妹は魔法少女になりましたか？

12月

42話 怪物の城②

　巨大な扉の前まで辿り着いた三人は、足を止めた。

「…………」

　月菜が、目の前の建物を見上げる。

　近くで見ると、その施設はますます奇妙だった。

　巨大ではあるものの、外観だけを見ればアジトというより――。

「……観測所？」

　月菜が呟いた。

「たぶん、そう見せてるんだと思う」

　星菜が壁面を見回す。

　施設の側面には、南極の気象データを観測するためらしきアンテナ。

　屋上には大型のレーダー。

　周囲には気象観測用と思われる計器まで設置されている。

「本当に南極観測所みたい」

「表向きはね」

　陽菜が答える。

「資料にも書いてあった。ここは表向きには民間の南極観測施設として登録されている」

「じゃあ、普通の人もいるの？」

「分からない」

　陽菜は首を横に振る。

「少なくとも、エストファミリアが調べた資料を見た限りでは、この施設の職員名簿に不自然な点が多かったらしい」

「不自然？」

「所属している人間の経歴が、ほとんど確認できない」

「……それ、普通の観測所じゃないね」

　星菜が苦笑する。

「うん」

　陽菜は頷いた。

「だから気をつけて」

「了解」

「うん！」

　月菜、星菜は星核リリックを握り締める。

　三人は互いに頷き合った。

「……入ろう」

　陽菜が巨大な扉へ近づく。

　しかし。

「……鍵、掛かってる」

　月菜が扉を調べる。

「当然でしょ」

　星菜が呆れたように言った。

「こんな場所が開けっ放しだったら、それはそれで怖いよ」

「じゃあ、どうする？」

「壊す？」

「ダメ」

　陽菜が即答した。

「ここはまだ表の施設。できるだけ騒ぎを起こしたくない」

「じゃあ、どうやって入るの？」

「……」

　陽菜は周囲を見渡した。

　そのとき。

「……あ」

　月菜が声を上げた。

「どうしたの？」

「そこ」

　月菜が指差した先。

　建物の側面に、小さな扉があった。

「搬入口みたい」

「……行ってみよう」

　三人は慎重に近づく。

　扉には電子ロックが設置されていた。

「これも閉まってるね」

　月菜が覗き込む。

「どうする？」

「待っててねー。ここはササキ家秘伝の解除術で……」

　星菜はパソコンを取り出した。

「……ササキ家ってハイテク」

「生き残る為には時代に合わせていかないとね♪」

　星菜はケーブルを端末へ接続する。

「……少し待ってて」

　画面に複雑な文字列が流れていく。

　数秒後。

　――ピッ。

　小さな電子音が鳴った。

「開いたよ♪」

　扉がゆっくりと横へスライドする。

「よし！」

　月菜が小さく拳を握る。

「声、大きい」

「ご、ごめん」

　三人は周囲を確認する。

　誰もいない。

「行こう」

　陽菜を先頭に、三人は施設内部へ足を踏み入れた。

　――カツン。

　靴音が廊下に響いた。

「…………」

　三人は黙って歩く。

　施設内部は、外観から想像していたよりもずっと整然としていた。

　白い壁。

　金属製の扉。

　壁に設置されたモニター。

　そして。

【南極環境観測データ】

【海氷観測システム】

【気象観測システム】

　そんな文字が並んでいる。

「……本当に観測所みたい」

　月菜が小声で呟く。

「だからこそ、怪しいんだよ」

　星菜が答える。

「偽物っぽさが全然ない」

「……うん」

　陽菜も頷いた。

　そのとき。

　廊下の向こうから、人の声が聞こえた。

「……っ！」

　三人が同時に足を止める。

「誰かいる」

　陽菜が小声で言う。

　声は徐々に近づいてくる。

『観測データ、中央サーバーへ送っておいてくれ』

『了解です』

『今日の天候は？』

『今のところ問題ありません。ただ、午後から吹雪になる可能性が――』

　聞こえてくる会話は、完全に観測所の職員のものだった。

　月菜が首を傾げる。

「……普通の人？」

「分からない」

　陽菜が壁際に身を寄せる。

「でも、見つかるわけにはいかない」

　三人は物陰へ隠れた。

　やがて、白衣を着た二人の職員が廊下を通り過ぎていく。

「…………」

　足音が遠ざかる。

「……行った」

　星菜が顔を出す。

「ねえ」

　月菜が小声で言った。

「本当に、ここにレグルスがいるのかな？」

「いる」

　陽菜は即答した。

「絶対に」

　その言葉に、二人も黙って頷く。

　そして。

　陽菜は廊下の先へ視線を向けた。

　壁に、一枚の案内板がある。

【地下観測設備　※関係者以外立ち入り禁止】

「…………」

　陽菜が目を細める。

「地下」

「地下？」

　星菜が案内板を覗き込む。

「……これ、かなり地下深くまで続いてるよ」

「資料にあった通り」

　陽菜が答える。

「施設の地下にレグルスのアジトがあるって」

「じゃあ、そこに行けば――」

「レグルスのアジトに繋がっている可能性が高い」

　陽菜が頷く。

　三人は顔を見合わせる。

「行こう」

「うん」

「りょっ」

　案内板に従い、三人は地下へ続く廊下を進んでいく。

　階段を下りる。

　一階。

　地下。

　さらに地下。

　降りるほどに。

　施設の雰囲気が変わっていく。

　観測機器は減っていき。

　代わりに、見慣れない金属製の扉が増えていく。

「……ねえ」

　月菜が足を止める。

「何？」

「観測所って、こんなに頑丈な扉必要なの？」

　目の前にあるのは、分厚い鋼鉄製の扉。

　その横には、生体認証装置まで設置されている。

「……必要ないね」

　星菜が答える。

「少なくとも、私が知ってる観測所にはない」

　陽菜は扉を見つめた。

　そして。

「……ここからだ」

「え？」

「ここから先は、観測所じゃない」

　陽菜が身構える。

「レグルスの本当の拠点」

　静かな廊下に三人の息を呑む音だけが響いた。

――――――

　その頃、地下深く別の場所では――。

　監視モニターに映る三人の姿を見ながら、レグルスが楽しそうに笑っていた。

「……随分と深くまで来たな」

『排除しますか？』

「まだいい」

　レグルスは椅子に腰掛ける。

「せっかくここまで来たんだ」

　獰猛な笑みを浮かべる。

「もう少し、遊ばせてやろうじゃねぇか」