妹は魔法少女になりましたか？

12月

40話 魔人⑨

―――――

　――西欧某所。

　人の気配が途絶えた山間部。

　その奥に、巨大な施設が建っていた。

　かつては鉱山の採掘施設として使われていた場所。

　今では廃棄され、地図からも存在を消されたはずの建物だった。

　しかし。

「……ここだな」

　施設から少し離れた岩陰に、一人の少年が立っていた。

　桑原巧。

　本来ならば、ここに来るはずではなかった。

　いや、来てはいけなかった。

　ヴィクトリアからは待機命令が出ている。

　レグルスとの戦闘は禁止。

　陽菜の救出も、ジャティスが動くまで待て。

　それが正式な命令だった。

「……分かってるよ」

　巧は腰の【ハヤテ】へ手を添える。

「命令違反だってことくらい」

　それでも来てしまった。

　妹が連れ去られたと知って、何もしないなんてできなかった。

「待ってろ、陽菜」

　巧は施設を睨む。

「今、助けるから」

　そして――。

　少年は闇の中へ身を滑り込ませた。

　施設内部。

　巧は壁際を走っていた。

「……警備が多いな」

　廃墟とは思えない。

　最低限の照明。

　監視カメラ。

　そして、武装した見張り。

　どうやらレグルスは、ここを一時的な拠点として利用しているらしい。

「……正面突破は無理か」

　巧は天井を見上げる。

　配管。

　その隙間。

「なら――上から行く」

　近くの階段を駆け上がる。

　足音を殺しながら二階へ。

　角を曲がった瞬間。

『――誰だ！』

「っ！」

　見張りと目が合った。

　巧は迷わなかった。

「悪い！」

　踏み込む。

　刀の柄で相手の腕を打ち、武器を落とさせる。

　続けざまに足を払う。

『ぐっ！』

　男が倒れる。

「一人……」

　巧は周囲を確認する。

　だが。

『侵入者だ！』

「しまった！」

　警報が鳴り響いた。

　赤いランプが施設内を照らす。

　同時に、複数の足音が近づいてくる。

「……やるしかないか」

　巧は【ハヤテ】を抜いた。

「来い！」

　次々と襲いかかってくる男たち。

　巧は刀を振るう。

　斬らない。

　峰を使う。

　柄で打つ。

　足を払う。

　敵の武器を弾き飛ばす。

　一人。

　二人。

　三人。

　巧は次々と敵を倒していく。

『こいつ……！』

『ただのガキじゃないのか！？』

『何者だっ！？』　

「――っ」

『まさか……ジャティスか？』

「だったら何だ！」

　再び踏み込む。

「俺は陽菜を助けに来た！」

　最後の一人を床へ叩き伏せる。

　静寂の中巧は息を整えた。

「……陽菜」

　施設の奥を見る。

　そして、巧は走り出した。

　――さらに奥。

　長い廊下を抜けた先。

　鉄製の扉があった。

「……」

　巧は足を止める。

　扉の向こうから――。

「……お兄ちゃん？」

「……！」

　聞き間違えるはずがない。

「陽菜！」

　巧は扉へ駆け寄る。

　施錠されていたドアを勢いよく破った。

「陽菜！」

「お兄ちゃん！」

　部屋の奥。

　そこには陽菜がいた。

　拘束されているわけでもない。

　大きな怪我もない。

　ただ、不安そうな顔でこちらを見ている。

「……よかった」

　巧は胸を撫で下ろす。

「怪我はないか？」

「うん……」

「エヴァは？」

「大丈夫。私を庇ってくれたけど、無事だって」

「そうか……」

　巧は安心した。

　だが。

「――感動の再会は終わったか？」

「……！」

　背後から声がした。

　巧が振り返る。

　そこには。

　一人の大男が立っていた。

「……レグルス」

「よう、小僧」

　レグルス・クレイマー。

　魔人。

　その存在を目にした瞬間。

　巧の身体が僅かに強張った。

　圧倒的な威圧感。

　これまで戦ってきた相手とは明らかに違う。

「お兄ちゃん……」

「陽菜。下がってろ」

「でも――」

「いいから」

　巧は一歩前へ出る。

「俺を倒してからだ」

　レグルスが笑った。

「……何？」

「妹を連れて帰りたいんだろ？」

　拳を握る。

「なら、俺を倒してみろ」

　巧は【ハヤテ】を抜いた。

「……上等だ」

　レグルスは楽しそうに笑う。

「その歳で一人か。ジャティスってのは随分と人手不足らしいな」

「俺一人で十分だ」

「……言うじゃねぇか気に入ったぜ」

　レグルスが一歩踏み出す。

　ただ、それだけ。

　それだけなのに。

　床が軋んだ。

「だったら見せてみろ」

「――！」

　次の瞬間。

　レグルスの巨体が消えた。

「ッ！」

　巧は反射的に刀を振るう。

　ガギィンッ！！

　拳と刀が激突した。

「ぐっ……！」

　凄まじい衝撃。

　巧の身体が後ろへ弾き飛ばされる。

　だが、倒れない。

　足を滑らせながら着地し、すぐさま構え直す。

「……やっぱり、速いな」

「へぇ」

　レグルスが目を細めた。

「今のを受けて立ってるか」

「父さんの方が強かった」

「……何？」

「俺の父親は、お前なんかよりずっと強かった」

　巧の目が鋭くなる。

「だから――俺も負けるわけにはいかない」

「ククッ……」

　レグルスは笑った。

「面白ぇ」

　再び踏み込む。

「なら、死ぬ気で来い！」

「――ッ！」

　巧も駆け出した。

　刀を振るう。

　一閃。

　二閃。

　三閃。

　レグルスはそれを紙一重でかわしていく。

「甘ぇ！」

　拳が迫る。

　巧は身体を捻って避ける。

　そのまま懐へ入り込み、刀の柄でレグルスの腕を打ち抜いた。

「そこだ！」

「おっと」

　レグルスが腕を引く。

　巧は追撃する。

　だが――。

　ガンッ！

「――ぐっ！」

　肩を掴まれた。

「捕まえたぞ」

「しまっ――」

　巧の身体が軽々と持ち上げられる。

　そのまま投げ飛ばされた。

「うわぁっ！」

　床を転がる。

「……っ」

　痛みを堪えながら立ち上がる。

　息が荒い。

　それでも。

　刀を落としてはいなかった。

「まだやるか？」

「当然だ」

　巧は刀を構え直す。

「……魔甲は使わねぇのか？」

「……！」

　レグルスの問いに、巧の動きが止まった。

「ジャティスなんだろ？」

「……」

「なら、あれを使えばいいじゃねぇか」

　レグルスは笑う。

「それとも――使えねぇのか？」

「違う」

　巧は即答した。

「使える」

「ほう」

「だけど……」

　巧は【ハヤテ】を握り締める。

「まだ、俺に魔甲は早いんだよ」

　父の言葉が蘇る。

『魔甲を使えるだけでは、ジャティスにはなれない』

「だから、今は自分の力で戦う」

「……なるほどな」

　レグルスは笑みを浮かべた。

「随分と真面目な小僧だ」

「俺は――」

　巧は一歩踏み出す。

「父さんの名前を借りて戦ってるわけじゃない」

　刀を正眼に構える。

「俺自身の力で、陽菜を取り戻す！」

「だったら――」

　レグルスが拳を握る。

「その意地ごと叩き潰してやるよ！」

「来い！」

　二人が同時に駆け出した。

　刀と拳。

　鋼と肉体。

　魔甲を纏わない少年と、肉弾戦最強の魔人。

　その力の差は、あまりにも大きかった。