妹は魔法少女になりましたか？

12月

45話 二人のクリスマスイブ②

―――――

　タクローたちが賑やかな朝を迎えていた頃。

　エヴァ宅では――。

「おーい、朝ごはん出来たぞー」

　キッチンから声が響く。

　居候中の桑原巧が、朝食の準備を終えたところだった。

「もぉ、巧さん。ご飯は私が準備しますと言っていますのに……」

「いや、世話になってばかりだと申し訳ないから、これくらい俺がやるよ」

「そうですか？」

「ああ」

「では、これからは私と巧さんで交代制にしましょう」

「いや、俺がやる。料理を作るのは好きなんだよ」

　そんな二人の会話を聞きながら、陽菜がリビングへ入ってくる。

「お兄ちゃん、おはよう」

「おう、おはよう」

「朝ごはん、ありがとう」　

「どういたしまして」

　テーブルの上には、香ばしく焼き上がった魚に湯気の立つ味噌汁、ツヤツヤの白米、それから簡単なおかずが並んでいる。

　まさに日本の朝食だった。

「おお……」

　陽菜がテーブルを見渡す。

「お兄ちゃんの料理だ」

「いや、ここに来てからずっと作ってるだろ？」

「……それでも何か嬉しい」

「ああ、そういうことか」

　巧が苦笑する。

　そこへ――。

「ふわぁ……よく寝た」

　大きな欠伸とともに、エルンストがリビングへ姿を現した。　

　寝起き特有の熱を帯びた肌、少し髪が乱れており、薄手のランジェリー風ネグリジェ一枚という装いで、動くたびに柔らかな身体のラインが露わになっている。

　今まさに起きてきたばかりという様子だ。

「おっ、ザ・日本の朝ごはんだね」

「エルンストさん、おはようございます」

「おはよう、巧」

「……」

　巧の視線が浮遊し、その場で固まる。

「どうしたんだい？」

　不思議そうに首を傾げるエルンスト。

　胸元が緩やかに開き、眩しい谷間が覗く。

　その隣では、同じく透け感のある薄手のキャミソール一枚のエヴァが、不思議そうな顔をして首を傾げていた。

　すらりとした太ももが惜しげもなく露わになっている。

「いや……」

　巧は慌てて視線を逸らした。

「……二人とも、その格好で朝ごはん食べるのか？」

「え？」

「何か問題でも？」

「大ありだろ！」

　思わず巧が声を荒らげる。

「朝飯食う前に、ちゃんと服着てくれ！」

「服は着てますよ？」

　エヴァは本気で分からないらしく、無防備に巧へ一歩近づく。

　そして、際どい胸元が視界に飛び込み、巧の喉が鳴った。

「いや、その……ほとんど裸みたいな寝巻きだし、色々と目の毒だというか……」

「寝起きなのですから当然では？ 巧さんの前なら、私はこれで構わないのですが」

「そういう問題じゃなくてだな……！」

　巧が真っ赤になって言葉に詰まる。

　そんな兄の慌てようを見て、陽菜が二人をじっと見つめる。

「……二人とも、胸とか脚とか、肌が出過ぎてる」

「ほら！」

　巧が即座に陽菜を指差した。

「陽菜もそう思うだろ！？」

「うん」

「だよな！？」

「私も同じような感じの方がいいかな？」

「マジでやめてくれ！！」

　朝から巧のツッコミと理性が限界を迎えている。

　エヴァはそんな巧の耳たぶが赤くなっているのを見て、少しだけ首を傾げた。

「巧さんは、純情ですね」

「男なら誰だって気になるわ！　 俺にだって最低限の自制心と理性の限界はある！」

「それは失礼しました」

　エヴァは素直に頭を下げる。だが、そのお辞儀でさらに胸元が大きく開くのを巧は見逃さなかった。

　その横でエルンストが、巧の葛藤を愉しむように妖しく笑った。

「真面目だね、巧は。……一応これでも気を遣っているつもりだよ。普段は何も着ないで寝てるから」

「気遣いをもう一段階上げてください！」

「ははは。善処するよ。では、理性を保てない巧のために、着替えてこようか」

「……言い方。頼むから着替えてきてください」

「エヴァも行こう。巧をあまり刺激しても毒だ」

「分かりました」

　しなやかな肢体を揺らしながら、二人が寝室へ戻ろうとする。

　その姿を見ないように必死に目を背けながら、巧は大きく息を吐き出した。

「……朝から心臓に悪い」

「お兄ちゃん」

「ん？」

「あんまり二人に見惚れたらダメだよ」

「……見惚れてない」

　陽菜は小さく微笑み、席に座る。

「……賑やかだね」

「……」

　巧の動きが止まった。

「そうかもな」

　照れ隠しに頭を掻きながら、巧も席につく。

　ほどなくして、普段着に着替えを済ませたエヴァとエルンストが戻ってきた。

「お待たせしました」

「これで満足かな、巧？」

「ああ。それなら何とか……普通に会話ができる」

　巧がようやく安堵の息をつく。

「では、いただきましょう」

「うん」

「「「「いただきます」」」」

　四人が揃って手を合わせる。

　朝の静かな食卓。

　焼き魚を箸でほぐしながら、エヴァがふと思い出したように、少し上目遣いで口を開く。

「そういえば、今日はクリスマスイブですね」

「そうだな」

「巧は何か予定はあるの？」

　エルンストが尋ねる。

「特にありませんね」

　巧は少し考えてから答えた。

「強いて言うなら、素振りくらいです」

「……クリスマスイブに？」

「はい」

「はぁ……」

　エルンストが呆れたようにため息を吐く。

「クリスマスくらい、もう少しゆっくりしたらどうだい？」

「いや、俺はもっと強くならないといけないんです」

　巧の脳裏に浮かんだのは、あの戦いだった。

　タクローとレグルス。

　自分とは、あまりにもかけ離れた領域で戦っていた二人。

「今の俺じゃ、あの二人には到底届かない」

「ミシマとレグルスかい？」

「……はい」

　巧は箸を置く。

「特に、タクローには」

　タクローと自分は、どこか似ている。

　だからこそ、余計に意識してしまう。

「なるほどね」

　エルンストは頷いた。

「気持ちは分からなくもない。でも、あの二人を基準にしたらダメだよ」

「それでも……」

「休むことも、修行のうちだよ」

「…………」

「それに」

　エルンストはニヤリと笑った。

「今日は妹と遊んでおいで」

「なっ――」

　巧が反論するより早く。

　エルンストはポケットから財布を取り出し、巧の手に何かを握らせた。

「はい、お小遣い」

「いや、これは――」

「遠慮しない」

「でも……」

「妹孝行してきな」

「…………」

　巧が手の中を見る。

　そして。

「お兄ちゃん」

　陽菜が、じっと巧を見つめていた。

「今日は遊びに行こう」

「…………」

　普段の陽菜からは少し珍しい、妹らしい表情。

　巧はしばらく黙っていたが――。

「……分かった」

「やった」

　陽菜の表情が、ぱっと明るくなる。

「今日は二人で出かけようか」

「うん」

　その様子を見ていたエルンストが、満足そうに笑う。

「ふふ、良かったね。陽菜ちゃん」

「はい」

「……ところで」

　エルンストの笑顔が、すっと消えた。

「エヴァには、じっくり話を聞かせてもらわないとね」

「…………」

　エヴァの動きが止まる。

「え？」

「無断で陽菜たちを南極に行かせた件について」

「――あっ」

　エヴァが目を逸らした。

「いや、その……」

「後で、ゆっくり話そうか」

「…………はい」

　エルンストの笑顔が、にこやかなまま深くなる。

「エヴァ」

「はい……」

「覚悟しておいてね？」

「……はい」

　陽菜と巧は、そんな二人を黙って見つめる。

「……お兄ちゃん」

「なんだ？」

「私たち、先に出た方がいいかも」

「……そうだな」

　こうして。

　クリスマスイブの朝。

　巧と陽菜の兄妹二人のお出かけが決まった。

　そしてエヴァには――。

　これから、長い説教の時間が待っていた。