿へ乗せる。

　フォークで一口。

　甘酸っぱいイチゴと濃厚な生クリームの味が口いっぱいに広がった。

「……うまい」

「おいしいね！」

　先ほどまでの賑やかな食事が嘘のように、リビングには穏やかな時間が流れていた。

「……ふぅ。お腹いっぱい！　ごちそうさまでした！」

　月菜は満足そうに息を吐き、ぽんぽんと自分のお腹を撫でる。

　そのままソファーへ身体を預け――。

「うー……」

「どうした？」

「なんか、急に寒くなってきたかも」

「そりゃそうだろ」

　俺は月菜の格好を見る。

　さっきから着っぱなしのサンタ衣装。

　暖房は効いているとはいえ、冬に着るには少々薄着だ。

「そんな格好でずっといたら、そりゃ寒くもなる」

「だって……せっかくのクリスマスだもん」

「だからって風邪を引いたら意味ないだろ」

「うぅ……」

　月菜は少しだけ肩をすくめた。

「はぁ……ほら、ちょっと待ってろ」

　俺は立ち上がると、ソファーの背もたれに畳んであった大判のブランケットを手に取った。

　そして月菜の肩へ、ふわりとかける。

「あ……ありがとう、お兄ちゃん」

「風邪でも引かれたら、あとで母親からどんな【滅】を喰らうか分かったもんじゃないからな」

「もう、お兄ちゃんったら……」

　月菜はくすっと笑い、ブランケットを両手で握る。

　そして、そのまま俺の隣へちょこんと座り直した。

「……月菜？」

「ん？」

「そこ、狭くないか？」

「大丈夫」

　月菜はそう言って、ブランケットにくるまりながら俺の隣に座っている。

「こっちのほうが温かいから」

「そうかよ」

　俺は苦笑しながらテレビへ視線を戻す。

　しばらくして。

「ねえ、お兄ちゃん」

「ん？」

「今日ね……私、すっごく嬉しかったんだよ？」

　さっきまでとは違う、少し落ち着いた声だった。

「……そうか？」

「うん」

　月菜は小さく頷く。

「お父さんとお母さんがいないって知ったときはね……ほんのちょっとだけ寂しかったんだ」

「まあ、クリスマスだからな」

「うん」

　月菜はブランケットの端を指で弄びながら続ける。

「でも、お兄ちゃんが一緒にいてくれたでしょ？」

「……」

「クリスマスマーケットにも連れてってくれて、観覧車にも乗って、ご飯も作ってくれて……」

　月菜は今日一日のことを思い返すように、ひとつひとつ言葉にしていく。

「だから、全然寂しくなかった」

「月菜……」

「むしろ、すっごく楽しかった」

　そう言って、月菜は笑った。

「今日がお兄ちゃんと一緒のクリスマスでよかった」

「……そうか」

　俺はそれ以上、何も言えなかった。

　月菜は少しだけ照れたように笑う。

「それに、お兄ちゃんが今日ずっと私のこと考えてくれてたのも嬉しかった」

「料理くらい普通だろ」

「普通じゃないよ」

「そうか？」

「うん」

　月菜は真っ直ぐ俺を見る。

「お兄ちゃん、昔からそうだもん」

「……」

「私が困ってたら助けてくれるし、私が喜ぶことを考えてくれるし」

「それは兄貴として当たり前だろ」

「でも、私は嬉しいの」

　その言葉に、俺は少しだけ目を伏せた。

「……お前、今日はやけに素直だな」

「クリスマスだからね」

「クリスマス関係あるのか？」

「あるの！」

　月菜はそう言って笑った。

　そして。

「ねえ、お兄ちゃん」

「なんだ？」

「来年も、その次の年も……」

　一瞬だけ言葉を止める。

「また一緒にクリスマス過ごそうね」

「……気が早いな。鬼が笑うぞ」

「いいの」

　月菜は小さく笑った。

「約束だから」

「……はいはい」

　俺はいつものように、軽く返事をする。

　けれど、胸の奥には、妙に温かいものが残っていた。

　来年。

　その次の年。

　その先も。

　こうしてこいつと笑っていられたら――。

　そんなことを、ふと思う。

「……お兄ちゃん」

「ん？」

　返事がない。

　隣を見る。

「……」

　月菜は目を閉じていた。

「寝たのか？」

　朝から一日中歩き回っていたんだ。

　疲れて当然か。

　俺は小さく息を吐くと、月菜にかかっているブランケットがずれないよう、そっと整える。

　頭に乗っていたサンタ帽も、いつの間にか少し斜めになっていた。

「まったく……」

　俺は帽子を元の位置へ戻す。

「最後までサンタ気分かよ」

「……ん……」

　月菜が小さく身じろぎする。

　それでも起きる気配はない。

　安心しきった寝顔を見ていると、自然と口元が緩んだ。

「……今日は楽しかったか？」

　もちろん返事はない。

「俺もだよ」

　誰に聞かせるでもなく、ぽつりと呟く。

　窓の外では、街のイルミネーションが静かに輝いている。

　朝から始まった長い一日。

　クリスマスマーケットに行って。

　観覧車に乗って。

　料理を作って。

　ケーキを食べて。

　最後には、サンタ姿の妹がソファーで眠っている。

　なんとも騒がしい一日だった。

　だけど――。

　悪くない。

　きっと、こういう何気ない時間こそが、一番大切なのだろうな。

「……メリークリスマス、月菜」

　眠っている妹に聞こえないよう、小さな声で呟く。

　俺はそのまま、静かな夜をしばらく眺めていた。

　今年のクリスマスイブは、こうして穏やかに終わっていく。

　――そう思っていた。

「ん？　メールか？」

　ショージからメールが届いた。

【タクローへ、非リア充でもクリスマス楽しめるのですよ】

　送られてきた画像には、非リア充による非リア充の為のクリスマスパーティーの様子が映し出されていた。

　そして、動画も添付されており――。

『ジングルベ〜ル、ジングルベ〜ル、ジングルオーザウェ〜〜っ！！』

　俺はそっと動画を閉じた。

「楽しそうで良かったな、ショージ」