45話 二人のクリスマスイブ⑧
冷蔵庫にケーキを大切に収めた俺は、そのままキッチンへと足を向けた。
「さて、と」
腕まくりをして時計を仰ぐ。
時刻はまだ夕方。
夕食までには少し時間があるが、今日は特別な夜――クリスマスだ。
いつものような手抜き料理で済ませるわけにはいかない。
「お兄ちゃん、何作るのー？」
リビングのほうから、月菜の弾んだ声が飛んでくる。
「さっきも言っただろ。特別なごちそうだ」
「だから、そのごちそうの内容を聞いてるの！」
「男の秘密だ」
「またそうやって焦らすー！」
ぷくーっと頬を膨らませる妹を横目に、俺は冷蔵庫から食材を次々と取り出していく。
ジューシーな鶏もも肉。
じゃがいも、玉ねぎ、にんじん。
彩りを添えるブロッコリーとパプリカ。
「よし。かかりますか」
まずは下準備。
鶏肉にフォークで穴を開け、ニンニクとクレイジーソルト、白ワインを揉み込んで下味をつける。
その間に野菜を手際よく刻み、付け合わせの準備とスープのベースを作っていく。
フライパンから立ち上るニンニクの香り。
オーブンから伝わってくる熱気。
キッチンは次第に、いつもの家とは違うクリスマスらしい空気に包まれていった。
焼き上がった黄金色のチキンには、特製ソースをじゅわっと絡める。
彩り豊かな野菜は大皿へ。
仕上げに出来立てのクリームスープと、バジルを散らしたニンニク香るトマトパスタを添えて――。
「完成っと」
テーブルに並んだ料理を眺める。
じっくり焼き上げたローストチキン。
ごろごろ野菜の彩りサラダ。
湯気の立つ濃厚クリームスープ。
そして、バジルの香りが食欲をそそるトマトパスタ。
あとは冷蔵庫で出番を待っているクリスマスケーキで、今夜はフルコースだ。
「……ちょっと張り切りすぎたか」
いつもよりもちょっと豪勢な感じで、やはりクリスマスということで見た目にも拘ってしまった。
だがまあ、年に一度のイベント。
あいつがあんなに楽しみにしているんだから、これくらいの手間は予想の範囲内だろう。
「月菜ー！ そろそろ飯――」
エプロンを外しながらリビングへ向かおうとした、その時だった。
「お待たせいたしましたー！」
「……」
パタパタという慌ただしい足音と共に、聞き慣れた声が響く。
だが、妙にテンションが高い。
嫌な予感が、全身の毛穴を駆け抜けた。
恐る恐る振り返る。
「改めてメリークリスマス、お兄ちゃん！」
「…………」
そこに立っていたのは――。
鮮やかな赤の衣装。
襟元と袖口にあしらわれた、もこもこの白いファー。
そして、ちょこんと頭に乗せたアンバランスなサンタ帽。
――完全装備のサンタ姿になった月菜だった。
「…………お前、何してんの？」
「見たら分かるでしょ！」
「状況は分かるが、理由が分からないから聞いてんだよ」
「サンタさんだよっ！」
「そりゃ見れば分かる」
月菜は衣装の裾をキュッと広げ、その場でくるりと一回転してみせる。
「どう？ 似合ってる？」
「……」
俺は無言で妹の姿を頭からつま先まで眺める。
そして、そっと天井を仰いだ。
「どこから発掘してきたんだ、その服」
「押し入れの奥深くだよ！」
「なんでそんなものが我が家の押し入れに眠ってんだよ」
「こっそりお小遣いで買ったの！」
胸を張ってドヤ顔を決める月菜。
……なるほど。
だが、そのスカート丈が短いのは兄として気になる部分だぞ？
「というわけで、お兄ちゃん！」
「なんだ」
「ご飯できた！？」
「ああ。ばっちり完成してるぞ」
「じゃあ――」
月菜はサンタ衣装の腰に手を当て、満面の笑みを咲かせた。
「サンタさんからの豪華ディナーのプレゼントです！」
「作ったの俺だし、なんなら材料費も俺の財布から出てるんだけど」
「細かいこと気にするとハゲるよ！」
「誰がハゲだ」
呆れつつも、思わず口元が緩んでしまう。
まあいい。
本人がこんなに楽しそうなら、サンタのなりすまし制度くらい目をつぶってやろう。
「ほら、冷める前に席につけ」
「はーい！」
月菜はルンルン気分で椅子に飛びついた。
「わぁ……！」
テーブル一面に広がる料理の数々を目にした瞬間、月菜の瞳がキラキラと輝き出す。
「すごい！ 本当にお店屋さんみたい！」
「今日は特別仕様だからな」
「これ全部お兄ちゃんが作ったの！？」
「他に誰がいるんだよ」
「これも？ このパスタも！？」
「全部だ」
「お兄ちゃん天才！ 天才シェフだー！」
「大げさすぎだろ」
月菜は心底嬉しそうに破顔すると、ポンと両手を合わせた。
「じゃあ――」
上目遣いでちらりと俺を見る。
「メリークリスマス！」
「……おう。メリークリスマス」
二人で顔を見合わせて笑う。
窓の外では、冬の澄んだ夜空の下、街のイルミネーションが静かに輝いていた。
両親のいないクリスマス。
いつもの静かな夜とは、少しだけ違う。
けれど、サンタ姿の妹がいて。
腕によりをかけた料理があって。
二人で同じテーブルを囲んでいる。
――ただ、それだけで。
この夜は十二分に満たされていた。
「お兄ちゃん！」
「ん？」
「早く食べよ！ 冷めちゃう！」
「はいはい」
「「いただきます！」」
月菜がさっそく、大きなチキンにかぶりつく。
「……！」
次の瞬間、ぱっと顔を輝かせた。
「おいしいっ！！」
「そりゃどうも」
「信じられないくらい美味しい！ お肉やわらかい！」
「分かったから、口に物入れたまま叫ぶな」
幸せそうに頬を膨らませながら、月菜は次々と料理にフォークを伸ばしていく。
俺も自分で作ったチキンを一口含む。
「……ん」
悪くない。
火の通り具合も申し分ないし、ソースのコクもいい。
――うん。
自画自賛したくなる程度には、上手く仕上がっている。
「お兄ちゃん！」
「なんだ？」
「来年も絶対作ってね！」
「気が早いな。まだ今日はクリスマスイブだぞ？」
「約束だからね！」
「……はいはい。覚えてたらな」
素直じゃない返事をしながら、俺は苦笑する。
来年も。
その次の年も。
こうしてバカなことをしながら、一緒にクリスマスを過ごせたら――。
そんな青臭い思考を頭の隅に浮かべつつ、目の前の妹へ視線を戻す。
赤いサンタ衣装を着た小さな妹は、口の周りにソースをつけながら、この世の幸福をすべて集めたような笑顔を浮かべていた。
「……サンタが食い意地張ってどうすんだ」
「サンタさんは体力勝負だから、いっぱい食べるの！」
「新説を唱えるな」
「たった今決定しました！」
「お前なぁ……」
