妹は魔法少女になりましたか？

12月

40話 魔人⑧

―――――

　ジャティス本部の医務室。

　白い天井を見上げながら、エヴァはベッドの上でため息をついていた。

「……暇です」

「怪我人が暇とか言うなよ」

「巧さん！」

　突然聞こえた声に、エヴァが顔を向ける。

　そこには、制服姿の巧が立っていた。

「お見舞いに来たよ」

「……陽菜さんのことですか？」

「…………」

　巧は答えなかった。

　その沈黙だけで、エヴァには十分だった。

「やはり……」

「エヴァ」

「はい」

「陽菜を連れ去った時のことを教えてくれ」

　巧はベッドの横にある椅子へ腰を下ろした。

「何でもいい。レグルスは何を言っていた？」

「……」

　エヴァは少しだけ目を伏せる。

「レグルスは、最初から陽菜さんを狙っていました」

「最初から？」

「はい。私が戦った時も、私にはほとんど興味を示していませんでした」

「……そうか」

「私が陽菜さんを守ろうとしたから、邪魔になっただけのようですね」

　巧の拳が膝の上で強く握られる。

「つまり……陽菜を連れ去ることが目的だった」

「おそらく」

「何のために？」

「それは分かりません」

　エヴァは首を横に振る。

「ただ――」

「ただ？」

「レグルスは、陽菜さんを見た時……何かを確信したような顔をしていました」

「……確信？」

「はい」

　エヴァは記憶を辿るように目を閉じる。

「まるで、ずっと探していたものをようやく見つけたような……そんな顔でした」

「…………」

　巧は黙り込む。

　嫌な予感が、さらに大きくなる。

「巧さん」

「ん？」

「助けに行くつもりですか？」

「……」

　巧は答えない。

「総隊長から待機命令が出ているようですが？」

「分かってる」

「なら――」

「分かってるんだよ」

　少し強い声だった。

　エヴァが黙る。

　巧は俯いたまま、拳を握り締めていた。

「待機しろって言われた」

「はい」

「レグルスを追うなって。俺じゃ相手にならない」

　そこで巧は顔を上げた。

「……全部、分かってる」

　悔しさが滲んでいた。

「俺だって馬鹿じゃない。レグルスが……魔人がどれだけ強いのかも分かってる」

「……」

「だけどさ」

　巧は立ち上がった。

「陽菜が連れて行かれたんだ」

　その声は震えていた。

「俺の妹が」

　幼い頃。

　雪の中で出会った小さな少女。

　朝になると自分を起こして。

　笑顔で送り出して。

　帰ってくれば笑顔で迎えてくれる。

　血の繋がりなんて関係ない。

　巧にとって陽菜は――唯一の家族だった。

「俺が何もしないで待ってるなんて……できるわけないだろ」

「巧さん……」

「父さんの時もそうだった」

　巧は静かに呟く。

「帰ってくるって言われて……俺は何もできなかった」

　あの日。

　父は帰ってこなかった。

「もう、同じことは嫌なんだ」

　巧は腰に手を伸ばす。

　そこには【ハヤテ】があった。

「俺はジャティスになった」

　刀の柄を握る。

「誰かを守るためにーー何より陽菜を守るために」

　エヴァは何も言えなかった。

　その表情を見て、巧の決意が変わらないことを悟ったからだ。

「……巧さん」

「ん？」

「一つだけ約束してください」

　エヴァは真剣な顔で巧を見る。

「死なないでください」

「……」

「私は、陽菜さんを守れませんでした」

　エヴァは自分の手を見つめる。

「だから……今度は巧さんまで失いたくありません」

「エヴァ」

「レグルスは、本当に強いです」

「ああ」

「私が今まで戦った相手とは、次元が違いました」

「……それでも行く」

「どうしても？」

「ああ」

　巧は迷いなく答えた。

「俺は兄だから」

　それだけだった。

　エヴァはしばらく巧を見つめ――。

「……分かりました」

「え？」

「私は止めません」

　エヴァは小さく笑う。

「だから、必ず陽菜さんを連れて帰ってきてください」

「……ああ」

　巧は頷いた。

「約束する」

　そして踵を返す。

「巧さん」

「ん？」

「その……」

　エヴァは少しだけ躊躇してから。

「お気をつけて」

「ああ」

　扉が閉じる。

　エヴァは一人、天井を見上げた。

「……本当に、似ていますね」

　誰のことを言ったのか。

　それは彼女自身にも分からなかった。

　――医務室を出た巧は、廊下を歩いていた。

　足取りに迷いはない。

　しかし、正面から一人の隊員が歩いてくる。

『桑原』

「……はい」

『どこへ行く？』

「少し外へ」

『総隊長から待機命令が出ているはずだが』

「分かっています」

　巧は立ち止まる。

「だから、これは命令違反です」

『……何？』

　隊員が目を見開く。

　巧は腰の【ハヤテ】を確かめる。

「俺は陽菜を助けに行きます」

『待て、桑原！』

「すみません」

　巧は振り返らない。

「俺には……待っているなんてできません」

　そのまま走り出す。

　廊下を抜ける。

　階段を駆け下りる。

　そして、ジャティス本部の外へ。

　冷たい風が頬を撫でた。

「……陽菜」

　巧は空を見上げる。

「今、助けに行くからな」

　その瞳に迷いはなかった。

　たとえ命令に背くことになっても。

　たとえ勝てない相手だとしても。

　――妹を助ける。

　それだけが、今の桑原巧を動かしていた。