42話 怪物の城
―――――
――それから、数日後。
白い。
ただひたすらに、白い。
船をこっそりと降りた三人の目の前には、どこまでも続く銀世界が広がっていた。
「…………」
月菜は、船から拝借してきた防寒服のフードを深く被り直す。
「……寒い」
「そりゃ南極だからね」
隣を歩く星菜が、何でもないことのように答えた。
「知ってるよぉ……」
月菜は鼻を赤くしながら、両手を擦り合わせる。
吐き出した息が白く染まり、風に吹かれて消えていった。
見渡す限りの雪原。
空は薄暗く、太陽は厚い雲の向こうに隠れている。
吹き抜ける風が雪を巻き上げ、白い大地を這うように流れていく。
「……ここが、南極」
陽菜が呟いた。
その声には、月菜や星菜とは違う緊張が滲んでいる。
「まさか、初めて来ることになった海外が南極だなんて……」
月菜が遠い目をする。
「まあ、南極なんてそうそう来られる場所じゃないし、レア体験だよね♪」
星菜は、この極寒の地に来てもいつもと変わらない。
むしろ楽しんでいるようにすら見える。
「……二人とも、緊張感なさすぎ」
陽菜が呆れたように呟く。
「だって、緊張したって寒いものは寒いし」
「それはそうだけど……」
そんな他愛のない会話を交わしながらも、陽菜だけは前を見据えていた。
その視線の先には、何もない。
ただ、白い大地がどこまでも広がっている。
「本当に、こんなところにアジトがあるの？」
月菜が尋ねる。
「ある」
陽菜は即答した。
「レグルスは、間違いなくこの地域を縄張りにしている」
陽菜は、エストファミリアのアジトから持ち出した資料を広げた。
紙の端が風に煽られ、慌てて押さえる。
「……でも、それらしい建物は全然見当たらないよ？」
星菜が周囲を見回す。
「資料には、レグルスのアジトは地下にあると書かれている」
「地下？」
「うん。だから地上から探しても、簡単には見つからない」
陽菜は資料へ視線を落とす。
「この辺りの地下には、かなり大規模な施設があるらしい」
「へぇ……」
星菜が感心したように唸る。
「そんなものを、こんなところに作るなんて……魔人ってスケールが違うね」
「感心してる場合じゃないよ、星菜ちゃん」
月菜が苦笑する。
「そう？」
「そうだよ」
そのときだった。
――ゴォォォォォッ！！
猛烈な風が吹き抜けた。
「きゃっ！」
月菜が思わず身を屈める。
「月菜、大丈夫？」
「う、うん！」
陽菜が月菜の肩を支える。
直後、吹雪が視界を覆った。
「……っ！」
陽菜は目を細める。
何も見えない。
何も聞こえない。
ただ、風の音だけが耳を叩いていた。
数秒。
それだけの時間だったはずなのに、妙に長く感じられた。
そして――。
「……止んだ」
星菜の声がした。
風が弱まり、舞い上がっていた雪がゆっくりと落ちていく。
少しずつ、視界が開けていく。
「…………」
月菜が目を見開いた。
「……あれ？」
「どうしたの？」
陽菜が振り返る。
月菜は、遠くを指差していた。
「あそこ……」
三人の視線が、一点に集まる。
白い雪原の向こう。
何かが見える。
「……建物？」
星菜が目を細める。
それは、巨大な施設だった。
雪と氷に覆われ、その姿の大半を白銀の世界へ溶け込ませている。
しかし、明らかに自然のものではない。
「……あれが」
陽菜の声が低くなる。
月菜と星菜も、その施設を見つめた。
「レグルスのアジト……」
その言葉を聞いた瞬間。
陽菜の表情が変わった。
「……やっと」
ぎゅっと拳を握る。
「見つけた」
「陽菜……」
月菜が隣に立つ。
「大丈夫？」
「うん」
陽菜は頷いた。
「大丈夫」
その声に、迷いはなかった。
「怖くないの？」
星菜が尋ねる。
「怖い」
陽菜は正直に答えた。
「あれだけ強かったお兄ちゃんが……全く歯が立たなかった相手だから」
あの日の光景が脳裏に蘇る。
魔甲を纏った巧。
レグルスと向かい合う兄の姿。
そして――。
自分を逃がすために、一人で残った背中。
「怖くないと思うのは、嘘」
陽菜は静かに息を吐く。
「すごく怖い」
それでも。
陽菜は目を逸らさなかった。
「……でも」
ゆっくりと目を開く。
「今度は、私が行く」
「うん」
月菜が拳を握った。
「私たちも一緒だから」
星菜も頷く。
「三人で行こう」
「……ありがとう」
陽菜が二人を見る。
そして。
「……行こう」
三人が歩き出そうとした、そのときだった。
「あ、月菜ちゃん」
「ん？」
星菜が月菜の首元へ視線を向ける。
「可愛いお守り持ってるね」
「これ？」
月菜が首から下げていたお守りを手に取る。
黄色い月の刺繍が施された、小さなお守りだった。
「お兄ちゃんが、遠出するときは必ず持っていくようにって」
「へぇ。タク先輩が？」
「うん。何か手作りみたいだよ！」
「やっぱ、タク先輩って器用だね」
「お兄ちゃん、料理も裁縫もできるからね！」
月菜が少しだけ嬉しそうに胸を張る。
「……そっか」
陽菜は、そのお守りを見つめた。
タクローらしい。
常に妹のことを気にかけている。
やはり、タクローと巧はどこか似ている。
「……行こう」
陽菜が前を向く。
「お兄ちゃんが待ってる」
「うん！」
「りょっ」
三人は、レグルスのアジトへ向かって歩き始めた。
ザクッ。
ザクッ。
雪を踏みしめる音だけが、静かな大地に響いていく。
歩みを進めるほどに。
巨大な施設は、その全貌を少しずつ現していった。
近くで見ると、想像以上の大きさだった。
雪に埋もれているのは、ほんの一部。
地上に露出しているだけでも、まるで巨大な要塞だ。
鋼鉄の壁。
分厚い防壁。
巨大な扉。
そして、周囲に設置された無数の監視装置。
「……すごい」
月菜が息を呑む。
「これ……本当に人が作ったの？」
「おそらく、ね」
星菜が周囲を見回す。
「見た感じは何かの観測施設みたいだけど……」
星菜は巨大な壁を見上げた。
「少なくとも、普通の施設じゃないね」
「当然」
陽菜が答える。
「魔人のアジトだから」
陽菜は、巨大な入り口を見つめた。
その先に兄がいる。
「…………」
陽菜は拳を握り締める。
もう、逃げない。
あのときとは違う。
今度は――。
「行こう」
陽菜が言った。
「うん！」
月菜が頷く。
「りょっ！」
星菜も続く。
三人が巨大な扉へ向かって歩き出した。
―――――
その瞬間、施設の奥にある監視室で、一つのモニターが静かに点灯した。
雪原を進む三人の姿が映し出される。
画面の隅に文字が浮かび上がった。
――【侵入者、確認】
「…………」
暗闇の中。
モニターを見つめる男がいた。
そして、低い笑い声が響く。
「……来たか」
『どうします、レグルス様？』
通信機の向こうから、部下の声が聞こえる。
レグルスはモニターに映る三人を眺めながら、口元を吊り上げた。
「こういうの、日本では――」
一拍。
「飛んで火に入る夏の虫、って言うんだろ？」
楽しそうに笑う。
「せっかくここまで来たんだ」
レグルスは立ち上がった。
「兄には会わせてやるよ――ただし」
獰猛な笑みを浮かべる。
「ここからは、返さないがな」
