42話 怪物の城③
三人は、地下へと続く階段を降りていった。
コツ、コツ、コツ。
靴音だけが、長い階段に響いている。
やがて階段の先に、一枚の巨大な鋼鉄製の扉が現れた。
「……ここ」
陽菜が足を止める。
資料に記されていた、レグルスの地下施設。
その入口にしては、あまりにも無骨な扉だった。
「見るからに怪しいね」
星菜が扉を見上げる。
「うん……」
月菜も頷いた。
そして、扉の前まで歩み寄る。
「開けてみよう」
「いやいや、月菜ちゃん」
星菜が慌てて止める。
「こういうのって普通、罠とかあるんじゃない？」
「……でも、ここまで来て開けないっていうのも」
「それはそうだけどさぁ」
陽菜は二人のやり取りを横目に見ながら
「罠があっても関係ない。私は行く」
「お兄ちゃんの事になると無鉄砲だなぁ、陽菜ちゃんは」
星菜が苦笑する。
とはいえ三人とも、覚悟は決まっていた。
月菜が扉へ手を伸ばす。
「……せーの」
――ギィィィィ……。
重々しい音を立てながら、鋼鉄の扉が開いていく。
「……開いた」
「普通に開いたね」
「……逆に怖い」
三人は顔を見合わせる。
そして――
扉の向こうへ目を向けた。
その瞬間、空気が変わった。
「…………」
月菜が息を呑む。
そこは、今までの施設とはまるで違っていた。
壁に並んでいた観測データのモニターは消え、代わりに無数の配線と機械が壁を這っている。
照明も違う。
白く明るかった観測所とは違い、地下は薄暗い。
一定間隔で設置された照明が、青白い光を落としている。
「……何ここ」
星菜が呟く。
「観測所じゃない」
陽菜が答えた。
「完全に別の施設」
三人は慎重に歩き出した。
カツン。
カツン。
靴音が長い廊下に響く。
その壁には、獅子の紋章が刻まれていた。
「……これ」
月菜が立ち止まる。
「レグルスの紋章？」
「たぶん」
陽菜が答えた。
そのとき――
――ブゥン。
突然、天井の照明が一斉に点灯した。
「きゃっ！」
三人が身構える。
だが、何も起こらない。
「……びっくりした」
月菜が胸を撫で下ろす。
「自動照明みたい」
星菜が天井を見上げる。
「でも……」
陽菜が周囲を見渡した。
「誰かが、私たちの侵入を確認した可能性はある」
「……！」
二人の表情が変わる。
「つまり、もうバレてる？」
「そう思った方がいい」
陽菜は星核リリックを握り締めた。
すると――
――カツン。
遠くで音がした。
「…………」
三人が同時に振り返る。
「誰かいる」
陽菜が小声で告げる。
一つ。
また一つ。
ゆっくりと近づいてくる。
「戦う？」
星菜が構える。
「まだ」
陽菜が制した。
「様子を見る」
やがて。
廊下の向こうから、一人の男が姿を現した。
白衣と胸元には観測所の職員証。
「…………」
三人は警戒を解かない。
男は三人を見つめると、首を傾げた。
『……君たちは？』
「…………」
陽菜は答えない。
男は困ったように笑った。
『ここは関係者以外、立入禁止だよ』
その言葉は、あまりにも普通だった。
まるで、本当にただの職員のように。
「……すみません」
月菜が一歩前に出る。
「道に迷っちゃって」
「月菜？」
陽菜が驚く。
男は月菜を見る。
『道に？』
「はい」
『こんな地下まで？』
「……」
月菜の笑顔が固まった。
『…………』
男も黙る。
「…………」
三人も黙る。
そして――
「……無理があるよね」
星菜が小声で呟いた。
「うん」
陽菜も頷く。
男の口元が、僅かに吊り上がった。
『じゃあ――』
その瞬間。
『侵入者ってことで、いいかな？』
男の背後から、複数の人影が現れた。
「……！」
三人が身構える。
「囲まれた」
星菜が呟く。
男は胸元の職員証を外した。
そして、それを床へ放り捨てる。
『ようこそ』
先ほどまでの穏やかな表情は、もうどこにもなかった。
『レグルス様の領域、【モンスターハウス】へ」
次の瞬間――
「来るよ！」
陽菜が叫んだ。
三人は一斉に構える。
――ドンッ！！
地下施設の奥から、重い足音が響いた。
敵が一斉に動き出す。
「月菜、佐々木星菜っ！」
「うんっ！」
「まだあたしのことフルネーム呼びなの？」
緊迫した空気の中。
星菜だけが、いつも通りだった。
三人は星核リリックを握り締める。
「「「《シャイニー・オン》っ！！」」」
眩い光が、地下通路を塗り潰した。
三人の身体を魔装が包み込む。
――ズドンッ！！
月菜の魔力が炸裂し、敵の足元を吹き飛ばす。
「佐々木星菜！」
「任せて！」
星菜が大地を踏み込む。
そのまま、巨大なハンマーを振り下ろした。
――ドォン！！
凄まじい衝撃が床を揺らし、敵がまとめて吹き飛ぶ。
「陽菜ちゃん！」
「分かってる！」
陽菜が剣を抜く。
迫ってきた敵の攻撃を受け流し、その勢いのまま一閃。
敵が後方へ弾き飛ばされた。
「……まだ来る！」
廊下の奥から、さらに人影が現れる。
「多い……！」
月菜が叫ぶ。
だが、足は止めない。
「突破する！」
月菜が前を見据える。
「お兄ちゃんのところまで！」
「うん！」
「りょっ！」
三人は走り出した。
迫り来る敵を倒しながら。
ただひたすらに。
地下深くへ。
施設の奥へ。
その先にいる――
陽菜の兄。
桑原巧を目指して。
―――――
――その頃。
さらに深い場所の部屋。
そこには、一人の少年が座っていた。
両手を拘束され、身体にはいくつもの傷が残っている。
それでも、少年は俯いてはいなかった。
正面を見据え。
ただ、じっとその時を待っている。
「…………」
巧だった。
疲労は隠しきれない。
それでも、その瞳から光は消えていなかった。
―――そのとき、遠くから微かな衝撃音が響いた。
「…………ん？」
巧が顔を上げる。
また一つ。
今度は、はっきりと。
――ドォン！！
施設全体が、僅かに揺れた。
「…………」
巧はしばらく黙っていた。
そして。
「……まさか」
「そのまさかだ」
声がした。
巧の視線が上がる。
部屋の入口。
そこにレグルスが立っていた。
獰猛な笑みを浮かべながら。
「お前を助けに来た命知らずが現れたぞ」
「…………」
巧は眉を寄せる。
「嘘を言うな」
低い声だった。
「俺はジャティスの命令に背いたんだ。誰も助けには来ない」
「さて、どうかな」
レグルスが指を鳴らす。
――ブゥン。
壁際のモニターが一斉に点灯した。
「――――っ！」
そこに映し出されたものを見て。
巧の表情が変わる。
「陽菜……！」
モニターに映っていたのは、地下施設を駆け抜ける少女。
剣を握り。
敵を薙ぎ払い。
ただ真っ直ぐに前へ進んでいる。
陽菜だった。
「大変、兄思いな妹だな」
レグルスが楽しそうに笑う。
「友人まで連れて、お前を助けに来たらしい」
「お前……！」
巧が拘束された腕に力を込める。
「陽菜に手を出したら、ただでは済まさないぞ……！」
「その姿で、何を言ってやがる」
レグルスは愉快そうに笑った。
そして、モニターへ視線を戻す。
「まあいい」
「…………」
「せっかくここまで来たんだ」
獰猛な笑みが深くなる。
「もう少し、鑑賞しようじゃねぇか」
巧はモニターを睨みつける。
そこに映る妹の姿から一瞬たりとも、目を逸らさなかった。
