妹は魔法少女になりましたか？

12月

40話 魔人②

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　北欧某所。

　深い雪に覆われた山々の麓に、一際大きな建物がそびえ立っていた。

　古びた石造りの校舎。

　いくつもの尖塔が空へ伸び、その周囲を魔力によって浮遊する無数の光球が漂っている。

　時折、空中を飛ぶ魔術士が校舎の間を飛び交い、遠くからは魔術の爆発音まで聞こえてくる。

　ここは、北欧に存在する魔術師たちの学び舎。

　――エテルナ魔術学院。

　その一室で。

「……なるほど」

　一人の少女が、机の上に広げられた資料を食い入るように見つめていた。

　金色の髪。

　透き通るような青い瞳。

　年齢はまだ少女と呼べるほどだというのに、その成績は学院でも上位。

　魔術師としても将来を期待されている優秀な生徒である。

　――エヴァンジェ・ソト。

　そんな彼女が、現在夢中になっているもの。

　それは魔術書でも、研究資料でもなかった。

「日本……」

　資料に掲載された一枚の写真。

　そこに写っていたのは、一人の少年だった。

　黒髪。

　日本人らしい顔立ち。

　そして――腰に差された一振りの刀。

「日本……！」

　エヴァの瞳が輝く。

「日本人……！」

　資料をめくる。

「刀……！」

　バンッ！

　勢い余って、机を両手で叩いた。

「これは非常に興味深いです！」

『……何がだ？』

「ひゃっ！？」

　突然、背後から声をかけられ、エヴァが飛び上がった。

　振り返ると、そこには学院の教員が立っている。

『何をそんなに興奮している？』

「こ、これはですね！」

　エヴァは慌てて資料を抱え込む。

「日本の……サムライです！」

『……侍？』

「はい！」

　エヴァは写真を指差した。

「彼です！」

　教員が資料へ目を落とす。

『桑原巧……』

　そこには少年のプロフィールが記されていた。

　最近、ジャティス所属所属された日本人の血を引く少年。

『彼は侍ではないぞ』

「細かいことは気にしないでください」

『いや、かなり重要だと思うが……』

　教員は小さくため息を吐いた。

『彼はジャティスの隊員だ』

「ジャティス……」

『魔術師ではない。魔甲を使い、魔人と戦う対魔人部隊だ』

「なるほど……あの魔人とですね」

　エヴァは再び写真を見る。

「魔術士ではないのに、魔人と戦う……」

　その瞳に、また好奇心の光が宿る。

「面白いです！」

『君は本当に日本が絡むと目の色が変わるな』

「当然です！」

　エヴァは胸を張った。

「日本文化研究同好会の部長として、これは見過ごせません！」

『……そんな同好会が学院にあったのか？』

「あります！」

『部員は？』

「私一人です！」

「……それは同好会と言うのか？」

「部長です！」

『そうか……』

　教員は、それ以上何も言わなかった。

　どうやら突っ込むだけ無駄らしい。

『まあ、それは置いておこう』

　教員は別の書類を取り出した。

『今回、君を呼んだのは別の理由だ』

「？」

　エヴァが首を傾げる。

『学院とジャティスの間で、共同任務が決まった』

「共同任務？」

『ああ』

　教員は資料を机の上へ置いた。

『近年、魔人同士の小競り合いが活発化してな。ジャティスは魔甲による戦闘を得意としているが、魔術的な対策については専門外だ』

「なるほど」

『逆に、我々魔術師は魔術に関する知識はあるが、実戦における対魔人戦闘ではジャティスに及ばない』

　エヴァは真剣に話を聞いていた。

「そこで、双方の戦力を組み合わせる。魔術師とジャティスの共同作戦……」

『そういうことだ』

　教員は一枚の書類を差し出した。

『そして学院側から一名、ジャティスへ派遣することになった』

　エヴァは嫌な予感がした。

「……まさか」

『そのまさかだ』

　教員は淡々と告げる。

『エヴァンジェ・ソト。君が行く』

「…………」

　一瞬。

　エヴァの動きが止まった。

「私が？」

『ああ』

「ジャティスへ？」

『ああ』

「……」

　そして。

「――行きます！」

　即答だった。

『返事が早いな』

「日本人の方がいるのでしょう！？」

『……そこか』

「もちろんです！」

　エヴァは机の上の資料を両手で抱えた。

「日本人の血を引く方と直接お話しできるなんて、こんな機会は滅多にありません！」

『言っておくが、桑原巧は日本人だが日本で育ったわけではない』

「それでも日本人の血は流れています！」

『……君は本当に日本が好きだな』

「大好きです！」

　またもや即答。

　教員は呆れたように息を吐いた。

『まあいい。君には魔術士としての実力もある。補助系の魔術も得意だ。今回の任務には適任だろう』

「お任せください！」

　エヴァは嬉しそうに資料を抱きしめる。

　そして。

　もう一度、写真を見る。

「桑原巧……」

　そこには、刀を携えた少年の姿。

　まだ幼さの残る顔。

　けれど、その目には強い意志が宿っていた。

「どんな人なのでしょう？」

　エヴァは小さく呟く。

「日本のこと……たくさん知っているのでしょうか？」

　期待に胸を膨らませる。

　そして。

「……まずは、好きな日本食を聞いてみましょう」

『そこから入るのか？』

「当然です！」

　教員のツッコミなど気にも留めず、エヴァは次々と質問を考え始める。

「お寿司？　ラーメン？　天ぷら？　それとも……！」

『任務のことも忘れるなよ』

「もちろんです！」

　エヴァは胸を張った。

「魔人についても、しっかり調査します！」

『……本当に頼むぞ』

　こうして、エテルナ魔術学院から、一人の少女が派遣されることになった。

「……日本、楽しみです！」

　窓の外。

　白銀の世界を眺めながら、エヴァは嬉しそうに笑った。