妹は魔法少女になりましたか？

12月

41話 託す③

―――――

「こうして今に至る」

　ピチョン、と。

　浴室のどこかで、雫が落ちる音がした。

「…………」

「…………」

　月菜と星菜は、何も言わなかった。

　ただ、じっと陽菜を見つめている。

「？」

　陽菜が首を傾げる。

「どうしたの、二人とも？」

　すると――。

「うわぁああんっ！！」

　突然、月菜が泣き出した。

「陽菜、可哀想だよぉ！！」

「ひっく……」

　その隣では、星菜まで目元を拭っている。

「そりゃ、危険な思いをしてでもお兄ちゃんを助けたくなるよね……」

「…………」

　陽菜は目を瞬かせた。

「何で泣いてるの？」

「何でって！」

　月菜は涙を拭いながら声を上げる。

「こんな話を聞かされたら、泣くよ！」

「……そう？」

「そうだよ！」

　月菜は何度も頷いた。

「だって、ずっと陽菜を守ってくれたんでしょ？」

「……うん」

「怖い時も、泣いてる時も……ずっと一緒にいてくれて」

　月菜の声が、少しだけ震える。

「そんなお兄ちゃんが突然いなくなったら……そりゃ、助けに行きたくなるよ」

「……うん」

　陽菜は静かに目を伏せた。

「だから、絶対に助けようね」

「……うん」

　星菜も涙を拭いながら頷く。

「私たちも協力するから」

「ありがとう」

　陽菜は小さく微笑んだ。

「……」

　そんな陽菜を、月菜はじっと見つめていた。

「……陽菜」

「何？」

「私、ちょっと分かった気がする」

「何が？」

「陽菜が、どうしてそこまでお兄ちゃんを助けたいのか」

「…………」

　陽菜は何も言わず、月菜を見る。

「私も……お兄ちゃんがいなくなったら、きっと同じことすると思う」

「月菜ちゃん……」

　星菜が少し驚いたように月菜を見る。

「だって……」

　月菜は湯船の中で膝を抱えた。

「私にとって、お兄ちゃんは大切な人だから」

「……うん」

　陽菜は静かに頷く。

「だから、陽菜の気持ちは少し分かる」

「…………」

「大切な人が困ってるなら……助けたいって思うよね」

「そうだね」

　陽菜が頷く。

　すると。

「でも、月菜ちゃんの場合は――」

　星菜がニヤリと笑った。

「ホントにお兄ちゃんとしてかな？」

「……え？」

「もしや……一人の男の人としてかな？」

「そ、そそそそんなことないよ！！」

　月菜の顔が一気に赤くなる。

「私は純粋に妹として――！」

「はいはい」

「絶対そういう意味じゃないからね！？」

「分かった分かった」

「星菜ちゃん、絶対分かってないでしょ！」

　浴室に、三人の声が響く。

　つい先ほどまで重かった空気が、少しだけ軽くなった。

「……でも」

　陽菜がぽつりと呟く。

「エヴァがいてくれなかったら、私は今ここにいなかったと思う」

「……エヴァさんが？」

　月菜が尋ねる。

「うん」

　陽菜は湯船に浸かりながら、懐かしそうに目を細めた。

「お兄ちゃんがいなくなってから、ずっと面倒を見てくれた」

「…………」

「魔術を教えてくれたのも、戦い方を教えてくれたのも……全部エヴァ」

　陽菜は、自分の手を見つめる。

「だから、今の私があるのはエヴァのおかげ」

「そっか……」

　月菜が小さく頷いた。

「じゃあ、陽菜にとってエヴァさんは先生なんだね」

「うん」

「お母さんみたいな存在でもある？」

「……それは」

　陽菜は少しだけ考え込む。

「先生……かな」

「えー？」

　月菜が頬を膨らませる。

「そこはお母さんじゃないの？」

「だってエヴァは、たまにすごく子どもっぽいし」

「……あたしも、それは分かる」

　星菜が頷く。

「頭はいいのに、変なところで抜けてるんだよね」

「二人とも、エヴァには内緒」

「もちろん！」

「秘密ね」

　三人は顔を見合わせる。

「ふふっ」

　小さな笑い声が、浴室に響いた。

　けれど。

　しばらくすると、陽菜の表情が再び静かになる。

「……だから」

　陽菜が口を開く。

「今度は、私が助ける番なんだと思う」

「巧さんを？」

「うん」

　迷いのない返事だった。

「お兄ちゃんは、身を挺して私を守ってくれた」

　陽菜は、自分の胸元に手を当てる。

「エヴァは、お兄ちゃんがいなくなった後の私を守ってくれた」

「……」

「だから今度は、私が二人のために戦いたい」

　月菜は、何も言わず陽菜を見つめていた。

「……陽菜って、強いね」

「え？」

「私だったら……大切な人がいなくなったら、もっと泣いちゃうと思う」

「私も」

　星菜が頷く。

「でも、陽菜はちゃんと前を向いてる」

「……私だって、いっぱい泣いたよ」

　陽菜は苦笑した。

「泣いて、怒って……何度も諦めそうになった」

　そこで、陽菜は一度言葉を切る。

「それでも……諦めたくなかっただけ」

「……そっか」

　月菜は柔らかく笑った。

「じゃあ、やっぱり私たちも一緒に行くよ」

「え？」

「巧さんを助けに行くんでしょ？」

「うん」

「だったら私も行く」

　月菜は胸を張る。

「だって、私も陽菜と一緒で、お兄ちゃんが大好きな妹だから！」

「……月菜」

　陽菜の口元が緩んだ。

「星菜ちゃんは？」

「もちろん行くよ」

　星菜は当然のように答えた。

「私だって、もうこの話を聞いちゃったからね」

「……ありがとう」

「ただし」

　星菜が人差し指を立てる。

「ちゃんと作戦は立てようね」

「作戦？」

「そう」

　星菜は真面目な顔になる。

「勢いだけで突っ込んだら、巧さんを助けるどころか、自分たちまで捕まっちゃうから」

「…………」

　陽菜が固まった。

「……確かに」

「でしょ？」

「うん」

　月菜も頷く。

「じゃあ、まずは作戦会議だね！」

「そうだね」

「……ありがとう」

　三人は顔を見合わせた。

　そこに、もう涙はなかった。

　不安も。

　恐怖も。

　完全に消えたわけではない。

　それでも。

　胸の中に、一つだけ確かなものがある。

　――助けたい。

　大切な人を。

「……お兄ちゃん」

　陽菜が小さく呟く。

「絶対に迎えに行くから」

「私も！」

　月菜が拳を握る。

「私もね」

　星菜も続いた。

　三人の拳が、湯船の中でそっと重なる。

「「「絶対に助ける！」」」

　その声が、浴室いっぱいに響いた。

　――そして。

「……あれ？」

　月菜が首を傾げる。

「そういえば……」

「うん？」

「私たち、何でお風呂でこんな話してるんだろう？」

「…………」

「…………」

　陽菜と星菜が顔を見合わせる。

「確かに」

「今さら？」

「…………」

　三人の間に、数秒の沈黙が流れる。

　そして――。

「ふふっ」

「ははっ」

「……あはは」

　三人の笑い声が、再び浴室に響いた。

　さっきまでの重苦しい空気は、もうどこにもなかった。

　今はまだ、何も分からない。

　巧がどこにいるのかも。

　レグルスが何を企んでいるのかも。

　自分たちに何ができるのかも。

　それでも必ず三人で巧を助けに行く。

　その決意だけは――確かに、この場所で生まれていた。