43話 怪物⑤
「随分な挨拶だね」
「だって、いきなり出てくるんだからね」
「普通に入ってきただけだよ」
「普通じゃない。気配消してた」
「癖だよ」
「その癖、やめて」
星菜は不機嫌そうに頬を膨らませる。
そんな妹を一瞥して、冥夜は小さく息を吐いた。
「……無事だったね」
「え？」
「南極に行ったんだろ」
「……なんで知ってるの？」
「ショージから聞いた」
冥夜の視線がショージへ向く。
「お、おお俺じゃねぇぞ！？ ユウゲンが言ったんだよ！」
「いや、我ではなくショージが――」
「どうでもいいから」
ミアが話を切った。
「とにかく、冥夜には星菜が南極まで行ったことは伝えているわ。ササキとバチバチしたくないからね」
「……」
星菜が気まずそうに視線を逸らす。
「ごめん」
「別に怒ってないよ」
「ホント？」
「ああ」
冥夜は淡々と答えた。
「ただ――あんまり危ない事をしたら駄目だよ」
「……うん」
短いやり取りだった。
けれど、それだけで十分だった。
月菜はそんな二人を見ながら、ほんの少しだけ笑う。
「なんだかんだで、冥夜さんも星菜ちゃんのこと心配してたんですね」
「してない」
即答だった。
「えー、絶対してますよ？」
「してない」
「顔に出てますよ？」
「……」
冥夜が黙る。
「図星だな」
タクローが呟いた。
「タク、余計なことを言わないで」
「悪い悪い」
タクローは笑いながら両手を上げた。
そんな二人のやり取りを眺めていた巧が、ふと口を開く。
「……兄妹って、どこも似たようなものなんだな」
「そうだな。つまり、お前も十分シスコンだな」
「お前に言われると腹立つな」
「俺もだ」
その二人を見ていたショージが、突然声を張り上げる。
「やっぱり妹って最高だな！」
「「「お前は黙ってろ」」」
タクローと巧と冥夜の声が、綺麗に重なった。
「うぉ、俺シスコンブラザーズに殺される！！」
ミアが呆れたようにため息を吐く。
「……なんなの、この状況」
「愉快であろう？」
ユウゲンが満足そうに腕を組んだ。
「そういう問題じゃないわよ」
「そうか？」
「そうよ」
ミアは即答した。
そんな騒がしい部室の中で――陽菜だけは、少し離れた場所に立っていた。
その視線の先にいるのは、巧だった。
「……お兄ちゃん」
「ん？」
「本当に、無事だったんだね」
「ああ」
巧は穏やかに笑った。
「陽菜こそ」
「私は……」
陽菜は少しだけ俯く。
「みんなに助けてもらったから」
「そうか」
「だから……」
陽菜は顔を上げた。
「今度は私がお兄ちゃんを助ける」
「……」
巧の表情が、一瞬だけ止まった。
「陽菜」
「何？」
「その話は――」
「嫌」
陽菜は即答した。
「……」
「私、もう守られるだけは嫌だから」
いつもの淡々とした口調。
けれど、その言葉には確かな意志があった。
巧はしばらく妹を見つめていた。
やがて――
「……分かった」
小さく笑う。
「じゃあ、もっと強くなれ」
「うん」
「俺も負けないからな」
「……それなら、私も負けない」
二人の間に、静かな笑みが浮かんだ。
その様子を見ていた月菜が、嬉しそうに笑う。
「よかったね、陽菜！」
「うん」
「じゃあ、私も頑張らないと！」
「月菜ちゃんは、まず無茶をしないことだね♪」
星菜が横から突っ込んだ。
「うっ……」
「南極まで行っておいて、今さら反省しても遅いけどね」
「星菜ちゃんだって一緒に来たじゃん！」
「それは南極に行く機会なんて滅多にないんだもん♪」
「はいはい、二人とも落ち着いて」
ミアが二人を宥める。
するとショージが、ふと何かを思い出したように手を叩いた。
「そういやさ」
「何よ」
「結局、南極で何があったんだ？」
部室の空気が止まった。
「…………」
「…………」
「…………」
全員の視線が、タクローたちへ集まる。
「レグルスと戦ったんだろ？」
「誰から聞いたんだよ」
「エストファミリアの情報担当の連中から」
「……情報伝わるの早すぎだろ」
タクローが呆れたように呟く。
「エストファミリアの情報網は伊達ではないわ！ それに撤退の後押しをしてやっただろ？」
「味方が地下で戦っているのにバンバン砲撃すんなよ」
タクローは淡々と突っ込んだ。
「それで、久しぶりにレグルスと戦った感想を簡潔に説明せよ」
「はいはい、レグルスは戦った時より確実に強くなっている」
タクローの返答は短かった。
「タクローがそれだけ言うんだったらホントみたいね」
ミアが少しだけ目を見開く。
「ああ」
タクローは椅子の背もたれに身体を預けた。
「まともにやり合えば、こっちもただじゃ済まないな」
「それほどなのかい？」
「それほどだ」
冥夜が腕を組む。
「なるほどね。僕もレグルスと戦って見たかったよ」
「そうか。中々強いぞ」
タクローが即座に遮った。
「そうなんだね。タクがそう言うなら余程の実力なんだ」
「戦いなんて面倒なもんだろ」
「君が言うと説得力がないんだよ」
星菜が呆れたように呟いた。
「そもそもタクロー、エストファミリアのメンバーなんだから、普通にまた巻き込まれるんじゃない？」
「……それは否定できないな」
タクローは苦笑する。
その瞬間だった。
ぐぅぅぅぅ――。
「…………」
「…………」
「…………」
静まり返った部室に、小さな腹の音が響いた。
全員の視線が、一人の少女へ向く。
「……お腹空いた」
月菜だった。
「お前なぁ……」
タクローは額に手を当てる。
「だって南極から帰ってきたんだよ？」
「それは分かってる」
タクローは立ち上がった。
「じゃあ、何か作るか」
「本当！？」
月菜の顔が、一瞬で明るくなる。
「私も手伝う！」
「お前は座ってろ」
「なんで！？」
「怪我してただろ」
「もう治ってるよ！」
「ダメだ」
「むぅ……」
頬を膨らませる月菜。
そんな二人を見ていたショージが、ぽつりと呟いた。
「……やっぱタクローってシスコンだよなぁ」
「改めて言わないでよ」
ミアが呆れた顔で答える。
ユウゲンも腕を組み、満足そうに頷いた。
「そして巧もシスコン、冥夜もシスコン。お前ら三人、仲良くしろよ！」
「だから、誰と誰が仲良くするんだって？」
冥夜が再びショージの背後に立っていた。
「うおおおおっ！？」
オカ研の部室に、ショージの悲鳴が響き渡る。
南極での死闘から戻ってきた少女たちはようやく、いつもの日常へと帰ってきた。
もっとも、その日常が以前とまったく同じものだったわけではない。
南極で知ったもの。
救われたこと。
そして――これから自分たちが強くならなければならない理由。
それらを胸に抱えながら、少女たちは、再びいつもの毎日へ戻っていくのだった。
ーーーーー
「そう……だから、レグルスはあの子を狙ったのね……。ならば、ウチとして取る対応はーー」
