妹は魔法少女になりましたか？

12月

40話 魔人⑤

―――――

　それから、さらに数か月が過ぎた。

　桑原家の朝は、相変わらず騒がしい。

「お兄ちゃん！　早くしないと遅刻するよ！」

「……あと五分」

「また！？」

「五分くらい誤差だろ」

「ジャティスの人が時間にルーズでいいの！？」

「俺は時間に正確だ」

「今、布団の中だけど」

「……」

「はい、起きて」

「横暴な妹だな……」

　陽菜に布団を剥ぎ取られ、巧は渋々身体を起こした。

「寒い……」

「もう朝ご飯できてるよ」

「分かった。今行く」

「最初からそうしてよ」

　陽菜は呆れながら部屋を出ていく。

　雪の街で出会った少女と少年。

　あの日から続いてきた二人の朝は、いつしかこんなやり取りが当たり前になっていた。

　――そして。

「おはようございます！」

　階下から、もう一人の声が響く。

「……エヴァ？」

「はい！　お邪魔しています！」

「……初めてうちに来てから毎朝エヴァが居るんだけど？」

　階段を下りると、そこには優雅に紅茶を嗜むエヴァがいた。

「朝から元気だな」

「朝は一日の始まりですから！」

「昨日、夜遅くまでうちで日本の漫画読んでただろ」

「……それはそれです！」

「開き直るなよ」

「細かいことを気にしてはいけません！」

「どこでそんな日本語覚えたんだよ……」

「日本文化研究の成果です！」

　陽菜が思わず吹き出す。

「ふふっ」

「陽菜ちゃんまで笑わないでください！」

「ご、ごめんなさい」

　そんな光景も。

　今では桑原家の日常になっていた。

　エヴァが家へ遊びに来ること。

　巧が三人分の朝食を作ること。

　陽菜とエヴァが日本について語り合うこと。

　そして――。

　巧がジャティスとして戦いに赴き、帰ってくること。

　それもまた、日常の一部になっていた。

　しかし、その日常の裏側で世界は少しずつ、確実に歪み始めていた。

　――ジャティス本部。

「……またか」

　ヴィクトリア・サノーは、机の上に積まれた報告書を見つめていた。

『はい』

　向かいに立つ隊員が頷く。

『昨夜、東部地区で魔人による襲撃が発生しました』

「被害は？」

『幸い死者はありません。ですが……』

「何？」

『現場に妙な痕跡が残されていました』

　隊員が資料を差し出す。

　そこには、建物の壁面に刻まれた巨大な亀裂が写っていた。

「……拳の跡？」

『はい』

「魔人によるものね」

『おそらくは』

　ヴィクトリアは写真をじっと見つめる。

　やがて、それを机へ置いた。

「……妙ね」

『何がです？』

「この一件だけなら、ただの魔人による破壊行動で片付けられる」

　ヴィクトリアは地図を広げた。

「でも、これは一件じゃない」

　地図には、いくつもの赤い印が記されていた。

「ここ一か月で七件」

　北部。

　西部。

　東部。

　そして、その間にあるいくつもの地点。

「襲撃地点に規則性がある」

『何かを探している、と？』

「ええ」

　ヴィクトリアの目が細くなる。

「問題は――何を探しているのか」

　隊員は黙り込む。

　ヴィクトリアは別の報告書を手に取った。

「それと、もう一つ」

『はい』

「この七件すべてに、同じ魔力反応が残っている」

『……同じ？』

「微弱だけどね」

　ヴィクトリアは報告書へ視線を落とす。

　そこに記されていた名前は――。

「レグルス・クレイマー」

　その瞬間、室内の空気が僅かに張り詰めた。

『……あの男ですか』

「ええ」

　ヴィクトリアは静かに答える。

「肉弾戦において、魔人の中でも最強と称される男」

『ですが、本人が直接襲撃したという証拠はありません』

「分かっている」

　ヴィクトリアは即答した。

「だから厄介なのよ」

　証拠はない。

　確証もない。

　それでも。

　何かがおかしい。

「レグルスが動いている」

『目的は？』

「……分からない」

　ヴィクトリアは窓の外へ目を向ける。

「だからこそ、警戒する」

―――――

　――同じ頃。

　西欧某所。

　人の気配が消えた廃工場に、一人の男が立っていた。

「……見つからねぇな」

　レグルス・クレイマー。

　その手には、一枚の紙が握られている。

　そこには、西欧各地の地図といくつもの地点が記されていた。

「ここも違う」

　紙を破る。

　バサッ。

「ここも……違う」

　また一枚。

　床へ落ちる。

　周囲には、同じように破り捨てられた紙がいくつも散らばっていた。

「ったく……」

　レグルスは面倒そうに頭を掻く。

「探すってのは、どうにも性に合わねぇ。やっぱ、部下たちにやらせればよかったか」

　そう言いながらも。

　その瞳からは、一切の諦めが感じられなかった。

「だが。確実に近づいてる」

　何を探しているのか。

　なぜ探しているのか。

　その答えを知る者は、まだいない。

「もう少しだーー」

　レグルスの口元が、不敵に歪む。

　そこで言葉を切った。

　誰もいない廃工場で低い笑い声だけが響いた。

―――――

　――そして、桑原家。

「お兄ちゃん？」

「ん？」

「今日、帰ってくるの遅い？」

「ああ。夜にはなると思う」

「……そっか」

　陽菜が少し寂しそうに呟く。

　巧は靴紐を結びながら、妹を見る。

「大丈夫だって」

「何が？」

「今日もちゃんと帰ってくる」

「……約束？」

「ああ」

「絶対？」

「絶対」

　巧は笑って、陽菜の頭を軽く撫でた。

「じゃあ、行ってくる」

「うん。行ってらっしゃい」

「陽菜」

「なに？」

「ちゃんと戸締まりしろよ」

「分かってるって」

「エヴァも陽菜の事を頼む」

「はい！　お任せください！」

　エヴァが元気よく手を挙げる。

「それじゃあ――行ってきます」

　扉が閉まる。

　――パタン。

　家の中が静かになった。

「……最近、お兄ちゃん忙しいね」

　陽菜がぽつりと呟く。

「そうですね」

　エヴァは窓の外を見る。

　空は青い。

　風も穏やかだ。

　一見すれば、何の変哲もない一日。

　だが。

「……」

　エヴァの表情から笑みが消える。

「エヴァさん？」

「……何でもありません」

「？」

「ただ――」

　エヴァは遠くへ視線を向ける。

「少しだけ、嫌な魔力を感じた気がします」

「魔力？」

「はい」

　しかし、すぐに首を横に振る。

「気のせいでしょう」

「……そう？」

「きっと」

　エヴァは笑顔を作った。

「巧さんなら大丈夫です」

「……うん」

　陽菜も頷く。

　けれど、二人とも知らなかった。

　すでにその日常へ。

　見えない影が、静かに手を伸ばしていることを。

　レグルス・クレイマーが探しているもの。

　その答えが見つかった時。

　桑原兄妹の穏やかな日々は――もう二度と、元には戻らない。