妹は魔法少女になりましたか？

12月

42話 怪物の城⑤

――ギィィィィィ……。

　巨大な鋼鉄製の扉が、ゆっくりと左右へ開いていく。

「…………」

　月菜は、思わず息を呑んだ。

　その先に広がっていたのは、これまでの施設とは明らかに違う空間だった。

　広い。

　あまりにも広すぎる。

　天井は遥か頭上。

　壁面には無数の配管とケーブルが走り、床には巨大な機械がいくつも並んでいる。

　そして、その中央に巨大な円形の空間があった。

「……何、ここ」

　星菜が小さく呟く。

「収容区画……って書いてあったけど」

　月菜は周囲を見渡す。

　どこにも巧の姿はない。

「お兄ちゃん……」

　その声に、陽菜が前へ出る。

「…………」

　三人の声が、広い空間に反響する。

　返事はない。

　ただ――。

　カツン。

　どこかで金属音が響いた。

「……？」

　三人が同時に振り返る。

　すると。

　暗闇の向こうから、一人の男が歩いてきた。

　白い髪。

　鋭い眼差し。

　そして、鍛え抜かれた身体。

　その姿を見た瞬間。

　陽菜の表情が変わった。

「……レグルス、お兄ちゃんを返して」

　陽菜が剣を構える。

　月菜も杖を握り直し、星菜もハンマーを肩から下ろした。

　レグルスは、そんな三人を見て――。

「……三人か」

　小さく笑った。

「なるほどな」

「何がなるほどなのよ！」

　星菜が叫ぶ。

「兄を取り返しに来たってわけか」

「当たり前っ！」

　陽菜が即座に言い返す。

「お兄ちゃんは……私の家族だから」

「…………」

　レグルスの口元が僅かに吊り上がった。

「家族、か」

　その言葉に、何かを思い出したようだった。

　そして――。

　レグルスが指を鳴らす。

　パチン。

「だったら、見せてみろ」

「……？」

「家族を取り戻すための力ってやつをな」

　直後。

　ドンッ！！

「きゃっ！？」

　床が揺れた。

　円形の床面がせり上がり、四人を取り囲むように巨大な隔壁が展開されていく。

「な、何これ！？」

　星菜が慌てて周囲を見る。

「閉じ込められた！？」

「違う」

　陽菜がレグルスを睨む。

「……戦う場所を作った」

「正解だ」

　レグルスが笑う。

「この施設の最深部は、俺が一番好きな場所でな」

　両腕を広げる。

「邪魔するものもないし、逃げ場もない。そして――」

　レグルスの目が細くなる。

「思う存分、力を振るえる」

　その瞬間だった。

　ガコンッ！

　天井の一部が開く。

「――っ！」

　三人が身構える。

　そこから落ちてきたのは――。

　一本の鎖。

　そして、その先に繋がれていたのは。

「……陽菜」

　掠れた声。

「…………！」

　陽菜の目が見開かれる。

「お兄ちゃん……！」

　鎖に繋がれた巧が、ゆっくりと姿を現した。

　服もところどころ汚れており、疲労が色濃く残っている。

　その顔を見た瞬間、陽菜は一歩、前へ踏み出した。

「お兄ちゃん！」

「来るな！」

　巧が叫ぶ。

　陽菜の足が止まった。

「…………」

「なんで来たんだよ……」

　巧は苦しそうに顔を歪める。

「俺がどうなろうが、放っておけばよかったんだ」

「そんなの……できるわけないよ」

「陽菜……」

「だって」

　陽菜は剣を握り締める。

「お兄ちゃんが私を逃がしてくれたんだから」

「…………」

「あのとき言ったよね」

　陽菜は、まっすぐ巧を見る。

「必ず追いつくって」

「…………ああ」

「だから来た」

　陽菜が一歩前へ出る。

「今度は私が、お兄ちゃんを連れて帰る」

　巧は何も言えなかった。

　その隣で。

「そういうこと！」

　星菜がハンマーを構える。

「あたしたち三人で、陽菜ちゃんのお兄ちゃんを絶対に連れて帰るから！　それにーーー」

　星菜はレグルスを睨みつける。

「あたしたちをここまで連れてきたってことは――」

　星菜の周囲に魔力が集まっていく。

「帰すつもりなんて、最初からないんでしょ？」

「ほう」

　レグルスが笑う。

「察しがいいな」

「だったら――」

　星菜がハンマーを握り直した。

「こっちも遠慮する必要ないよね？」

　三人が並ぶ。

　月菜。

　陽菜。

　星菜。

　その三人を見て、巧は小さく息を吐いた。

「……馬鹿だな」

「え？」

「本当に……馬鹿だよ」

　けれど。

　巧の口元には、ほんの僅かに笑みが浮かんでいた。

「……来てくれて、ありがとう」

「――！」

　陽菜の目が少し潤む。

　しかし。

「感動の再会は終わったか？」

　低い声が響いた。

　三人の表情が引き締まる。

　レグルスが一歩前へ出る。

「なら――始めようぜ」

　ズン。

　空気が変わった。

　圧倒的な威圧感。

　月菜の身体が僅かに強張る。

「……これが」

　星菜が息を呑む。

「レグルス……」

　陽菜も剣を構える。

　それでも誰も退かなかった。

　レグルスが胸元に手を当てる。

「さあ――」

　ドクン。

　低い鼓動が響いた。

「今度は何パーセントまで使おうか」

「……っ！」

　巧の顔から血の気が引く。

「待て……！」

　巧が叫ぶ。

「お前ら、逃げろ！」

　だが。

「逃げない」

　陽菜は即答した。

「私は――もう逃げない」

　月菜が隣に立つ。

「私も」

　星菜も並ぶ。

「当然でしょ」

　三人が、それぞれ武器を構える。

　そして――。

「「「絶対に、連れて帰る！」」」

　その声が、最深部の収容区画に響き渡った。

　レグルスは。

　楽しそうに笑った。

「……いいねぇ」

　そして。

　胸の奥で。

　再び――獣の心臓が鳴った。

　ドクン。

　ドクン。

　ドクン。

「来い」

　レグルスが拳を握る。

「魔術士の小娘たちよっ！」

　次の瞬間。

　――床が、爆ぜた。