妹は魔法少女になりましたか？

12月

43話 怪物

「――っ！？」

　轟音。

　次の瞬間には、レグルスの姿が消えていた。

「な――」

「月菜！」

　陽菜の声が飛ぶ。

　直後。

　ガギィィンッ！！

　凄まじい衝撃音が最深部に響き渡った。

「ぐっ……！」

　月菜の目の前。

　陽菜が剣を横に構え、レグルスの拳を受け止めていた。

　しかし。

　止めたはずの陽菜の足が、床を削りながら後退していく。

　ズズズズッ――。

「……重い」

　両腕が痺れる。

　剣越しに伝わってくる衝撃が、骨の奥まで響いていた。

　これが巧を一方的に追い詰めた男。

　改めてそう認識した瞬間、陽菜の背筋を冷たいものが走った。

「陽菜っ！」

「大丈夫！」

　陽菜は叫びながら剣を弾き上げる。

　レグルスの拳が僅かに逸れた。

「――そこ！」

　身体を捻る。

　そのまま一歩踏み込み、斬り込んだ。

　一閃。

　二閃。

　三閃。

　鋭い剣撃が連続して走る。

　だが――。

　レグルスは避けなかった。

　拳。

　肘。

　肩。

　時には身体そのものを僅かに動かし、陽菜の剣をことごとく受け流していく。

「くっ……！」

　当たらない。

　いや――。

　正確には、当てさせてもらえない。

　まるで陽菜の動きを、最初からすべて見切っているかのようだった。

「悪くない」

「……！」

　レグルスが笑う。

「剣の扱いは、なかなかのものだ」

「嬉しくない！」

　陽菜がさらに踏み込む。

　その瞬間。

「だが――」

　レグルスの姿が消えた。

「――遅い」

「――っ！？」

　ドォン！！

「きゃあっ！？」

　何をされたのか。

　陽菜には理解できなかった。

　ただ次の瞬間には、身体が宙を舞っていた。

　背中から壁へ叩きつけられる。

「陽菜っ！？」

　月菜が駆け寄ろうとする。

「来ないでっ！！」

　陽菜が叫んだ。

　だが――。

　その声を聞いた時には、すでに遅かった。

　レグルスが月菜の目の前に立っている。

「――っ！」

　怖い。

　そう感じた。

　身体が本能的に後ろへ逃げようとする。

　それでも月菜は杖を握り締めた。

「《ルナ・バインド》！」

　月光のような魔力が一気に広がる。

　幾本もの光の帯がレグルスの腕と脚へ絡みついた。

「今！」

「任せて！」

　星菜が駆ける。

　両手でハンマーを握り締め、大きく振りかぶった。

「《テラ・インパクト》ォォォッ！！」

　ズガァァァンッ！！

　巨大な衝撃が床を揺らした。

　鋼鉄の床面が大きく陥没する。

　土煙が舞い上がった。

「どう！？」

　星菜が叫ぶ。

「…………」

　返事はない。

　土煙だけが、ゆっくりと晴れていく。

　そして。

　一つの影が歩いてきた。

「……嘘」

　星菜の顔が引きつる。

　レグルスだった。

　傷一つない。

　それどころか――。

「……え？」

　星菜のハンマーを片手で掴んでいた。

「なっ……！？」

「力はあるな」

　レグルスが淡々と言う。

「だが――」

　グッ。

　ハンマーを握る手に力が入る。

「軽い」

「うわっ！？」

　次の瞬間、星菜の身体がハンマーごと宙へ持ち上げられた。

「ちょ、ちょっと！？」

　ブンッ！！

「きゃああああっ！！」

　星菜の身体が投げ飛ばされる。

「星菜ちゃん！」

　月菜が振り返った。

　その瞬間だった。

「よそ見か？」

「――っ！」

　目の前に拳が迫る。

　咄嗟に杖を構えた。

　間に合わない。

　そう思った瞬間――。

　ガキィンッ！！

　陽菜が割り込んだ。

「させない！」

　剣で拳を受け止める。

「ぐっ……！」

　しかし、止まらない。

　レグルスの拳が、ゆっくりと前へ進んでくる。

「……な」

　陽菜の腕が震え始める。

「くっ……！」

　さらに力を込める。

　それでも押される。

　一歩。

　二歩。

　足が後ろへ下がっていく。

「陽菜っ！」

「援護をっ！」

　陽菜が叫ぶ。

「私が止める！」

「でも――」

「早く！」

　月菜が杖を掲げる。

「――《ルナ・バインド》！」

　光の帯が再びレグルスへ絡みつく。

　陽菜への圧力が僅かに緩んだ。

「今！」

「――うおおおっ！」

　横から星菜が突っ込んでくる。

　ハンマーを振り抜いた。

　レグルスは陽菜の剣を弾き、そのまま身体を反転させる。

　そして。

　拳を振るった。

「――え？」

　ドゴォンッ！！

「きゃああっ！！」

　星菜のハンマーが吹き飛ぶ。

　そのまま星菜の身体も床を転がっていく。

「星菜ちゃんっ！」

　月菜が叫ぶ。

　だが。

　レグルスは止まらない。

「次」

「――っ！」

　月菜へ向かう。

　杖を構える。

　魔力を集める。

　けれど――。

　間に合わない。

「月菜！」

　陽菜が飛び込んだ。

　ガキィンッ！！

　またしても剣が拳を受け止める。

「ふん。同じことばかりじゃ、つまんねーな」

　レグルスが呟く。

　そして、今度は剣そのものを掴んだ。

「――え？」

　陽菜の身体が浮く。

　レグルスは、まるで何でもないことのように陽菜を持ち上げていた。

「このっ！　陽菜を離せっ！」

　月菜が叫ぶ。

　レグルスは陽菜を一瞥した。

「なるほど」

「……何が」

「お前は友を守ることを優先するのか」

「当然……っ！」

　陽菜は剣から手を離した。

　そのままレグルスへ蹴りを放つ。

　しかし、レグルスは首を僅かに傾けるだけで躱した。

「だが――」

　次の瞬間、レグルスの腕が動く。

　ドンッ！！

「――がっ！」

　陽菜の身体が床へ叩きつけられた。

「陽菜！！」

　月菜の叫びが響く。

　陽菜は立ち上がろうとする。

　だが、膝に力が入らない。

「……っ」

　視界が揺れる。

　たった数分しか戦っていない。

　それなのに陽菜は立っているだけで精一杯だった。

　力の差をこれほどまでに思い知らされたことはない。

「……これが魔人」

　星菜がハンマーを拾いながら呟く。

　レグルスが笑った。

「そういうことだ」

　そして、胸元へ手を当てる。

　ドクン。

　低い鼓動が響いた。

「――だが」

　三人が身構える。

「俺はまだ、一割程度しか力を発揮していない」

「…………」

　誰も言葉を返せなかった。

　レグルスは三人を見渡す。

「三人とも悪くねぇ」

　その言葉とは裏腹にその顔には、まだ余裕があった。

「連携も悪くない」

　拳を握る。

「だが――」

　ドクン。

「力が足りない」

　一歩。

「速さが足りない」

　もう一歩。

「経験が足りない」

　そして。

「――つまり、全部が足りないんだよ」

　瞬間、レグルスの身体から圧倒的な力が噴き出した。

「――っ！？」

　三人の身体が同時に強張る。

　空気が重い。

　息を吸うだけで、肺が押し潰されるようだった。

　陽菜は震える身体に鞭を打ち、剣を握り直す。

「……まだ終わってない」

　月菜が隣に立つ。

「うん」

　星菜もハンマーを構えた。

「私たちは、陽菜ちゃんのお兄ちゃんを連れて帰る」

　三人は、もう一度だけレグルスを見据えた。

　だが、レグルスは――。

「――盛り上がってるところ悪ぃが」

　拳を軽く握る。

「これ以上、お遊戯に付き合う気はないな」

　――次の瞬間。

　レグルスの姿が消えた。

「――え？」

　何も見えなかった。

　音すら。

　風すら。

　感じることができなかった。

　ただ―――

　ドンッ！！

　三つの衝撃音が、ほとんど同時に響いた。

「――っ」

「――がっ！」

「――きゃっ！」

　月菜。

　陽菜。

　星菜。

　三人の身体が、同時に床へ叩き落とされる。

　武器が転がる。

　魔力の光が消える。

　静寂。

　最深部に残ったのは。

　床に伏した三人と――。

　その中央に立つ、一匹の獣だけだった。

「…………」

　レグルスは倒れた三人を見下ろす。

　そして。

　つまらなそうに呟いた。

「……こんなもんか」