40話 魔人
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「話って何ですか？」
とある日、巧はジャティス本部へ呼び出されていた。
『――総隊長がお前に話があるとの事でな』
「総隊長が？」
まだジャティスの訓練生である巧にとって、総隊長と直接会うことは異例だった。
普段なら、訓練生が総隊長と顔を合わせる機会などほとんどない。
ましてや、こうして直接呼び出されるなんて。
「何か問題でも起こしました？」
『心当たりがあるのか？』
「ないです」
『なら、余計な心配をするな』
「……ですよね」
案内役の隊員は苦笑しながら歩き続ける。
やがて、廊下の突き当たりにある大きな扉の前で足を止めた。
『ここだ』
「……」
巧は扉を見上げる。
その向こうにいるのは、ジャティスを束ねる総隊長。
名前はヴィクトリア・サノー。
巧もその名は以前から聞いていた。
だが、実際に会うのはこれが初めてだった。
『総隊長、桑原巧を連れてきました』
「入れ」
『はい。失礼します』
扉が開く。
その先には、広々とした執務室があった。
壁には歴代のジャティスを示す紋章が並び、部屋の奥には一人の女性が座っている。
若い。
総隊長という立場を考えれば、かなり若い部類に入る。
だが、その瞳には年齢など関係ないと思わせる鋭さがあった。
「来たか。桑原巧」
「はい」
「そこへ」
「失礼します」
巧は総隊長の前まで歩き、背筋を伸ばした。
「……」
「……」
しばし、沈黙。
ヴィクトリアは机の上に置かれていた書類へ目を落とす。
「桑原巧。十三歳でジャティスの訓練に参加」
「はい」
「魔甲を使用せず、同年代――いや、他の訓練生を含めても上位の成績」
「……ありがとうございます」
「褒めているわけではない」
「……はい」
巧は苦笑する。
どうやら、この人は無駄なことを言わないタイプらしい。
ヴィクトリアは書類を閉じた。
「お前は父親のことを知っているな？」
「……もちろんです」
その言葉を聞いた瞬間。
巧の表情が僅かに変わった。
「優秀なジャティスでした」
「ええ」
ヴィクトリアは静かに頷く。
「私も、彼とは何度か任務を共にしたことがある」
「……」
「非常に真面目な男だった」
巧は黙って聞いていた。
「そして――」
ヴィクトリアがゆっくりと立ち上がる。
「非常に強かった」
その言葉に、巧の拳が僅かに強く握られた。
「……ありがとうございます」
「なぜ礼を言う？」
「父のことを覚えていてくれたので」
「そうか」
ヴィクトリアは巧を見つめる。
「では、そんな父親を持つお前に一つ聞こう」
「はい」
「お前は、何のためにジャティスになりたい？」
「……」
突然の質問だった。
巧はすぐには答えなかった。
父を超えるため。
陽菜を守るため。
魔人と戦うため。
いくつもの答えが頭をよぎる。
だが。
最後に浮かんだのは、遠い昔の記憶だった。
雪の降る街。
震えていた小さな少女。
そんな彼女へ、自分の上着を差し出した。
『陽菜は俺が守る！』
あの日の自分。
「……守るためです」
巧は静かに答えた。
「誰かを守れる力が欲しい」
「それだけか？」
「……」
巧は少しだけ考える。
そして、腰にある【ハヤテ】へ手を添えた。
「それと――」
顔を上げる。
「父を超えたい」
「……」
「父は俺より強かった」
当たり前のことだった。
それでも、巧にとって父の背中は、今も追い続けるべき目標だった。
「だから、いつか父を超える」
ヴィクトリアはしばらく巧を見つめていた。
やがて。
「……そうか」
彼女は机の上に置かれていた一冊の手帳を手に取る。
そして、それを巧へ差し出した。
「ならば、そろそろ次の段階へ進むとしよう」
「次の段階？」
「桑原巧」
ヴィクトリアの声が、静かに響く。
「本日付で、お前を私――ヴィクトリア・サノー名の元でジャティスとして正式に任命する」
「……！」
巧の目が大きく見開かれた。
「コードネームは――」
ヴィクトリアは一拍置いて告げる。
「TYPE-7」
「TYPE……7」
「そうだ。このコードネームはお前の父が使っていたものだ」
巧は差し出された手帳を見つめる。
そこには、自分の名前とともに。
新たな所属とコードネームが記されていた。
「……俺が」
ゆっくりと手帳を受け取る。
「ジャティス……」
「ああ」
ヴィクトリアは頷く。
「ただし、喜ぶのはまだ早い」
「……？」
「ジャティスになったということは、これまで以上に危険な任務へ赴くことになる」
その声からは、一切の冗談が感じられなかった。
「ここから先は、本当の意味で命を懸けることになる」
「……分かっています」
「ならば問おう」
ヴィクトリアの鋭い視線が、真正面から巧を射抜く。
「お前は――ジャティスとして戦う覚悟があるか？」
巧は手帳を握り締める。
脳裏に浮かぶのは、父の姿。
そして、家で自分の帰りを待っている妹の姿。
「……あります」
迷いはなかった。
「俺は――」
一歩、踏み出す。
「ジャティスになります」
その瞳には強い意志が宿っていた。
ヴィクトリアはそんな巧を見つめ――。
ほんの僅かに口元を緩めた。
「……よろしい」
そして、正式な任命を告げる。
「本日より、お前はジャティスだ」
「はい！」
「我々の名を背負う以上、己の命だけではなく、仲間の命も背負え」
「了解しました！」
「それと――」
「？」
「死ぬな」
「……！」
巧は目を丸くした。
ヴィクトリアは真剣な表情のまま続ける。
「父親を超えたいのだろう？」
「はい」
「なら、まず生きて帰れ。話はそれからだ」
「……はい！」
巧は力強く敬礼した。
「桑原巧――」
ヴィクトリアは静かに告げる。
「今日からお前は、最年少のジャティス隊員だ」
「了解しました！」
その声が、静かな執務室に響き渡った。
父の背中を追い続けてきた少年は、ついにその背中と同じ場所へ立った。
――ジャティス。
コードネーム、TYPE-7。
それが後に【裏切りの騎士】桑原巧のジャティスとしての始まりだった。
―――――
――その日の夕方。
巧はジャティス本部を後にし、自宅へ向かっていた。
手には、今日受け取ったばかりの手帳。
そこには、正式な所属と新しいコードネームが記されている。
TYPE-7。
「……」
何度見ても、まだ実感が湧かない。
今日から自分は、正式なジャティス。
父と同じ場所に立った。
そう考えると、不思議と胸の奥が熱くなった。
そして――。
「ただいま」
玄関の扉を開ける。
「おかえり、お兄ちゃん！」
ぱたぱたと足音を響かせながら、陽菜が駆けてくる。
「遅かったね。今日は訓練？」
「ああ」
靴を脱ぎながら、巧は答える。
「ちょっと総隊長に呼ばれてた」
「総隊長に！？」
陽菜の目が丸くなる。
「何か怒られるようなことしたの？」
「してないって」
「本当に？」
「本当」
陽菜はじっと巧を見る。
「……嘘ついてない？」
「ついてない」
「ならよかった」
陽菜はほっと胸を撫で下ろした。
「それで、何だったの？」
「……」
巧は少しだけ黙った。
そして、手に持っていた手帳を陽菜へ差し出す。
「これ」
「？」
陽菜が受け取る。
表紙を開き――。
「……え？」
そこに記された文字を見て、陽菜の動きが止まった。
「これ……」
「今日から俺、正式にジャティスになった」
「…………」
陽菜はしばらく何も言わなかった。
やがて。
「……本当に？」
「ああ」
「お兄ちゃんが？」
「うん」
「ジャティスに？」
「うん」
「……」
陽菜は手帳を閉じる。
そして。
「やったぁ！」
「うわっ！？」
突然、陽菜が巧へ飛びついた。
「お、おい！」
「おめでとう、お兄ちゃん！」
「……ありがとう」
巧は苦笑しながら、陽菜の頭を撫でる。
「これで少しは父さんに近づけたかな」
「うん！」
陽菜は迷いなく頷いた。
「きっとお父さんも喜んでるよ！」
「……そうだな」
巧は少しだけ笑った。
けれど。
陽菜の表情が、ふと曇る。
「……でも」
「ん？」
「ジャティスって……危ないんだよね？」
「……」
巧は答えるまで、少しだけ時間を置いた。
「まあな」
「魔人とも戦うんでしょ？」
「ああ」
「死んだり……しない？」
「陽菜」
巧は陽菜の頭に手を置く。
「俺は死なないよ」
「……本当に？」
「本当」
そして、昔と同じように笑った。
「俺は陽菜を守るって約束しただろ？」
「……！」
陽菜の瞳が僅かに揺れる。
それは、十年前。
雪の降る街で交わした約束。
五歳の少年が、三歳の少女へ告げた言葉。
『陽菜は俺が守る！』
あの日から。
その約束だけは、一度も変わっていない。
「……うん」
陽菜は小さく笑った。
「お兄ちゃんは、約束破らないもんね」
「ああ」
「じゃあ、今日はお祝いだね！」
「何するんだ？」
「お兄ちゃんの好きなもの作る！」
「俺が作るんじゃなくて？」
「今日は私が作る！」
「……大丈夫か？」
「大丈夫！」
「前に卵焼き焦がしてたけど」
「今日は大丈夫！」
「前にも同じこと言ってたぞ」
「もう！ お兄ちゃんの意地悪！」
家の中に、二人の笑い声が響いていた。
