妹は魔法少女になりましたか？

12月

40話 魔人⑦

―――――

　――ジャティス本部。

　緊急警報が鳴り響いた。

　けたたましい警報音が施設全体を震わせ、廊下を行き交う隊員たちの足音が重なる。

『総隊長！　緊急報告です！』

「何があった？」

　ヴィクトリアは執務室から飛び出してきた隊員へ視線を向ける。

　その顔には、明らかな焦りが浮かんでいた。

『先ほど、偵察隊から緊急通信が入りました』

「内容は？」

『……桑原宅に、レグルスが現れたとのことです』

「……何？」

　ヴィクトリアの表情が強張る。

『そして――』

　隊員が一瞬、言葉を詰まらせた。

「早く言え」

『桑原巧の妹――陽菜さんが、レグルスに連れ去られました』

「…………」

　一瞬。

　本部全体の音が消えたように感じられた。

「……レグルスの現在地は？」

『現在、追跡部隊が確認中です。ですが、まだそれほど遠くには移動していないと思われます』

「そう……」

　ヴィクトリアは拳を握り締めた。

　やはり、嫌な予感は当たっていた。

　レグルスがジャティス本部へ向かっている。

　そう思わせておいて、実際に狙っていたのは別の場所。

　そして――そこにいたのが、桑原陽菜。

「エヴァンジェ・ソトは？」

『陽菜さんを庇って交戦したようですが……』

「まさか」

『負傷しています』

「命に別状は？」

『ありません。ただ、レグルスとの戦闘による負傷です』

「……そう」

　ヴィクトリアは短く息を吐いた。

　そして。

　ゆっくりと顔を上げる。

「全隊員に通達」

　その声に、周囲の隊員たちが一斉に姿勢を正した。

「現在、桑原陽菜が魔人レグルスによって連れ去られた」

『……！』

「しかし、現時点でレグルスの目的は不明」

　ヴィクトリアは淡々と告げる。

「よって、我々は追撃を行わない」

『……え？』

　一瞬、誰もが耳を疑った。

「第一、第二部隊は通常通り本部防衛を継続。第三部隊以降も各区域で待機」

『ですが、桑原の妹が――』

「分かっている」

　ヴィクトリアは言葉を遮った。

「だが、今の情報だけでレグルスを追えば、こちらが罠へ飛び込む可能性が高い」

『……』

「奴の目的が分からない以上、迂闊に動くことはできない」

　冷静な判断。

　それは総隊長として正しい。

　しかし、この場にはその判断を受け入れられない者が一人いた。

「――ふざけるな」

　低い声が響いた。

　隊員たちが振り返る。

「……桑原？」

　いつの間にか。

　そこには巧が立っていた。

　息を切らし、額には汗が滲んでいる。

「陽菜が連れ去られたんですよね？」

「……ああ」

「なら、なんで誰も助けに行かないんですか？」

　ヴィクトリアは答えない。

「総隊長」

「桑原」

「俺が行きます」

「駄目だ」

　即答だった。

「……っ」

「お前には待機を命じる」

「なんでですか！」

　巧の声が響き渡る。

「陽菜は俺の妹です！」

「分かっている」

「なら――！」

「だからこそだ！」

　ヴィクトリアの声が、会議室を震わせた。

　巧が言葉を失う。

「お前を行かせるわけにはいかない」

「……どうして」

「レグルス・クレイマーは、お前が今まで戦ってきた相手とは違う」

　ヴィクトリアは真っ直ぐ巧を見る。

「奴は魔人。今までは魔人たちの部下と戦ってきたが、今回は話が違う。」

「……」

「今のお前では勝てない」

「やってみなきゃ分からない！」

「分かる」

　ヴィクトリアは静かに言った。

「私には分かる」

　巧の拳が震える。

「……俺はジャティスですよ」

「ああ」

「父さんもジャティスだった」

「知っている」

「それなのに――」

　巧は歯を食いしばる。

「妹一人、助けに行けないんですか？」

　その言葉に。

　ヴィクトリアは僅かに目を伏せた。

「……今は、行けない」

「なんで……」

「命令だ」

　淡々とした言葉。

　だが、その声の奥には僅かな苦しさが滲んでいた。

「全隊員、待機」

　ヴィクトリアは改めて命令する。

「レグルスを追うな」

「…………」

「桑原巧」

「……はい」

「お前もだ」

　巧は拳を握り締めた。

「……了解、しました」

　絞り出すような返事。

　しかし、その目は明らかに納得していなかった。

「……失礼します」

　踵を返し、そのまま部屋を出て行った。

『……よろしいのですか？』

　隊員が小さく尋ねる。

「何が？」

『桑原を……あのままにして』

　ヴィクトリアは閉じた扉を見つめる。

「仕方ない」

『ですが――』

「今の彼をレグルスの前へ出せば、妹どころか桑原まで失う」

　その言葉には、確かな重みがあった。

「私は、これ以上……桑原の父には世話になった。その子をみすみす死地には行かせたくはない」

『……』

「だから待機させる」

　ヴィクトリアは視線を落とす。

「それが今、私にできる唯一のことよ」

　――一方。

　廊下を歩く巧は、拳を握り締めていた。

「……ふざけるな」

　何度も頭の中で繰り返す。

　――待機しろ。

　――追うな。

　――お前では勝てない。

「そんなの……」

　巧は足を止めた。

「そんなの、分かってるよ……！」

　自分がレグルスに勝てないことくらい。

　誰よりも分かっている。

　だからこそ悔しかった。

　父を失ったあの日、自分は何もできなかった。

　そして今も何もできない。

「……陽菜」

　幼い頃の笑顔が脳裏に浮かぶ。

『お兄ちゃん』

　初めて兄と呼ばれた声。

　朝、眠そうな自分を起こす声。

　帰宅すれば、いつも笑顔で迎えてくれる。

『おかえり、お兄ちゃん』

「……」

　巧は腰の【ハヤテ】へ手を伸ばす。

　だが。

　抜くことはしなかった。

「……俺は」

　小さく呟く。

「何のためにジャティスになったんだよ……」

　答えは返ってこない。

　ただ、握り締めた拳だけが、震えていた。

　――その頃。

　西欧のどこか。

　レグルスは一人の少女を連れて歩いていた。

「……」

　陽菜は不安そうに周囲を見渡している。

　しかし、レグルスは一度も振り返らない。

「安心しろ」

「……？」

「まだお前に危害を加えるつもりはねぇ」

　レグルスはそう言って。

　初めて少女へ視線を向けた。

「俺はお前を使って、アイツを討つ」

　――少女の知らないところで、長い間眠っていた因縁が静かに動き始めていた。