妹は魔法少女になりましたか？

12月

40話 魔人④

―――――

「ひゃあぁぁっ！！　日本人の女の子ですよぉっ！！」

　ジャティス本部の案内を終えた後。

　エヴァンジェ・ソトは、なぜか桑原家へ遊びに来ていた。

　理由は単純。

　本人曰く――

『巧さんの妹さんと、ぜひお会いしてみたいです！』

　とのことだった。

　そして現在、桑原家の玄関先。

　エヴァは、目の前に立つ一人の少女を見つめながら、完全に興奮しきっていた。

「……えっと、どちら様ですか？」

　陽菜は困惑した表情を浮かべる。

「わ、私はエヴァンジェ・ソトです。巧さんの妹さんの陽菜ちゃんですね？」

「は、はい……」

「本当に日本人ですか？」

「……そうですね」

「すごいです！　まさかこんなところで日本人の女の子に会えるなんて！」

「いや、俺も日本人なんだけど」

　隣に立っていた巧が、呆れたように口を挟む。

「巧さんは別です！」

「なんで？」

「だって、もうお会いしていますから！」

「……」

　確かに理屈としては間違っていない。

　だが、どうにも納得できない。

「それに――」

　エヴァは再び陽菜を見る。

「女の子です！」

「そこ重要？」

「とても重要です！」

　エヴァは力強く頷いた。

「日本文化を研究する者として、日本の女の子と直接お話しできる機会は大変貴重なのです！」

「……文化研究って、そういうものなの？」

「そういうものです！」

「絶対違うと思う」

「むぅ……」

　巧が呆れたように肩をすくめる。

　そんな二人のやり取りを見て、陽菜は小さく笑った。

「ふふっ」

「陽菜？」

「ううん」

　陽菜は首を横に振る。

「お兄ちゃんが困ってるの、ちょっと面白くて」

「妹が兄を笑うなよ」

「だって珍しいんだもん」

「何が？」

「お兄ちゃんが誰かに振り回されてるところ」

「……」

　巧は何も言い返せなかった。

　確かに。

　普段なら大抵のことを器用にこなす巧だが、目の前の少女だけはどうにも扱いに困っている。

　そんな兄を見て、陽菜は楽しそうに笑った。

「えっと……」

　陽菜は改めてエヴァへ向き直る。

「初めまして」

「はい！　初めまして！」

　エヴァは勢いよく頭を下げた。

「エヴァンジェ・ソトです！」

「私は桑原陽菜です」

「陽菜さん！」

「はい？」

「とても素敵なお名前ですね！」

「ありがとうございます……？」

　少し戸惑いながら、陽菜が答える。

　すると。

　エヴァの目が、さらに輝いた。

「その名前も日本風ですね！」

「え？」

「陽菜という漢字には、どんな意味があるのですか！？」

「えっと……」

　陽菜は困ったように巧を見る。

「……俺に聞くなよ」

「お兄ちゃんにも分からないの？」

「陽菜が元々持っていたハンカチに刺繍されていた名前だからな」

　巧は少しだけ遠い目をする。

「名前の由来までは分からない」

「なるほど……」

　エヴァは顎に手を当てて考え込む。

　そして。

「……むむっ？」

「どうしたんですか？」

「もしや、お二人は血の繋がっていない兄妹なのですか？」

「ああ」

　巧はあっさり答えた。

「俺たちは血の繋がった兄妹じゃない」

「でも」

　陽菜が続ける。

「ずっと一緒に暮らしてるから、あんまり気にしたことないよ」

「……」

　エヴァの瞳が、キラリと光った。

「なんてラノベ的展開っ！！」

「……は？」

　巧が固まる。

　陽菜も固まる。

　エヴァは両手で顔を覆っていた。

「血の繋がらない兄妹……幼い頃から一緒……そして西欧で暮らしている……！」

「エヴァさん？」

「素晴らしいです！」

「何が？」

「設定が！」

「設定って言うな」

　巧のツッコミが飛ぶ。

　しかしエヴァは完全に自分の世界へ入っていた。

「……これは日本文化研究者として、ぜひとも詳細を――」

「エヴァさん」

「はい？」

「変なこと聞くの禁止」

「……はい」

　巧の低い声に、エヴァは素直に引き下がった。

　どうやら兄としての威厳は、まだ健在らしい。

「では、陽菜さん！」

「はい」

「日本の学校について教えてください！」

「学校？」

「はい！」

　エヴァは身を乗り出す。

「制服はありますか！？　給食は！？　部活動は！？　体育祭や文化祭は本当にあるのですか！？」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　陽菜が慌てて手を振る。

「私は日本の学校に通っていませんし、学校そのものに行ったことがないです」

「なんと！？」

　エヴァの顔が驚愕に染まった。

「それでは勉強はどうしているのですか！？」

「それは――」

　陽菜は隣にいる巧を見る。

「お兄ちゃんが教えてくれてます」

「……」

　エヴァは巧を見る。

「……」

　巧もエヴァを見る。

「……何？」

「いえ」

　エヴァはゆっくり頷いた。

「それはそれでアリです！」

「何が！？」

「お兄ちゃん先生……！」

「その呼び方やめてくれ」

　巧は頭を抱えた。

　陽菜はそんな二人を見て、また笑う。

「お兄ちゃん、大変だね」

「他人事みたいに言うなよ……」

「だって面白いから」

「陽菜まで……」

　普段なら、こんな調子で終わる一日だっただろう。

　しかし。

　この日の桑原家には、まだ一つの大きな問題が残っていた。

「それで、エヴァさん」

「はい？」

「どうして俺の妹に会いたかったんですか？」

　巧が尋ねる。

　エヴァは一瞬だけ考える。

「……日本に行ったことがないからです」

「？」

「私は、日本が大好きです」

　エヴァは窓の外へ視線を向ける。

「だから、日本人の方ともっとお話してみたかったのです」

　その表情には、先ほどまでの騒がしさとは違う、純粋な憧れがあった。

「日本のことをもっと知りたい」

　そして、再び陽菜を見る。

「だから、陽菜さんとも仲良くなりたいです！」

「……うん」

　陽菜は嬉しそうに頷いた。

「私もエヴァさんと仲良くなりたい」

「本当ですか！？」

「はい」

「ありがとうございます！」

　エヴァは満面の笑みを浮かべた。

　その日の夕食は、いつもより少しだけ賑やかなものになった。

　巧が料理を作り。

　陽菜が手伝い。

　エヴァが目を輝かせながら日本料理について質問する。

「これは何ですか！？」

「肉じゃが」

「ニクジャガ！」

「そんなに興奮するものか？」

「日本の家庭料理ですよ！？」

「……そうだけど」

「素晴らしいです！」

　そんなやり取りが、夜遅くまで続いた。

　笑い声。

　食器の音。

　くだらない会話。

　それは、どこにでもあるような穏やかな時間だった。

　だからこそ誰も気づかなかった。

　この時間が、永遠に続くわけではないことに。

　やがて三人の運命を大きく変える出来事が、この西欧の地で起きることを。

　――この時の三人は、まだ知る由もなかった。