妹は魔法少女になりましたか？

12月

42話 怪物の城④

――モンスターハウス。

　その名の通り、侵入者を迎え撃つためだけに造られた施設だった。

「はぁ……はぁ……！」

　月菜が息を切らしながら、廊下を駆け抜ける。

　背後から、次々と敵が追ってくる。

「まだ来るの！？」

「数が多すぎる！」

　星菜が振り返りながら叫ぶ。

「この施設、いったい何人いるのよ！」

「知らない！」

　陽菜が答える。

　そして、迫ってきた敵へ向かって剣を振るった。

　――ガキィン！

　武器同士がぶつかり、火花が散る。

「邪魔！」

　陽菜はそのまま相手の懐へ踏み込み、柄で腹部を打ち抜いた。

　敵が吹き飛ぶ。

「陽菜ちゃん、前！」

「――っ！」

　正面。

　別の敵が迫っていた。

　陽菜が身構えるより早く――

「そぉれっ！」

　――ドォン！！

　星菜のハンマーが横薙ぎに振り抜かれた。

　敵が壁へ叩きつけられる。

「助かった、佐々木星菜」

「どういたしまして♪」

「まだあたしのことフルネーム呼びなんだ……」

「二人とも、止まらないで！」

　月菜が叫ぶ。

「巧さんは、この先にいる！」

「分かってる！」

　三人は再び走り出した。

　――その姿を、地下施設の監視室からレグルスは眺めていた。

「いいねぇ」

　モニターに映る三人。

　敵を倒し。

　傷を負いながらも。

　一歩も引かずに進んでいる。

「思ったよりやるじゃねぇか」

　レグルスが笑う。

　隣に立っていた部下が尋ねる。

『このまま進ませてよろしいのですか？』

「ああ」

『ですが、かなりの数を突破されています』

「構わねぇよ」

　レグルスはモニターから目を離さない。

「こいつらがどこまで来られるのか――」

　口元が吊り上がる。

「見てみたいじゃねぇか」

　そして。

　レグルスは、足元へ視線を落とした。

「なぁ、桑原巧」

「…………」

　そこには、牢から出された巧がいた。

　ただし、その身には未だ鎖が繋がれている。

「お前の妹は、随分と頑張ってるぞ」

「黙れ」

　巧は吐き捨てる。

「お前らが陽菜を巻き込んだんだ」

「違うな」

　レグルスは笑った。

「自分から来たんだよ」

「…………」

「兄貴を助けるためにな」

　巧はモニターを睨みつける。

　そこには、懸命に走る陽菜の姿が映っていた。

「…………馬鹿野郎」

　小さく呟く。

「なんで来たんだよ……」

　久しぶりに妹の姿が見られた。

　それが嬉しくないはずがない。

　けれど、それ以上に怖かった。

　自分を助けるために、陽菜まで危険な場所へ来てしまったことが。

「……逃げろよ」

　巧は拳を握り締める。

「俺なんか放っておけって……」

　その言葉を聞いたレグルスが笑う。

「それは無理だろうな」

「……何？」

「お前の妹は、兄貴を見捨てられるような性格じゃねぇ」

「…………」

　巧は何も言い返せなかった。

　そのとき。

　――ドォン！！

　遠くで、再び爆発音が響いた。

　モニターが僅かに揺れる。

「……近づいてきたな」

　レグルスが楽しそうに笑った。

―――――

「はぁ……はぁ……！」

　三人は長い廊下を駆け抜けていた。

　敵の数は、さっきより明らかに減っている。

　それでも、誰も気を抜いてはいなかった。

「……ねぇ」

　星菜が前を見ながら呟く。

「なんか変じゃない？」

「何が？」

　月菜が尋ねる。

「敵の数」

　星菜が振り返る。

「さっきまであんなにいたのに、急に減った」

「……！」

　陽菜も足を緩める。

「確かに」

　静かすぎる。

　先ほどまで響いていた足音も。

　怒号も。

　武器のぶつかる音も。

　いつの間にか消えていた。

「…………」

　三人が立ち止まる。

　長い廊下。

　青白い照明。

　そして、正面に一枚の巨大な扉があった。

「……あれ」

　月菜が呟く。

　扉の上部。

　そこには、一つの表示がある。

　【最深部・収容区画】

「…………」

　陽菜の目が見開かれる。

「お兄ちゃん……」

　その瞬間、スピーカーから声が響いた。

『よく来たな』

「……！」

　三人が顔を上げる。

　陽菜にとっては聞き覚えのある声。

「レグルス……！」

『ここまで来るとは思わなかったぜ』

　声だけなのに。

　その笑い声が、地下通路に不気味に響く。

『褒めてやるよ』

「お兄ちゃんはどこ！？」

　陽菜が叫ぶ。

『そんなに慌てるな』

「答えて！」

『……すぐ会わせてやる』

　その言葉に。

　陽菜が息を呑む。

『ただし――』

　レグルスの声が低くなる。

『この先に桑原巧がいる』

　――ガコン。

　目の前の巨大な扉が、ゆっくりと開き始めた。

　三人は顔を見合わせる。

「……行こう」

　陽菜が剣を握り直す。

「お兄ちゃんが待ってる」

「うん」

　月菜が頷く。

「絶対に連れて帰ろう」

「もちろん」

　星菜もハンマーを構える。

「ここまで来たんだから、最後まで付き合うよ」

　三人は、ゆっくりと開いていく扉の向こうへ歩き出した。

　その先に待っているものを知らずに――。

―――――

「そろそろ、俺も動くとするか」

　レグルスが立ち上がる。

　そして、巧へ繋がれた鎖を掴んだ。

「お前も感動の再会なんだ。少しくらい喜べよ」

　ガチャリと鎖が鳴る。

「…………」

　巧は答えない。

　ただ、モニターに映る陽菜を見つめていた。

　そんな巧を見下ろしながら――

　レグルスは笑う。

　その瞳には、獲物を前にした獣のような光が宿っていた。